চতুর্থ অধ্যায়: আদুরে ছোট্ট মেয়েটি
বসন্তের বৃষ্টি হালকা থেমে গেছে, ভোরের আলো ফেটে যাওয়া জানালার ফাঁক দিয়ে বারান্দায় ঢুকছে। ছোট সাদা খরগোশ মাথা তুলেছে, তার সুষম নিঃশ্বাস মেয়েটির মুখোমুখি বয়ে যাচ্ছে।
ওয়াং সুয়াও চোখ খুলল, ঠিক ছোট সাদা খরগোশের লালচে চোখের দিকে মুখোমুখি হলো, উত্তেজনায় তাকে জড়িয়ে ধরল।
"বেঁচে আছে!"
"বেঁচে আছে!"
চোখের জলে ছোট সাদা খরগোশের নাক ভিজে গেল, খরগোশ যেন অনুভব করল, জিহ্বা বের করে মেয়েটির হাতের পিঠ হালকাভাবে চাটতে লাগল, মৃদু হাসির আওয়াজ করল।
ওয়াং সুয়াও হাত দিয়ে চুল আঁচড়ালো, ঝরঝরে না হওয়া লোমগুলো ঠিক করল, তারপর ছোট সাদা খরগোশকে কোলে নিয়ে গতকাল যে মানুষের সঙ্গে দেখা হয়েছিল তার কাছে বিদায় জানাতে গড়ালে।
প্রধান ঘরের দরজা বিস্তৃতভাবে খোলা, ভেতরে খালি।
হয়তো শিকারে গিয়েছে?
ওয়াং সুয়াও একটু মন খারাপ করল, খরগোশকে কোলে নিয়ে সরে এল।
স্মৃতির পথ ধরে সে গেল গতকাল যে মানুষের সঙ্গে দেখা হয়েছিল তার পেছনের পাহাড়ের মধ্যভাগে। এখান থেকে স্পষ্ট দেখা যায় গাড়ির পড়ে যাওয়া জায়গা। সেই চাকরাটা নিশ্চয়ই সাহস করেনি বাবাকে বলা যে সে বেঁচে আছে। স্যু ওয়াং রাজপুত্র তার প্রতি গভীর স্নেহ ও ভালোবাসা পোষণ করে, যদি জানতে পারে সে ঝর্ণার ধার থেকে পড়ে গেছে, নিশ্চয়ই নিজে এসে তাকে খুঁজবে।
অবশ্যই আসবে।
তখন, শুধু স্যু ওয়াং রাজপুত্র উপস্থিত হলেই বাবা তাকে বাড়ি ফেরাতে বাধ্য হবেন, সব ভুল বোঝাবুঝি মিটে যাবে।
সেই দিন, সে ভোর থেকে সন্ধ্যা পর্যন্ত অপেক্ষা করল।
পথচারী, গাড়ি, গাধার গাড়ি ছড়িয়ে ছিটিয়ে গেল, কিন্তু পরিচিত কেউ দেখা গেল না।
আশা ধীরে ধীরে ম্লান হতে লাগল।
ধৈর্য ধরবে, স্যু ওয়াং রাজপুত্র খবর পেতে কিছু সময় লাগবে।
এ ভাবনায় ওয়াং সুয়াও কোলে থাকা ছোট সাদা খরগোশকে আলতো করে ছুঁয়ে আবার আগের রাতে অস্থায়ী থাকা ছোট বাগানে ফিরে গেল।
মানুষটি এখনও ফেরেনি।
অনেকক্ষণ কিছু খায়নি, পেট গড়গড় করতে লাগল। ওয়াং সুয়াও রান্নাঘরের পাশে গেল, ঢাকনা তুলে দেখল পাত্রের ওপর হলুদ রুটি রাখা। পাত্র তুলতেই দেখল পাত্রের মধ্যে আগের রাতের মতো বাদামী রঙের দুধচাল ভাত আছে।
আগেই জমে ঠান্ডা হয়ে গেছে, মনে হচ্ছে ভোরে রেখে গেছে।
ওয়াং সুয়াও নাকে রুমি নামিয়ে দৃষ্টি সরিয়ে বাগানের চেরি গাছের দিকে তাকাল, গাছে লাল লাল চেরি ঝরে পড়ছে, খুবই আকর্ষণীয়।
ঠিক তখনই দেয়ালে একটি সিঁড়ি দাঁড়িয়ে আছে।
ওয়াং সুয়াও সিঁড়ি চড়ে চেরি তুলতে লাগল। এক এক করে চেরি তার উঁচু করা স্কার্টে রাখল, আবার এক ডাল থেকে বড় লাল একটি চেরি তুলে নিল। সে রুমাল দিয়ে মুছে এক কামড়ে কেটল।
টক, এতটাই টক যে দাঁত ঝাঁঝরাতে লাগল।
ওয়াং সুয়াও এক পা পিছলে গেল, পড়ে গেল। ভাবা যাওয়া ব্যথা আসেনি, সে পড়েছিল একটি প্রশস্ত আলিঙ্গনে। মানুষের পরিচিত মুখ তার সামনে স্পষ্ট হল।
চোখের গভীরে যেন হাজার খাঁড়া।
যেন সে তাকে বহু আগে থেকেই চেনেন।
ওয়াং সুয়াও দ্রুত সরে গেল, দুই ধাপ পেছনে হেঁটে বাঁশের সিঁড়িতে ধাক্কা খেল। লাল লাল চেরিগুলো ঝরে মাটিতে ছড়িয়ে পড়ল।
মানুষটি ওয়াং সুয়াওকে একবার দেখল, নির্জল, নিরিবিলি চোখে মাটিতে পড়ে থাকা দুই বন্য মুরগি তুলল, রান্নাঘরের দিকে গেল।
"এতক্ষণ কেন যাচ্ছ না?"
কণ্ঠস্বর ঠান্ডা, কোনো আবেগ বোঝা যায় না।
ওয়াং সুয়াও তার পেছনে গড়িয়ে হালকা কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, "চাচা, আমি কি আর কয়েক দিন থাকতে পারি?"
চাচা?
মানুষটি থেমে গেল, পেছনে ফিরে একবার মেয়েটির দিকে তাকাল, কিছু না বলে আবার মুখ ফিরিয়ে নিজের লম্বা দাড়ির ওপর হাত বুলাল।
"কয় দিন?" সে জিজ্ঞেস করল।
"তিন, তিন থেকে পাঁচ দিন।" ওয়াং সুয়াও শক্ত করে হাতের সাদা মার্বেল কঙ্কাল ঢেকে রাখল, এটি স্যু ওয়াং রাজপুত্রের উপহার, সে চায় না এটাকে বাড়ির ভাড়া হিসাবে ব্যবহার করতে।
মানুষটি কিছু না বলে মাথা নেড়ে রান্নাঘরে প্রবেশ করল। সে ঢাকনা খুলে অর্ধেক অটেন ভাত দেখল, তারপর মেয়েটির হাতে থাকা একটি অর্ধেক টক চেরির দিকে তাকাল, হালকা ভ্রু কুঁচকে।
"কেন খাচ্ছ না?" আজ সকাল সে জানে না মেয়েটি কখন জাগল, ভেবে ভাত ঠান্ডা হয়ে যাবে তাই বারান্দার দরজার সামনে রাখেনি। ভাবেনি এই মেয়েটি এত নিষ্ঠুর হবে।
সে বিরলভাবে ব্যাখ্যা করল, "তুমি আমাকে ভাড়া দিয়েছ, তাই তোমার খাবারের দায়িত্ব আমার।"
ওয়াং সুয়াও নীচু মাথায় চুপ করে রইল, হাতে থাকা ফল থেকে রস বের হচ্ছিল। ঠিক তখনই তার পেট গর্জন করতে লাগল।
মানুষটি মনে হয় কিছু বুঝতে পেরেছে, বিদ্রুপ করে বলল, "আমি যদি তোমাকে ক্ষতি করতে চাইতাম, বিষ দিয়ে সময় নষ্ট করতাম?"
"না, না..." গত রাতের ছুরি মনে পড়ে, ওয়াং সুয়াও লজ্জায় লাল হয়ে গিয়ে বিবৃতি দিল, "গলাব্যথা!"
কিছুক্ষণ পরে মানুষটি বুঝল সে ভাত গলাব্যথা করছে।
চোখের চোখে মেলে, ওয়াং সুয়াও দ্রুত ফিরে গিয়ে মাটিতে পড়ে থাকা টক চেরি তুলতে লাগল।
মানুষটি দৃষ্টি সরিয়ে আগুন জ্বালাল, মেয়েটির খাওয়া হয়নি এমন চালের ভাত আর সয়াবিনের রুটি গরম করতে লাগল। পাহাড়ে খাবার কম, সে কোনো পাখি পালন করে না, তাই খাবারের বাকি অংশ পরের বার খেয়ে ফেলে।
নতুন করে রান্না না করে ভাত দুইবার গরম করল, দ্রুত হয়ে গেল।
গরম ভাত গরম করার সময় সে একটি বন্য মুরগি পরিষ্কার করে টুকরো টুকরো কাটল। ভাত হয়ে গেলে বড় মাটির পাত্রে ঢেলে, লোহা পাত্র ভালো করে ধুয়ে মুরগি ঢেলে পানি দিয়ে সেদ্ধ করল।
ঢাকনা দিয়ে ঢেকে মানুষটি চারকোনা টেবিলের পাশে বসে খাবার শুরু করল।
ওয়াং সুয়াও চেরির গাছের নিচে দাঁড়িয়ে টক চেরি হাতে নিয়ে, খেতে মত্ত মানুষটিকে দেখে দু-তিন পা এগিয়ে জিজ্ঞেস করল, "চাচা, আমি কি এক বাটি খেতে পারি?"
"গলাব্যথা ছিল না তো?" মানুষটি জবাব দিল।
"টক!" ওয়াং সুয়াও লজ্জায় মাথা নিল। ভাত গলাব্যথা করেছিল, কিন্তু এই চেরি অনেক বেশি টক, খেলে পেটের ভেতর অদ্ভুত ব্যথা হয়, তবুও আরও ক্ষুধা বাড়ে।
"নিজে বাটি নিয়ে নাও!"
মানুষের কথা খুব সরল, ওয়াং সুয়াও রান্নাঘর থেকে তার মতো একদম একই রকম মোটা মাটির বাটি নিয়ে তার সামনে বসল।
টেবিলে শুধু একটি বড় পাত্র চালের ভাত, একটি থালা সয়াবিনের রুটি, আর একটি ছোট পাত্র আচার করা মুলা ছিল।
ওয়াং সুয়াও দেখল সে নিজে ভাত দিতে চাইছে না, পাত্র থেকে লোহার চামচ দিয়ে এক চামচ তুলে নিল।
বাড়িতে থাকাকালে ভাত খাওয়ার সময় অবশ্যই চামচ ব্যবহার করত, কিন্তু এখানে শুধু বাঁশের কুঁড়ি আছে, খানিক অসুবিধা হলো। ওয়াং সুয়াও দুই হাত দিয়ে মোটা মাটির বাটি ধরে ছোট ছোট চুমুকে ভাত খেতে লাগল।
দু’বার গরম হওয়া চালের ভাত অনেক নরম হয়েছিল, কিন্তু স্বাদ আরও কঠিন, হালকা লোহার জংয়ের গন্ধ মিশে ছিল। তবুও ওয়াং সুয়াও অনেক ক্ষুধার্ত ছিল, কিছু চুমুক খেয়ে হঠাৎ মিষ্টি গন্ধ পেল।
সে হালকা চোখ তুলল, মানুষটিকে একবার দেখে, লজ্জায় সয়াবিনের রুটি তুলে নিল। একের পর এক, খাওয়ার ভঙ্গি ধীরে ধীরে আগ্রাসী হল।
"কম খাও!"
ওয়াং সুয়াও তৃতীয় রুটি নিতে গেলে মানুষটি কথা বলল, সে হাত সরিয়ে চোখের কোণে জল ধরে রাখল।
সত্যি, সে শুধু ভাত এক বাটি খেতে চেয়েছিল, মানুষটি তাকে দুই রুটি খেতে দিয়েছে, যা অনেক বড় দয়ালু।
এটা তার লোভ।
"মাফ করবেন!"
সে ধীর কণ্ঠে বলল, আবার মানুষের কথা শোনা গেল।
"পাত্রে মাংস আছে, একটু পর হলে নিজে নেবে। আর হ্যাঁ, খাওয়ার পর বাটি ধুয়ে দিও।"
মানুষটি চামচ রেখে বারান্দায় গিয়ে কাঠ নিয়ে রান্নাঘরে নিয়ে গেল। প্রথমে ওয়াং সুয়াও খেয়াল করেনি, ভাবল হয়তো সে কাঠ ভিজে যাবে ভাবেই এই কাজ। কিছুক্ষণ পর মানুষটি প্রধান ঘর থেকে একটি বাঁশের খাট টেনে আনল।
এই খাট সে মনে করতে পারল, গতকাল সে দরজার মুখে দাঁড়িয়ে ঘরের মধ্যে একটি খাট দেখতে পেয়েছিল, যা জঞ্জাল দিয়ে ভরা ছিল। সে বলার চেষ্টায় ছিল দরকার নেই, কিন্তু কথা বেরোতে গিয়ে কানে ফিসফিস করে “ধন্যবাদ” বলল।
সে জানে নিজের কোনো অধিকার নেই অন্যকে ঝামেলায় ফেলার, কিন্তু কাঠের স্তূপে শোয়া খুবই কষ্টকর, খুবই অসহ্য।
মানুষটি রান্নাঘর ঠিক করে, খাটের ওপর ঘাসের ছাতা কুঁড়ে কুঁড়ে ঢেকে দিল।
ওয়াং সুয়াও দেখল এক অচেনা মানুষের এত যত্ন, নীচু মাথায় চোখের জল খাবারে পড়ে গেল।
সেই রাত বৃষ্টি হয়নি, যদিও শান্তিতে ঘুমানো যায়নি, তবুও এত ঠান্ডা ছিল না।