সাতচল্লিশতম অধ্যায়: জীবনপণ লড়াই
ঝাং বাও হাতে একটি পীত কাগজ খানি শক্ত করে ধরে বিড়বিড় করে কিছু একটা মন্ত্র উচ্চারণ করলেন।
সেই কাগজের ওপর ফুে ওঠে একের পর এক কালো সাংকেতিক লিপি।
“দ্রুত গতিতে!!!”
কাগজটি ছুঁড়ে দেওয়া মাত্রই তা মুহূর্তের মধ্যে পুড়ে ছাই হয়ে গেল।
হলুদ পাগড়িধারীদের গতি আচমকা বহুগুণ বেড়ে গেল, আর ঝু শান যেভাবে অশ্বারোহী বাহিনী নিয়ে তেড়ে গিয়েছিলেন, তা একদম ফাঁকায় গিয়ে পড়ল।
ঝু শান হতভম্ব হয়ে গেলেন। তাঁর অশ্বারোহী বাহিনীর অগ্রাভিযানের গতি ছিল অত্যন্ত তীব্র, কিন্তু এমন ফাঁকা জায়গায় গিয়ে লক্ষ্য হারানোর অভিজ্ঞতা তাঁর জীবনে এই প্রথম।
ঝাং বাওর মুখের কোণায় মুচকি হাসির রেখা ফুটে উঠল।
“তোমাদের আগের সেই আত্মবিশ্বাসী রূপটা আমার খুব পছন্দ হয়েছিল, কিন্তু এখন আর হাসছ না কেন?”
ঝু শান বিশ্বাসই করতে পারছিলেন না। ঝাং জুয়ে এবং ঝাং বাও যে কিছু অলৌকিক বিদ্যার অধিকারী, সেই জনশ্রুতি তবে পুরোপুরি সত্যি।
ঝাং বাও আরও একটি পীত কাগজ বের করলেন, যার গায়ে একইভাবে কালো লিপিগুলো কিলবিল করছে।
“আক্রমণ!!!”
কাগজটি ছুঁড়ে দেওয়ার সাথে সাথেই তা জ্বলে পুড়ে নিঃশেষ হয়ে গেল।
তবে ঝাং বাও থামার কোনো লক্ষণই দেখালেন না, তিনি আরও একটি কাগজ ছুঁড়ে দিলেন।
“রক্ষা কর!!!”
হলুদ পাগড়িধারীদের যুদ্ধ করার ক্ষমতা এক লাফে বহুগুণ বৃদ্ধি পেল, আর তারা ঘুরে দাঁড়িয়ে অশ্বারোহী বাহিনীকে পাল্টা আক্রমণ করতে শুরু করল।
ঝু শান চোখ গোল গোল করে তাকিয়ে রইলেন। এই প্রথম তিনি পদাতিক বাহিনীকে সরাসরি অশ্বারোহী বাহিনীর ওপর চড়াও হতে দেখলেন, আজ নিজ চোখে সেই দৃশ্য দেখতে পেলেন তিনি।
তবে ঝু শান কেবল অবাকই হয়েছিলেন, ভয় পাওয়ার তো প্রশ্নই আসে না। লিউ চু তাঁকে আগেই বলে রেখেছিলেন যে ঝাং জুয়ে এবং ঝাং বাও এই দুই ভাই কিছু রহস্যময় বিদ্যার অধিকারী হলেও, তারা চাইলেই যত্রতত্র তার অপব্যবহার করতে পারে না, কারণ এতে তাদের নিজেদের জীবনের শক্তি ক্ষয় হয়।
এই অলৌকিক ক্ষমতা বেশিক্ষণ স্থায়ী হয় না, তাই শুধু কিছুটা সময় ধৈর্য ধরে টিকিয়ে রাখতে হবে।
“পিছু হটো!!!”
ঝু শান তাঁর অশ্বারোহী বাহিনীকে ঘুরিয়ে নিয়ে পিছু হটার নির্দেশ দিলেন।
“হুম! এখন পিছু হটলে অনেক দেরি হয়ে গেছে। ‘গতি’ মন্ত্রের আশীর্বাদে এখন আমাদের গতি তোমাদের আগের সেই দৌড়ের গতির চেয়ে কোনো অংশে কম নয়। ঘোড়াগুলো ছাড়া দেখি এবার তোমরা কীভাবে পালিয়ে বাঁচো!”
অথচ ঝাং বাওর দ্বারা ক্ষমতাপ্রাপ্ত হলুদ পাগড়িধারীরা ঝু শানদের সেই অশ্বারোহী বাহিনীকে ধরতে পারল না। ঝু শানদের গতি আরও অনেক বেড়ে গেছে, আগের অগ্রাভিযানের গতির চেয়েও দ্বিগুণ গতিতে পলকের মধ্যে তারা চোখের নিমিষে দূরে সরে গেল।
“এ... এ কেমন গতি?!!”
ঝাং বাও তো একেবারে বোকা বনে গেলেন, এ আবার কেমন গতিবেগ?
এটা তো অবিশ্বাস্য রকম দ্রুত!
কিছুক্ষণ ধাওয়া করেও যখন ধরতে পারলেন না, তখন ঝাং বাও বাধ্য হয়ে ধাওয়া করা বন্ধ করার নির্দেশ দিলেন। তাঁর আসল উদ্দেশ্য ছিল রসদ, শুধু শস্যবাহী বহরটিকে আটকে দিলেই চলবে।
ঝাং বাও মনে মনে যতই ভালো পরিকল্পনা করুন না কেন, ঝু শান তাঁকে সে সুযোগ দিলেন না। তিনি অশ্বারোহী বাহিনী নিয়ে আবার ঘুরিয়ে আক্রমণ চালালেন।
যদিও ঝাং বাও ওই হলুদ পাগড়িধারীদের ওপর ‘রক্ষা’ মন্ত্র প্রয়োগ করেছিলেন, তবুও তাদের ব্যূহ ছত্রখান হয়ে যাচ্ছিল এবং লোকক্ষয়ও হচ্ছিল। ফলে বাধ্য হয়েই তাদের আবার দিক পরিবর্তন করে ঝু শান ও তাঁর অশ্বারোহী বাহিনীর দিকে ফিরে আক্রমণ করতে হলো।
হলুদ পাগড়িদের ঘুরে দাঁড়াতে দেখে ঝু শান মুখের কোণায় এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে তুললেন। অত্যন্ত দ্রুততার সাথে দিক বদল করে তিনি আক্রমণ থামিয়ে আবার পিছু হটার সিদ্ধান্ত নিলেন।
পিছু হটার গতি আরও বাড়িয়ে দেওয়া মাত্রই হলুদ পাগড়িধারীরা আবার নাগাল হারাতে বসল।
রাগে ঝাং বাওর দাঁতে দাঁত ঘষা শুরু হলো। এই বজ্জাত ও অদ্ভুত গতির সামনে তিনি সত্যিই দিশাহারা হয়ে পড়েছিলেন। রণক্ষেত্রে শত্রুকে ক্লান্ত করার যে গোপনীয় কৌশল লিউ চু তাঁকে শিখিয়ে দিয়েছিলেন, ঠিক সেটাই তো এটা।
“শত্রু এগোলে আমরা পিছু হটি, শত্রু থামলে আমরা বিরক্ত করি, শত্রু ক্লান্ত হলে আমরা আক্রমণ করি, আর শত্রু পিছু হটলে আমরা তাড়া করি।”
এই কৌশলের সামনে ঝাং বাওর সমস্ত উপায় ফুরিয়ে গিয়েছিল। শস্যের বহর আটকে দেওয়ার কোনো উপায় না পেয়ে তিনি কেবল ঝু শানের সাথে এখানে সময় নষ্ট করতে বাধ্য হলেন, অথচ তার থেকেও কোনো সুরাহা হলো না।
ঝাং বাওর পক্ষে ঝু শানের সাথে পেরে ওঠা সম্ভব হচ্ছিল না। এমনকি প্রেতাত্মা বা অবয়ব সেনা ডেকে পাঠালেও কোনো সমস্যার সমাধান হতো না, উল্টো নিজের জীবনের আয়ু ফুরিয়ে যেত। তাই চোখের সামনে শস্যবাহী গাড়িগুলোকে চলে যাওয়া ছাড়া তাঁর আর কোনো উপায় রইল না।
ঝু শান ও ঝাং বাওয়ের মধ্যে কয়েক প্রহর ধরে এমন দীর্ঘ টালবাহানা চলার পর, যখন ঝু শান নিশ্চিত হলেন যে শস্যের গাড়িগুলো নিরাপদে জিওমেন কাউন্টিতে ফিরে গেছে, তখনই তিনি সদর্পে সেখান থেকে প্রস্থান করলেন।
ঝু শানকে অশ্বারোহী বাহিনী নিয়ে চলে যেতে দেখে ঝাং বাও রাগে থরথর করে কাঁপতে লাগলেন। ক্ষোভের চোটে তিনি নিজের তলোয়ার কোষ থেকে বের করে পাশের একটি গাছের গুঁড়িতে সজোরে কোপ বসিয়ে নিজের রাগ মেটালেন।
“ফিরে চলো!”
রাগ কমার পর অত্যন্ত মলিন মুখে ঝাং বাও তাঁর অধীনস্থ সৈন্যদের নিয়ে হলুদ পাগড়িদের মূল ঘাঁটিতে ফিরে এলেন।
চাও জুন নিরাপদে শস্যভাণ্ডার ফিরিয়ে এনেই দ্রুত লিউ চুর সাথে দেখা করলেন।
শস্যে ভরপুর বহর দেখে লিউ চু হেসে উঠলেন।
“বেশ ভালো ব্যাপার! ঝাং বাও বেশ বড়সর একটা উপহার পাঠিয়েছে দেখছি। এই শস্য দিয়ে দশ হাজার সৈন্যের এক মাসের এবং দশ হাজার সাধারণ মানুষের দুই মাসের খাবার অনায়াসে চলে যাবে।”
গুও জিয়া হেসে বললেন, “দ্বিতীয় মন্ত্রণার প্রভু সত্যিই বড়ই দরাজ দিল!”
লিউ চু সশব্দে হেসে উঠলেন।
“এটা তো কেবল শস্যদানা, দ্বিতীয় মন্ত্রণার প্রভু আমাদের জন্য সৈন্য এবং যুদ্ধাস্ত্রও পাঠিয়ে দেবেন!”
গুও জিয়া বললেন, “এবার ঝাং বাও নিশ্চিতভাবেই রাগে ফেটে পড়বেন। তারা এখন একেবারে দেয়ালে পিঠ ঠেকে যাওয়া অবস্থায় আছেন, হয় তাদের পিছু হটতে হবে, নয়তো আমাদের সাথে শেষ দেখে ছাড়তে হবে!”
গুরুগম্ভীর সুরে গুও জিয়া বললেন, “ঝাং বাওয়ের এই শেষ লড়াইয়ের বিষয়টিকে আমাদের অত্যন্ত গুরুত্ব সহকারে নিতে হবে!”
লিউ চু শান্তভাবে বললেন, “গুরুত্ব দেওয়াটা অবশ্যই ঠিক আছে, তবে হেং সিয়াও, তুমিও আবার বিষয়টাকে অতটা ভারী করে নিও না। মানুষ চরম মাত্রায় রাগান্বিত হলে প্রায়শই ভুল সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলে। ঝাং বাও যদি সত্যিই বুদ্ধিমান হতো, তবে এই মুহূর্তে তার অবিলম্বে সেনা গুটিয়ে ফিরে যাওয়া উচিত ছিল এবং কয়েক মাস পরে নতুন শক্তি সঞ্চয় করে আবার আক্রমণ করতে আসত।”
গুও জিয়া কিছুটা অবাক হয়ে লিউ চুর দিকে তাকালেন, “দেখে মনে হচ্ছে প্রভুর মনে ইতিমধ্যেই এর মোকাবিলার ছক তৈরি হয়ে গেছে!”
লিউ চু গুও জিয়ার হাতে গুয়ান হাইয়ের লেখা চিঠিটি তুলে দিলেন।
“তুমি এর দ্বিতীয় তথ্যটি লক্ষ্য করো। সেখানে লেখা আছে যে তারা আশেপাশের কাউন্টিগুলো দখল করছে। কিন্তু উল্টোভাবে পড়লে বোঝা যায় যে, ওগুলো তারা অনেক আগেই দখল করে রেখেছে। মূলত আমাদের অসতর্ক করে একটা বড় ধরনের কৌশলগত ভুল বোঝাবুঝির মধ্যে ফেলে দেওয়াই তাদের উদ্দেশ্য।”
গুও জিয়া মাথা নেহিয়ে সায় দিলেন, “বিষয়টি সত্যিই তাই। এর অর্থ দাঁড়ায়, ঝাং বাও যখন চূড়ান্ত আক্রমণ চালাবে, তখন আশপাশের কাউন্টিগুলো থেকে আমাদের ওপর ভিন্ন ভিন্ন দিক থেকে হামলা আসবে, যাতে আমরা দুদিক সামলাতে গিয়ে দিশাহারা হয়ে পড়ি।”
লিউ চু একটি মানচিত্র টেনে নিলেন এবং জেনডিং কাউন্টির অবস্থানের ওপর আঙুল রাখলেন।
“এখান থেকে জিওমেন কাউন্টি সবচেয়ে কাছে, তাই ঝাং বাও এখানে সবথেকে বেশি জোর দেবে এবং নিশ্চিতভাবেই অতর্কিত আক্রমণ চালাবে। জেনডিং খুবই গুরুত্বপূর্ণ এলাকা, হুতু নদীর অপর পাড়ে সু হুয়াংকে মোতায়েন করে পাহারা দিতে হবে।”
এরপর লিউ চু তাঁর আঙুল রাখলেন পুউ এবং লিংশৌ—এই দুই কাউন্টির ওপর।
“এই দুটো জায়গা জিওমেন থেকে বেশ দূরে। এত দূর থেকে আক্রমণ চালালে তেমন কোনো সুবিধা করতে পারবে না। ঝাং বাও নিশ্চয়ই এদের দিয়ে একমুখী চাল চালবে। পুউ আমাদের ওপর যথেষ্ট মানসিক চাপ সৃষ্টি করবে, আর লিংশৌ ছাংশানের সীমানা এড়িয়ে ঝোংশানের ভূখণ্ড ভেদ করে পেছন দিক থেকে গোপনে আমাদের ওপর আক্রমণ করবে।”
“তাদের এই আঘাত প্রতিহত করতে হলে আমাদের আক্রমণাত্মক হতে হবে, আর তা হতে হবে দ্রুত, নিখুঁত এবং মারাত্মক। ঝু শানের নেতৃত্বেই হাজারখানেক অভিজাত অশ্বারোহী পাঠালেই এদের গুঁড়িয়ে দেওয়া সম্ভব।”
সর্বশেষ লিউ চুর দৃষ্টি গিয়ে পড়ল ঝোংশানের দিকে।
“সবচেয়ে বেশি আশঙ্কা আমার ঝোংশানকে নিয়েই। ঝোংশান ও হেবেইয়ের হলুদ পাগড়ি বাহিনী যদি সাহায্য করতে আসে, তবে সামনের চেয়ে আমাদের পেছনের অংশের ওপর চাপ অনেক বেশি বেড়ে যাবে।”
গুও জিয়া বললেন, “এ দায়িত্ব আমি নিচ্ছি, প্রভুকে আমি কোনোভাবেই হতাশ করব না!”
লিউ চু মাথা নাড়লেন, “তাহলে বাকি রইল কেবল সামনের মুখোমুখি থাকা ঝাং বাও!”
“চাও জুন, তুমি দ্রুত অনেকগুলো কালো কুকুরের রক্ত জোগাড় করে লুকিয়ে রাখো। ঝাং বাও যেইমাত্র প্রেতাত্মা বা অবয়ব সেনা ডেকে পাঠাবে, অমনি ছুটে গিয়ে সেই কালো কুকুরের রক্ত ঢেলে দেবে!”
শান্ত গলায় লিউ চু বললেন, “ঝাং লিয়াংয়ের চেয়ে ঝাং বাও অনেক বেশি কঠিন প্রতিপক্ষ। এটি একটি অত্যন্ত কঠিন লড়াই, এই লড়াইতে আমাদের জিততেই হবে!”
ঝাং বাও অত্যন্ত গম্ভীর মুখে তাঁবুর ভেতর বসে রইলেন। নিচের হলুদ পাগড়ি বাহিনীর অন্যান্য সর্দাররা শস্যভাণ্ডার হারানোর খবর আগেই পেয়েছিলেন, তাই ঝাং বাওয়ের রাগের ভয়ে তারা ভয়ে তটস্থ হয়ে রইলেন, পাছে কোনো বিপদে পড়েন।
“সবাই শোনো, এখন আমাদের শস্যভাণ্ডার তো নেই বললেই চলে, এ বিষয়ে তোমাদের কী মতামত?”
হলুদ পাগড়িদের সর্দাররাও কেউ বোকা ছিলেন না, ঝাং বাওয়ের মনের কথা বুঝতে তাদের বাকি রইল না।
“দ্বিতীয় মন্ত্রণার প্রভু, পিছু হটা মানেই চরম অপমান, আমাদের এই কলঙ্ক ধুয়ে মুছে পরিষ্কার করতেই হবে!”
“যদিও আমাদের শস্য ফুরিয়ে গেছে, তবুও তাতে খুব একটা বড় প্রভাব পড়বে না। যতক্ষণ না আমরা দ্রুত জিওমেন কাউন্টি দখল করে নিচ্ছি, ততক্ষণ কোনো চিন্তা নেই।”
আরেকটি হলুদ পাগড়ি সর্দার এগিয়ে এসে বললেন, “আমরা আশেপাশের কাউন্টিগুলোকে সাথে নিয়ে একসঙ্গে জিওমেন কাউন্টির ওপর আক্রমণ চালাতে পারি, যাতে জিওমেন নিজেই নিজের আত্মরক্ষা করতে না পেরে দিশাহারা হয়ে পড়ে, আর তখন আমরা এক ধাক্কায় সোজা ভেতরে ঢুকে পড়ব!”
ঝাং বাওয়ের মুখের ভাব কিছুটা নরম হলো।
“বেশ ভালো কথা, দেখছি তোমাদের সবার ভাবনা আমার সঙ্গেই মিলে গেছে। তাহলে আর দেরি নয়, আশপাশের কাউন্টিগুলোর হলুদ পাগড়ি বাহিনীকে অবিলম্বে প্রস্তুত করো এবং সেই সাথে ঝোংশান ও হেবেইয়ের হলুদ পাগড়িদেরও জিওমেন কাউন্টির ওপর আক্রমণ করার নির্দেশ দাও। আমি জিওমেন কাউন্টিকে চারদিক থেকে কোণঠাসা করে ফেলতে চাই।”