তৃতীয় অধ্যায়: আলোর সঙ্গে ধূলিতে মিশে থাকা
“জেলার কর্তা মহাশয়কে প্রণাম!”
কয়েকজন আতঙ্কে পিছলে হাঁটু গেড়ে লিউ ছুর সামনে পড়ে গেল।
জেলা-সামরিক কর্মকর্তা সঙ্গে সঙ্গে এক নিম্নপদস্থ কর্মচারীর হাত থেকে সরকারি সিলমোহরটি নিয়ে মাথার ওপর তুলে ধীরে ধীরে লিউ ছুর কাছে এগিয়ে দিলেন।
লিউ ছু সিলমোহরটি নিয়ে একবার দেখেই পাশে রেখে দিলেন।
“জনগণনা বিভাগের কর্মকর্তা কোথায়?”
জনগণনা বিভাগের কর্মকর্তা আর দেরি না করে তৎক্ষণাৎ জবাব দিলেন,
“আছি... অধীনস্থ এখানে উপস্থিত!”
“জনসংখ্যার হিসাবের খাতা নিয়ে এসো!”
কর্মকর্তাটি পাশে দাঁড়ানো জেলা-সামরিক কর্মকর্তার দিকে তাকালেন। লিউ ছু ঠিকই তা লক্ষ করলেন।
“কী হলো? এই জেলার কর্তা হিসাবের খাতা দেখতে চাইলে কি জেলা-সামরিক কর্মকর্তার অনুমতিও নিতে হবে?”
জেলা-সামরিক কর্মকর্তা কেঁপে উঠে জনগণনা বিভাগের কর্মকর্তাকে ধমক দিলেন।
“তোর কান কি বধির হয়ে গেছে? জেলার কর্তা হিসাবের খাতা দেখতে চাইছেন, আমার দিকে তাকাচ্ছিস কেন?”
চড়ের শব্দে কর্মকর্তাটি যেন হুঁশ ফিরে পেলেন। তিনি তাড়াতাড়ি উঠে ছোটাছুটি করে লিউ ছুর সামনে এসে হিসাবের খাতাটি তাঁর হাতে তুলে দিলেন।
লিউ ছু একবার চোখ বুলিয়েই ভ্রু কুঁচকে ফেললেন।
ঠিক তাঁর অনুমানের মতোই, এই নরাধমগুলো জনসংখ্যার বড় অংশ গোপন করেছে।
“জেলায় মোট কতজন মানুষ আছে?”
জনগণনা বিভাগের কর্মকর্তা তড়িঘড়ি জবাব দিলেন,
“নথিভুক্ত জনসংখ্যা মোট সাত হাজার একশো জন!”
লিউ ছু তাঁর দিকে তাকালেন।
“তুমি নিশ্চিত, নয় দ্বার জেলায় এতজন মানুষই আছে?”
কর্মকর্তাটি কপালের ঘাম মুছে বললেন,
“নথিতে সত্যিই এতজনই আছে। অবশ্য নথিভুক্ত নয়—এমন কিছু ভবঘুরে মানুষও রয়েছে। তারা কিছুদিন নয় দ্বার জেলায় থেকে আবার চলে যায়!”
লিউ ছু শান্ত গলায় বললেন,
“আমি যখন এসেছি, রাস্তায় ভবঘুরে মানুষ ছিল ঠিকই, কিন্তু তাদের সংখ্যা দুই হাজার সাতশো চল্লিশ তো নয়!”
জনগণনা বিভাগের কর্মকর্তা ও জেলা-সামরিক কর্মকর্তা দুজনের মুখ মুহূর্তেই উত্তেজনায় শক্ত হয়ে গেল। অবিশ্বাসে তাঁরা লিউ ছুর দিকে তাকিয়ে রইলেন।
জেলার কর্তা কীভাবে জানলেন যে দুই হাজার সাতশো চল্লিশ জনের হিসাব নেই? তিনি যদি নিছক অনুমানও করে থাকেন, সংখ্যাটি এত নির্ভুল কীভাবে হতে পারে?
তাহলে কি জেলার কর্তা আসার আগেই গোপনে কাউকে দিয়ে তদন্ত করিয়েছিলেন?
এই কথা মনে হতেই জেলা-সামরিক কর্মকর্তার কপাল বেয়ে ঘাম ঝরতে শুরু করল।
জনগণনা বিভাগের কর্মকর্তার দুই পায়েও কাঁপুনি ধরল।
জনসংখ্যা গোপন করা গুরুতর অপরাধ। কে জানে, গোপন রাখা সেই মানুষগুলোকে আড়ালে সৈন্য হিসেবে প্রশিক্ষণ দেওয়া হচ্ছিল কি না!
লিউ ছু কোমর থেকে তরবারি বের করে টেবিলের ওপর ছুড়ে দিলেন।
“বাঁচবে না মরবে—নিজেদের একজন বেছে নাও!”
জনগণনা বিভাগের কর্মকর্তা দু’হাঁটু গেড়ে বসে নাকের জল, চোখের জল এক করে কাঁদতে লাগলেন।
“জেলার কর্তা মহাশয়, এ আমার দোষ নয়! সবই জেলা-সামরিক কর্মকর্তা মহাশয়ের নির্দেশে করেছি। এর সঙ্গে আমার বিন্দুমাত্র সম্পর্ক নেই!”
জেলা-সামরিক কর্মকর্তা ক্রোধে তাঁর দিকে তাকালেন।
“কীসব আবোলতাবোল বলছিস? আমি কখন তোকে জনসংখ্যা গোপন করতে বলেছি?”
লিউ ছু টেবিলের ওপর রাখা তরবারিটি তুলে দুজনের সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন।
“তাহলে দুজনকেই একসঙ্গে শিরশ্ছেদ করা হোক!”
জেলা-সামরিক কর্মকর্তার মুখ মুহূর্তে সাদা হয়ে গেল। তিনি তাড়াহুড়ো করে চিৎকার করে উঠলেন,
“আপনি আমাকে হত্যা করতে পারেন না! পর্বতশান রাজা অবশ্যই আপনাকে এর জবাবদিহি করতে বাধ্য করবেন!”
লিউ ছুর ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটল। তিনি তরবারিটি খাপে ঢুকিয়ে ফেললেন।
নিশ্চয়ই এর সঙ্গে পর্বতশান রাজার সম্পর্ক আছে।
প্রায় তিন হাজার মানুষের হিসাব গোপন করা বিরাট ব্যাপার। সামান্য এক জেলা-সামরিক কর্মকর্তা একা এমন কাজ করার সাহস পেতেন না।
“বলুন তো, সেই প্রায় তিন হাজার মানুষকে কোথায় পাঠানো হয়েছে?”
জেলা-সামরিক কর্মকর্তা উঠে পেছনে দাঁড়ানো সৈনিক ও দপ্তরের কর্মচারীদের দিকে তাকালেন।
“হিসাবের খাতাগুলো রেখে বাকিরা সবাই বাইরে যাও!”
লিউ ছু তাঁকে বাধা দিলেন না। সবাই চলে যাওয়ার পর জেলা-সামরিক কর্মকর্তা ব্যাখ্যা করতে শুরু করলেন,
“সত্যি কথা বলতে কী, সম্প্রতি পর্বতশান রাজা একটি খনিজ শিরা আবিষ্কার করেছেন। সেখানে খনির কাজে লোক দরকার ছিল। তাই নথিভুক্ত নয় এমন সব মানুষকে খনিতে পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছে!”
লিউ ছুর মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।
“নথিভুক্ত নয়—এর অর্থ হলো, তারা মারা গেলেও গেল; কেউ জানবেও না, তাই তো?”
জেলা-সামরিক কর্মকর্তা অস্বস্তিকর হাসি হেসে বললেন,
“জেলার কর্তা মহাশয়, অধীনস্থকে একটি কথা বলতে দিন। আপনি আর আমি—দুজনেই পিঁপড়ের মতো সামান্য ক্ষমতার কর্মকর্তা। পিঁপড়ে কখনো বড় গাছ নাড়াতে পারে না। তাহলে অকারণে নিজের জন্য বিপদ ডেকে আনবেন কেন?”
“আমি জানতে চাই, কেউ যদি খনিতে মারা যায়, তবে তার পরিবারগুলোর কী ব্যবস্থা করা হয়?” লিউ ছু জিজ্ঞেস করলেন।
“এ নিয়ে মহাশয় নিশ্চিন্ত থাকুন। পর্বতশান রাজা ওই পরিবারগুলোর প্রতি অবিচার করেন না। কেউ খনিতে মারা গেলে প্রতিটি পরিবারকে দশ হাজার মুদ্রা ক্ষতিপূরণ দেওয়া হয়!”
“হুঁ?”
লিউ ছু বিস্মিত চোখে জেলা-সামরিক কর্মকর্তার দিকে তাকালেন।
পূর্ব হান সাম্রাজ্যের শেষদিকে এক পাথর চালের পরিমাণ ছিল প্রায় সতেরো থেকে বিশ কিলোগ্রাম। চারশো মুদ্রায় এক পাথর উৎকৃষ্ট চাল কেনা যেত, আর কিছুটা সাশ্রয় করে চললে দুইশো বিশ মুদ্রায় এক পাথর সাধারণ শস্যও পাওয়া যেত।
দশ হাজার মুদ্রায় একটি পরিবারের দেড় বছর পর্যন্ত খাবারের ব্যবস্থা হয়ে যেত। সাম্প্রতিক খাদ্যদ্রব্যের মূল্যবৃদ্ধি ধরেও অন্তত এক বছর নির্বিঘ্নে খাওয়া সম্ভব।
পর্বতশান রাজা কি সত্যিই এত দয়ালু?
লিউ ছু তা মোটেই বিশ্বাস করলেন না। সাধারণ প্রজারা তাদের চোখে কিছুই নয়—তাহলে তারা দশ হাজার মুদ্রা ক্ষতিপূরণ দেবে?
বিষয়টি যে এত সরল নয়, তা স্পষ্ট। নয় দ্বার জেলার মানুষের সমর্থন একত্র করতে হলে, পথটি এখান থেকেই খুঁজে বের করা যেতে পারে।
লিউ ছু মাথা নাড়লেন। জনসংখ্যার বিষয়টি আর খুঁটিয়ে না ধরে পাশে রাখা খাদ্যশস্যের খাতাটি তুলে নিলেন।
কিছুক্ষণ দেখেই আবার তাঁর ভ্রু কুঁচকে গেল।
হিসাবের খাতায় এমন সাহস করে লেখা হয়েছে যেন খাদ্যভাণ্ডার একেবারে উপচে পড়ছে।
তিনি যখন নগরের বাইরে দিয়ে এসেছেন, চারদিকে ছিল অনাবাদী জমি; কেউ চাষও করছিল না। তার ওপর ব্যবস্থার হিসাবেও অর্থনৈতিক অবস্থা অত্যন্ত শোচনীয় দেখাচ্ছিল। তাহলে এত শস্য এল কোথা থেকে?
“তোমার কৃতিত্ব তো কম নয়, জেলা-সামরিক কর্মকর্তা! নগরের বাইরে অনাবাদী জমি, আর নগরের ভেতর ভরা খাদ্যভাণ্ডার!”
জেলা-সামরিক কর্মকর্তা তাড়াতাড়ি বললেন,
“মহাশয়, এ দোষ আমার ঘাড়ে চাপাতে পারেন না। খাদ্যভাণ্ডারে আগে কিছু শস্য ছিল ঠিকই, কিন্তু আপনার পূর্ববর্তী জেলার কর্তা পদত্যাগের আগে সব শস্য সরিয়ে নিয়ে গেছেন।”
“অধীনস্থও বেশি কিছু জিজ্ঞেস করার সাহস করিনি। কিন্তু ওপরতলার দূত এসে হিসাব নেবে, তাই বাধ্য হয়ে এভাবেই গোপন করেছি। তা না হলে নয় দ্বার জেলার ছোট-বড় সবাই শাস্তি পেত। আমি তো গোটা নয় দ্বার জেলার মঙ্গলের জন্যই করেছি!”
“আহা, এখন বুঝতে পারছি—সৎ কর্মকর্তা হওয়া কত কঠিন! কত অপমান যে মুখ বুজে সহ্য করতে হয়!”
লিউ ছুর ইচ্ছে করছিল লোকটির মুখে সজোরে এক চড় কষাতে। সৎ কর্মকর্তা! নিজের চেহারা দেখার জন্য একবার প্রস্রাবের জলে মুখটা দেখে নিলেই তো পারতে! খাদ্যভাণ্ডারের শস্য থেকে কম নেয়নি নিশ্চয়ই; আগের জেলার কর্তার সঙ্গে হিসাব মেলানোর নামে সব গায়েব করেছে।
এরপর লিউ ছু নয় দ্বার জেলার অর্থভাণ্ডারের খাতাটি তুলে নিলেন। তাতে লেখা ছিল, জেলার কোষাগারে প্রচুর উদ্বৃত্ত অর্থ রয়েছে।
এটি যাচাই করারও তাঁর প্রয়োজন হলো না। খাদ্যভাণ্ডারের মতো এখানেও নিশ্চয়ই হিসাব জাল করা হয়েছে। প্রকৃত অবস্থা ব্যবস্থা-সংক্রান্ত নথিতে একেবারে পরিষ্কারভাবে লেখা আছে।
অস্ত্র ও সৈন্যের হিসাব অবশ্য কেউ জাল করার সাহস করেনি। যতজন কর্মকর্তা ও সৈন্য, খাতায় ততজনই; যত অস্ত্র, বর্ম ও সরঞ্জাম, হিসাবেও ততটাই। কারণ ব্যক্তিগতভাবে বর্ম বা অস্ত্র মজুত করা কিংবা সৈন্যসংখ্যা গোপন করার শাস্তি ছিল গোটা বংশ ধ্বংস করে দেওয়া। এমন অপরাধে প্রভাবশালী দরবারি কর্মকর্তারাও সবসময় রক্ষা করতে পারতেন না।
তবে বহু বছর যুদ্ধ না থাকায় অস্ত্রশস্ত্র দেখাশোনা করার মতো পরিশ্রম কেউ করতে চাইত না। বছরের পর বছর অবহেলায় এসব অস্ত্র ও বর্ম давно অকেজো হয়ে পড়েছিল। কর্মকর্তা ও সৈন্যরাও নিয়মিত প্রশিক্ষণ বা পরিদর্শনে যেত না; তাদের সামরিক দক্ষতা ছিল অত্যন্ত নিম্নমানের।
লিউ ছু কয়েকটি হিসাবের খাতা টেবিলের ওপর ছুড়ে রেখে বললেন,
“নয় দ্বার জেলার মোটামুটি অবস্থা আমি বুঝে গেছি। সংক্ষেপে বললে—এটি সম্পূর্ণ ধ্বংসপ্রায়!”
“সত্যিই যদি কেউ আক্রমণ করে, নয় দ্বার জেলা মুহূর্তের মধ্যে নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে!”
জেলা-সামরিক কর্মকর্তা হেসে বললেন,
“মহাশয়, আপনি কি একটু অতিরিক্ত দুশ্চিন্তা করছেন না? এমন কোন নির্বোধ আছে যে রাজদরবারের বিরুদ্ধে বিদ্রোহ করার সাহস করবে?”
“মহাশয়, আমাকে বেশি বকবক করার জন্য দোষ দেবেন না। এই যুগের রীতিই এমন—বিষয়গুলো নিয়ে বেশি মাথা ঘামাবেন না, সবাই একই রকম। আলাদা হয়ে সৎ থাকার চেয়ে সবার সঙ্গে তাল মিলিয়ে চলাই বুদ্ধিমানের কাজ। আপনার পদটিও নিশ্চয়ই খুব সৎ পথে পাওয়া নয়!”
লিউ ছু তাচ্ছিল্যের হাসি হাসলেন।
এই লোকটার আর বেশিদিন সুখের দিন নেই। হলুদ পাগড়ির বিদ্রোহ শুরু হলে সবার আগে তোমাদের মতো এই আপসকামী নরাধমদেরই হত্যা করা হবে।
লিউ ছু সমস্ত হিসাবের খাতা জেলা-সামরিক কর্মকর্তার দিকে ছুড়ে দিয়ে বললেন,
“ফিরে গিয়ে নয় দ্বার জেলার সবাইকে জানিয়ে দাও—আগামীকাল এই জেলার কর্তা সবার উদ্দেশে কিছু বলবেন!”
জেলা-সামরিক কর্মকর্তা দেখলেন, লিউ ছু আর বিষয়টি নিয়ে অনুসন্ধান করছেন না। মনে মনে তিনি তাঁকে অবজ্ঞা করলেন।
শেষ পর্যন্ত লোকটিও তো তাঁর মতোই!
সোজা কথায়, সবাইকে ভয় দেখিয়ে নিজের কর্তৃত্ব প্রতিষ্ঠা করাই তাঁর উদ্দেশ্য।