অধ্যায় ০১৪: কিন্তু আমার তো কেবল বড়ভাইই রয়ে গেলেন

ওয়াং সুয়াও দুহাত দিয়ে গ্রহণ করল, “অনেক ধন্যবাদ, মেঘ কন্যা!”

কণ্ঠস্বর ছিল নরম ও মিষ্টি, যেন সুগন্ধি চাউমিনের মিষ্টি পিঠা।

মেঘ বাওয়েল চোখ গড়িয়ে বলল, “কি কি করছো? শুধু চাউল খাওয়ার সময়েও এমন অভিনয়!” সে বসে পড়ল, গর্বের সাথে গুয়ো শৌলি-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “শৌলি ভাই, আমি এখনো রান্নায় ব্যস্ত ছিলাম। তোমার জামাকাপড় ঠিকমতো ধোয়া হয়নি, খাওয়ার পর আমি আবার ধুয়ে দেবো। আবার পানি নষ্ট করব না, আর ঠিকমতো ধোওয়া হবে না, শুধু সমস্যা করব।”

তিনি কি নিজের কথাই বলছেন?

ওয়াং সুয়াও তার কথার দিকে তাকিয়ে, ঝুলন্ত কাপড়ের দিকে নজর দিল, যাতে দুটো রক্তের দাগ ছিল, শুকানোর কারণে আরও স্পষ্ট।

আসলে সমস্যা করেছিল।

সে একটু অস্বস্তিতে পাশের ছেলেটির দিকে চুপকে তাকাল।

“প্রয়োজন নেই!” গুয়ো শৌলি ঠাণ্ডা গলায় বলল, “এটাই ঠিক।”

মেঘ বাওয়েল আতঙ্কিত হয়ে বলল, “শৌলি ভাই, সে তোমার কঠোর পরিশ্রম করে তোলা পানিতে গোসল করেছে, আর পানি সব মাটিতে ছড়িয়ে দিয়েছে।”

“পানি তো মানুষ ব্যবহার করার জন্যই,” গুয়ো শৌলি ওয়াং সুয়াও শুধু পাউরুটির টুকরো খাচ্ছে দেখে, টেবিলের একমাত্র মাংস-মটরশুঁটির থালা তার সামনে সরিয়ে দিল, “তুমি এখন ঠাণ্ডা লাগতে পারবে না, গরম পানি তৈরি করেছ?”

ওয়াং সুয়াও মাথা নীচু করে হালকা করে মাথা নাড়ল।

মেঘ বাওয়েল রেগে টেবিল পেটাল, “সে ডিম দিয়ে মাথা ধুয়েছে, লবণ দিয়ে শরীর মুছেছে।”

গুয়ো শৌলি হঁ করে বলল, “আগামীকাল আমি গোসলের ডাল এবং সাবান আনব।”

“শৌলি ভাই!” মেঘ বাওয়েল রাগে ফেটে পড়ল, কাঁদতে কাঁদতে বলল, “যদি আমি না বলতাম, সে গোসলের পানি ফেলে দিত, তোমার জামাকাপড় ধোয়ানোর কথা ভাবতেও পারত না।”

এ সময় ছেলেটির চোখে একটু পরিবর্তন দেখা গেল। গুয়ো শৌলির দৃষ্টি ওয়াং সুয়াও-এর গালে পড়ল, দ্রুত চোখ সরিয়ে ঝুলন্ত জামাকাপড়ের দিকে গেল।

জামার কোণ থেকে পানি ফোঁটা ফোঁটা পড়ছিল মাটিতে।

সে গলায় কাঁটা গড়াল।

ওয়াং সুয়াও তার দৃষ্টি অনুসরণ করে তাকাল, প্রায় জিহ্বা কামড়াবার উপক্রম হল।

হে ঈশ্বর, সে ঠিক কী করছিল?

ওই পানি তো নিজের গোসলের পানি, সেটা কী করে তার জামাকাপড় ধোয়ানোর জন্য ব্যবহার করা যাবে?

মেঘ বাওয়েল দুইজনকে একে অপরের দিকে তাকাতে দেখে আর ধৈর্য ধরল না, কাঁদতে কাঁদতে জিজ্ঞাসা করল, “শৌলি ভাই, সে কী বিশেষ? শুধু একটু সুন্দর, কিন্তু তা দিয়ে খাওয়া হয় না। তুমি কি সত্যিই তাকে বিয়ে করবে?”

ওয়াং সুয়াও ও তাকাল, চোখে দুঃখ প্রকাশ করল।

গুয়ো শৌলির চোখের রং ম্লান হয়ে গেল, “মেঘ কন্যা, তুমি ভুল বুঝেছ।”

সে হাত তুলে পাশে দাঁড়ানো মেয়েটিকে পরিচয় করাল, হঠাৎ বুঝল, সে নিজে তার নাম জানায়নি।

ওয়াং সুয়াও মাথা নাড়ল মেঘ বাওয়েলকে সংকেত দিয়ে, “আমার পদবি সু, নাম সু ওয়ান।”

গুয়ো শৌলি বলল, “সু কন্যা আমার দূরসম্পর্কের ভাগ্নি, তার বাড়িতে কিছু সমস্যা হয়েছে, তাই সে আমার এখানে সাময়িকভাবে থাকে। সে কারো সাথে বাগদান হয়েছে, কিছুদিন পরে তার স্বামীর বাড়ি থেকে তাকে নিতে আসবে।”

***

“সত্যি?” মেঘ বাওয়েল উত্তেজনায় উঠে পড়ল!

ওয়াং সুয়াও চোখ ঝপঝপ করল, হালকা করে মাথা নাড়ল।

মেঘ বাওয়েল মুখ ঢেকে একটু লজ্জা নিয়ে গুয়ো শৌলির দিকে তাকিয়ে দৌড়ে চলে গেল।

তার পায়ের শব্দ ছিল হালকা ও চঞ্চল।

“মেঘ কন্যা সত্যিই মিষ্টি!” ওয়াং সুয়াও দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে অপ্রাসঙ্গিক প্রশ্ন করল, “তোমরা কি ছোটবেলা থেকেই একসাথে বড় হয়েছ?”

“ছোটবেলা থেকেই একসাথে হওয়া কেমন হয়?” গুয়ো শৌলি ঠাণ্ডা গলায় বলল, “যদি বলা হয় ছোটবেলা থেকে পরিচিত, তবে আমার আরেকজন ছোটবেলার সঙ্গী আছে।”

সে সামনে তাকাল, কিন্তু ওয়াং সুয়াও একটু বিভ্রান্ত হয়ে মনে করল যে সে নিজেকেই দেখছে। সে সেই ভুল ধারণা ঝেড়ে ফেলে, বিষয় পরিবর্তন করল।

“গুয়ো বড় ভাই, তুমি আমার সঙ্গে বাজারে গিয়ে ঘোড়া কিনতে যাবে?”

“তুমি যাবার ইচ্ছা করছ?” গুয়ো শৌলি বিস্মিত হয়ে বলল।

ওয়াং সুয়াও মাথা নেড়ে বলল, “আমার বড় ভাই ঝেনডিং ফু-তে চাকরি করছে, আমি তাকে খুঁজতে যেতে চাই।”

গুয়ো শৌলি বলল, “ঝেনডিং ফু-তে চাকরি করা বেইজিংয়ের লোক খুব কম, বিচার বিভাগীয় সহকারী ওয়াং বড় মহারাজার বড় ছেলে একজন। ছোট বয়সেই প্রতিরক্ষা কর্মকর্তার পদ পেয়েছে, সত্যিই একজন কিশোর প্রতিভা।”

ওয়াং সুয়াও অবাক হল যে একজন পাহাড়ি শিকারি এত কিছু জানে, লুকিয়ে বলল, “আমার ভাই তো শুধু একজন ছোট চাকরিজীবী, তার সাথে তুলনা করা যায় না।”

গুয়ো শৌলি জিজ্ঞেস করল, “তুমি একা যাবে?”

ওয়াং সুয়াও মাথা নাড়ল, “গুয়ো বড় ভাই আমাকে অর্ধদিন পথ পর্যন্ত নিয়ে গিয়েছিল, তেমন কঠিন মনে হয়নি। আমি ধীরে ধীরে হাঁটব, হয়তো ভাইকে খুঁজে পাব।”

“সে তো চলবে না।” গুয়ো শৌলি উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “বেইজিং একদিনে যাতায়াত করা যায়, কিন্তু ঝেনডিং ফু যেতে পাঁচ-ছয় দিন লাগে। তাছাড়া ঝেনডিং ফু উত্তর দাইনের সীমানায়, সেখানে অনেক চোর ডাকাত থাকে, প্রায়ই লিয়াও সেনাও আক্রমণ করে। পুরুষরাও দলে দলে যায়, তুমি এক ছোট মেয়ে, নিজের জীবন ঝুঁকিতে ফেলবে?”

“আমি ঝুঁকি জানি!”

সে চেয়েছিল কারো সঙ্গে যেত, কিন্তু এই পথ কমপক্ষে দশ-পনের দিন লাগবে, বিপদ অনেক, জীবন ঝুঁকিতে। সে আর কারো কাঁধে বোঝা হতে চায় না।

নিজের পথ নিজেকেই হাঁটতে হবে।

ওয়াং সুয়াও বিষণ্ণ হাসল, “কিন্তু আমার শুধু ভাই আছে।”

যেমনই হোক, সে চেষ্টা করবে, সে বাড়ি ফিরতে চায়।

গুয়ো শৌলির চোখে ব্যথা ছিল, “তোমার স্বামীকে আর খুঁজবে না?”

“না।” ওয়াং সুয়াও স্পষ্ট হাসল, আর দ্বিধা ছিল না।

গতকাল সে সত্যিই ভুল করেছিল। যদিও রাজপুত্র শৌলির উপায় সফল হত, বাবার চরিত্র তো পরিষ্কার, তাঁর খ্যাতি সবকিছুর উপরে, তিনি কখনো একটি পতিতাকে দত্তক কন্যা হিসেবে গ্রহণ করবেন না।

যদিও রাজপুত্রের আদেশে বাধ্য হয়ে গ্রহণ করলেও, সেটা কেবল নিজের প্রতি আরও ক্ষোভই বাড়াত।

সে হাতে থাকা সাদা মণির কংকাল স্পর্শ করে দু’বার ঘুরিয়ে গুয়ো শৌলির সামনে রাখল।

“আমি জানি গুয়ো বড় ভাই তোমার ন্যায়পরায়ণ মন আছে, টাকার গন্ধ পছন্দ করো না, কিন্তু আমি আর তোমাকে ব্যয় করতে দিতে পারি না। এই কংকাল দিয়ে হয়তো ভালো একটি ঘোড়া কেনা যাবে। শুধু, তোমাকে কয়েক দিন কষ্ট দিতে হবে, আমাকে ঘোড়া চালানো শিখাতে।”

***

“আগামীকাল আমি তোমাকে ইয়ানলিং শহরে নিয়ে যাব, ঘোড়া বাছাই করতে।” গুয়ো শৌলি একবারে ভাতের পায়েলা শেষ করে উঠল।

পরদিন, ইয়ানলিং শহর।

দুজন প্রথমে সাদা মণির কংকাল নিলামে দিল। আসলে নিলাম ঘর মাত্র আট তোলা দিয়েছিল, কিন্তু গুয়ো শৌলি, ওয়াং সুয়াওর বিস্ময়ের মাঝে, একবারে একশ আটাশি তোলা দাবি করল।

ওয়াং সুয়াও ভারী রূপার প্যাকেট নিয়ে নিলাম ঘর থেকে বেরিয়ে আসল, পাশে থাকা ছেলেটির কাছে ফিসফিস করে বলল, “নিলাম ঘর এতটা অন্যায়?”

সে ভাবল, যদি নিজে আনি, দোকানদার হয়তো করুণা দেখিয়ে দুটো তোলা বাড়িয়ে দিত, পুরো সংখ্যা পূরণ হত।

গুয়ো শৌলি বলল, “তোমার এই কংকাল যদি বেইজিংতে থাকত, কমপক্ষে তিনশো তোলা দিত।”

ওয়াং সুয়াও নাক ঘষে ভ্রু কুঁচকে বলল, “তাহলে আমরা লোকসান করলাম?”

“চলো!” গুয়ো শৌলি হাসল। সে মনে করল, ওই বৃষ্টিভেজা রাতে পর থেকে মেয়েটি একটু আলাদা হয়েছে। আরও প্রাণবন্ত এবং আরও মিষ্টি হয়েছে।

একটা খাদ্যদোকানের সামনে পৌঁছালে, ওয়াং সুয়াও থেমে বলল, “গুয়ো বড় ভাই, আমি দুই ব্যাগ সাদা ময়দা কিনতে চাই।”

বলতে বলতে সে দ্রুত ব্যাখ্যা করল, “আমি দূরে যাচ্ছি, সঙ্গে নিয়ে যাওয়ার জন্য দুটো পাউরুটি তৈরি করতে চাই।”

গুয়ো শৌলি বুঝতে পারল না, “তৈরি পাউরুটি কেনা যায় না?”

পাউরুটি তৈরি করা বেশ ঝামেলার।

“তৈরি পাউরুটি ঠান্ডা!”

দূরে গেলে কীভাবে গরম পাউরুটি নিতে পারবে?

গুয়ো শৌলি বুঝতে না পারলেও, মেয়েটি ভিতরে ঢুকে যাওয়ায় সে অনুসরণ করল।

রুপা হাতে নিয়ে মেয়েটি দারুণ উদার, ময়দার সাথে চালও কিনল, গুয়ো শৌলি হঠাৎ বুঝে গেল, হাসতে হাসতে বলল, “এই চালও নিয়ে যাবে?”

ওয়াং সুয়াও লজ্জিত হয়ে বলল, “হ্যাঁ, আমি খিচুড়ি বানাব।”

“ও!” গুয়ো শৌলি গুরুগম্ভীর হয়ে মাথা নাড়ল, “মেয়েটি তো পাত্রও নিয়ে যাচ্ছে। আমরা কি পরে একটা পাত্র কিনতে যাব?”

চিন্তা ধরার জন্য ওয়াং সুয়াও লজ্জিত হয়ে জোর করে বলল, “আমি তো কয়েকদিন খেতে চাই, সুগন্ধি ভাত।”

ছেলেটি আবার “ও” বলল, হাত মুড়ে বলল, “মেয়েটি আসলে বড় মোটা, কয়েকদিনে পঞ্চাশ কেজি চাল খাবে, সত্যিই প্রশংসার যোগ্য।”

“তুমি… আমি তো টাকা দিয়েছি, এত কথা কেন বলছ, তাড়াতাড়ি বাছাই কর।” ওয়াং সুয়াও তাকে ধাক্কা দিয়ে বাইরে দৌড়ে গেল।