দ্বিতীয় অধ্যায়: শুরুতেই দাপট
লিউ চু মাটিতে পড়ে থাকা প্রহরীকে লাথি মেরে সরিয়ে দিয়ে সরাসরি কাউন্টি কার্যালয়ের ভেতরে ঢুকে গেলেন।
কয়েকজন প্রহরী চিৎকার করে উঠল।
"জলদি যান, শেরিফ সাহেবকে খবর দিন! কেউ একজন জোর করে কাউন্টি কার্যালয়ে ঢুকে পড়েছে, আর প্রহরীদেরও জখম করেছে। আমরা এই ছোকরাকে শায়েস্তা করতে পারছি না, সরকারি সৈন্যরা একে দেখে নেবে!"
কয়েকজন প্রহরী একে অপরকে ধরে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে শেরিফের বাসভবনের দিকে এগিয়ে গেল।
লিউ চু কাউন্টি কার্যালয়ে পা রাখতেই ধুলোয় তার দম আটকে যাওয়ার উপক্রম হলো। কার্যালয়ের মূল হলের চারদিকে মাকড়সার জাল ঝুলছিল, মেঝেতে ধুলোর পুরু আস্তরণ জমে ছিল—প্রতিটি পদক্ষেপে পায়ের ছাপ পড়ে যাচ্ছিল। আর হলের টেবিলগুলোর ওপর তো ধুলোর পাহাড় জমে ছিল।
"কতদিন ধরে এখানে কোনো সরকারি কাজ হয়নি যে জায়গাটা এভাবে পরিত্যক্ত হয়ে পড়ে আছে!" লিউ চু নাক চেপে ধরে ভ্রু কুঁচকে বিড়বিড় করলেন, তারপর বসার জন্য একটা জায়গা খুঁজে বসে পড়লেন।
লিউ চু তার প্রধান শহরের তথ্যপঞ্জি খুললেন এবং গভীর চিন্তায় মগ্ন হলেন।
হলুদ পাগড়ি বিদ্রোহের সময় যদি অপরিবর্তিত থাকে, তবে আর এক মাসের মধ্যে বিদ্রোহী হলুদ পাগড়ি বাহিনী মুহূর্তের মধ্যে সমগ্র হান সাম্রাজ্য গ্রাস করে নেবে।
হলুদ পাগড়ি বাহিনীর যুদ্ধক্ষমতা তেমন জোরালো ছিল না। তারা ছিল দীর্ঘকাল ধরে শোষিত সাধারণ মানুষ এবং অভুক্ত উদ্বাস্তু, যাদের কোনো প্রাতিষ্ঠানিক প্রশিক্ষণ ছিল না। তাদের বেশিরভাগেরই এমনকি কোনো বর্ম বা অস্ত্রও ছিল না।
অল্প সময়ের মধ্যে তাদের শহরগুলো দখল করে নেওয়ার পেছনে মূলত দুটি কারণ ছিল।
প্রথমত, ভেতর থেকে শহরের পতন ঘটানো। সরকারি কর্মকর্তারা দীর্ঘদিন ধরে প্রজাদের ওপর এতটাই অত্যাচার করত যে, দশজনের মধ্যে নয়জনই কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট ও অভিজাতদের মৃত্যু কামনা করত, আর বাকি একজন ভাবত ওই নয়জন বড্ড বেশি উদার। এমন এক পরিবেশে স্বাভাবিকভাবেই কিছু মানুষ বিদ্রোহে ঝাঁপিয়ে পড়তে চাইত। হলুদ পাগড়ি বাহিনী এই সুযোগটাই লুফে নিয়েছিল। তারা আগেভাগেই বিভিন্ন কাউন্টি শহরে নিজেদের মতবাদ প্রচার করে মানুষকে উদ্ধার করার নাম করে সংগঠিত করত। উপযুক্ত সময় এলে এক ডাকেই সবাই সাড়া দিত। পঙ্গু ও দুর্নীতিগ্রস্ত প্রশাসনের কোনো প্রস্তুতিই থাকত না, ফলে মাত্র একদিনেই শহরের পতন ঘটত।
দ্বিতীয় কারণটি ছিল কর্মকর্তাদের চরম দুর্নীতি। স্থানীয় প্রশাসনের তহবিলে সামান্যতম অর্থ থাকলেও তা তারা আত্মসাৎ করে নিত, বিন্দুমাত্র বাকি রাখত না।
এর ফলে শহরের প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা বছরের পর বছর সংস্কারহীন পড়ে থাকত, অস্ত্রাগারে ব্যবহারের উপযোগী কোনো অস্ত্র বা বর্ম থাকত না, তীরগুলো স্পর্শ করলেই ভেঙে যেত। শহরের আত্মরক্ষার কোনো ক্ষমতাই থাকত না, এমনকি কোদাল আর কাস্তে দিয়েই শহর দখল করে নেওয়া যেত।
এক মাসের মধ্যে এই সমস্যাগুলোর সমাধান করতে হলে সবার আগে আইন-শৃঙ্খলা কঠোর করতে হবে, আর তারপর জয় করতে হবে জনগণের মন।
আইন কঠোর হলে তবেই সামরিক প্রতিরক্ষা কাজে আসবে। আর জনগণের মন জয় করতে পারলে ভেতর থেকে হলুদ পাগড়িদের পক্ষে ফাটল ধরানো সম্ভব হবে না, ফলে তার নিজের অবস্থানও শক্ত হবে।
আর যদি হলুদ পাগড়ি বাহিনীর কোনো দলনেতা আসে, তবে তাকে নিজের লোহার মতো শক্ত মুষ্টির স্বাদ পাইয়ে দেবেন—যে আসবে তাকেই খতম করবেন।
কাউন্টি কার্যালয়ের বাইরে থেকে আসা দ্রুত পায়ের আওয়াজ লিউ চুকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল।
"হারামজাদা! এত বড় সাহস! দেখি তো কোন চোখকানহীন ছোকরা মরতে এসেছে!"
দেখা গেল, চিবুকটি চোখা আর ঠোঁট দুটি ছুরির ফলার মতো পাতলা এক মধ্যবয়সী লোক একদল সশস্ত্র সৈন্য নিয়ে ভেতরে ঢুকছে।
"তুমিই কি জিউমেন কাউন্টির শেরিফ?"
লিউ চু মধ্যবয়সী লোকটিকে ওপর-নিচ ভালো করে দেখলেন। লোকটির আপাদমস্তক ধূর্ততা ও কুচক্রী ভাব প্রকাশ পাচ্ছিল। তার সরু চোখ দুটিতে এক হিমশীতল ক্রুরতা খেলা করছিল, যা জীবনের প্রতি চরম অবজ্ঞার প্রকাশ ঘটায়।
মধ্যবয়সী লোকটি ঠান্ডা গলায় হুংকার দিল।
"যখন জানিস আমিই এই কাউন্টির শেরিফ, তবে এখনো হাঁটু গেড়ে কুর্নিশ না করে দাঁড়িয়ে আছিস কেন? হয়তো আমার মেজাজ ভালো থাকলে তোকে একটু কম শাস্তি দেব!"
লিউ চু শেরিফের দিকে উপহাসের দৃষ্টিতে তাকালেন।
"এত বছর বেঁচে আছি, কিন্তু কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট তার শেরিফের সামনে হাঁটু গেড়ে বসছে—এমন কথা তো বাপের জন্মেও শুনিনি। আমাদের মধ্যে কার বেঁচে থাকার শখ মিটে গেছে রে?"
শেরিফের চোখ কপালে উঠল, তার চোখেমুখে স্পষ্ট ভয়ের ছাপ ফুটে উঠল, তবে সে দ্রুত নিজেকে সামলে নিল।
"ছোকরা, মুখ সামলে কথা বল! ম্যাজিস্ট্রেটের ছদ্মবেশ ধারণ করা চরম অপরাধ। তোকে এখানেই কেটে ফেলার अधिकार আমার আছে!"
লিউ চু তার হাতা থেকে একটি সিল্কের কাপড় বের করলেন, যাতে ঘন করে লেখা ছিল এবং নিচে একটি লাল রঙের রাজকীয় সিলমোহর মারা ছিল।
"তুমি লিখতে-পড়তে না জানলেও এই লাল সিলমোহরটা তো অন্তত চিনতে পারার কথা!"
শেরিফের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল এবং সে ভয়ে বুক ভরে নিঃশ্বাস নিল।
"নিয়োগপত্র!!!"
শেরিফের এতক্ষণের অহংকার মুহূর্তেই ধুলোয় মিশে গেল। সে তৎক্ষণাৎ লিউ চুর সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। তার পেছনের সশস্ত্র সৈন্যরাও হতভম্ব হয়ে গেল। নিজের ঘরের লোককেই তারা শত্রু ভেবে বসেছিল! খোদ শেরিফ সাহেব যেখানে হাঁটু গেড়েছেন, সেখানে তাদের আর না বসে উপায় কী? তারা সবাই মাথা নিচু করে মাটিতে ঠেকিয়ে দিল এবং লিউ চুর কাছে মনে মনে ক্ষমা প্রার্থনা করতে লাগল যেন তিনি তাদের শাস্তি না দেন।
প্রহরীগুলোর তো চোখ অন্ধকার হয়ে গেল। সর্বনাশ হয়েছে, আকাশ ভেঙে পড়েছে মাথায়! এই ছোকরা সত্যিই নতুন কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট!
একটু আগে তারা নিজেরাই ম্যাজিস্ট্রেটকে মারতে চেয়েছিল, এখন তাদের ভবিষ্যৎ কী হবে? ম্যাজিস্ট্রেট কি তাদের জ্যান্ত কবর দেবে না?
তারা সবাই হুড়মুড় করে সামনে এসে হাঁটু গেড়ে বসে ক্ষমা চাইতে লাগল।
"ম্যাজিস্ট্রেট সাহেব, আমাদের প্রাণভিক্ষা দিন! আমাদের চোখ দুটো অন্ধ ছিল যে আমরা হুজুরকে চিনতে পারিনি। দয়া করে আমাদের মাফ করে দিন!"
"ঠিক তাই, ম্যাজিস্ট্রেট সাহেব! আমার ঘরে সত্তর বছরের বৃদ্ধা মা আর কোলে ছোট ছোট বাচ্চা আছে। দয়া করে আমাদের প্রতি একটু করুণা করুন!"
শেরিফ এই প্রহরীদের দেখে রাগে ফেটে পড়ল। এই অপদার্থগুলোর জন্য না হলে তাকে আজ নতুন ম্যাজিস্ট্রেটের সামনে এভাবে অপদস্থ হতে হতো না।
"হারামজাদার দল! তোরা যদি ম্যাজিস্ট্রেট সাহেবকে চিনতে ভুল না করতিস, তবে কি আমি সৈন্যসামন্ত নিয়ে ওনার ওপর চড়াও হতাম? তোদের মুখে জুতো মারি!"
শেরিফের রাগ যত বাড়ছিল, সে সরাসরি পাশের প্রহরীর গালে এক কষে চড় মারল।
অন্য প্রহরীরা ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে নিজেরাই নিজেদের গালে চড় মারতে শুরু করল।
"আমার চোখ অন্ধ ছিল!"
"আমি অপরাধী!"
একটি করে কথা আর গালে একটি করে চড়। কাউন্টি কার্যালয়ের ভেতর শ্বাসপ্রশ্বাসের আওয়াজ ছাড়া শুধু চটাচট চড়ের শব্দই প্রতিধ্বনিত হতে লাগল। এক পেয়ালা চা পানের মতো সময়ের মধ্যে প্রহরীগুলোর মুখ ফুলে আলুর মতো হয়ে গেল এবং মেঝেতে ফোঁটা ফোঁটা রক্ত ঝরে পড়তে লাগল...
লিউ চু তাদের থামালেন না, শান্তভাবে দাঁড়িয়ে এই একদল মানুষের অভিনয় দেখতে লাগলেন।
আধ ঘণ্টা পর চড়ের আওয়াজ অবশেষে স্তিমিত হয়ে এল।
লিউ চু শান্ত গলায় বললেন, "থামলে কেন? মারতে থাকো।"
শেরিফ বিনীতভাবে মাথা নিচু করে ব্যাখ্যা দিল, "ম্যাজিস্ট্রেট সাহেব, ওরা... ওদের আর গায়ে শক্তি নেই। আসলে ওরাও তো কাউন্টি কার্যালয়ের সুরক্ষার জন্যই দায়িত্ব পালন করছিল, তাই বলছিলাম এবার ওদের মাফ করে দিন না!"
লিউ চু মৃদু হাসলেন, "আমি তো ওদের নিজেদের গালে চড় মারতে বলিনি, আর তোমাদের হাঁটু গেড়ে বসতেও বলিনি। যা করেছ সব তোমরাই স্বেচ্ছায় করেছ।"
শেরিফের কপাল বেয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরতে লাগল। সে জীবনে অনেক কর্মকর্তা দেখেছে, কিন্তু লিউ চুর মতো কঠিন মানুষকে সামলানো সবচেয়ে কঠিন। সে মনে মনে হাহাকার করে উঠল—ভাগ্যে কত বড় দুর্ভোগ ছিল যে এমন এক খিটখিটে কর্তার মুখোমুখি হতে হলো, সামনে যে কত কষ্ট আছে ঈশ্বরই জানেন!
"হুজুর ঠিকই বলেছেন, এসবই আমাদের নিজেদের ইচ্ছেয় হয়েছে, এর সঙ্গে হুজুরের কোনো সম্পর্ক নেই! হুজুর, আমি এখনই আপনার জন্য ম্যাজিস্ট্রেটের সিলমোহর নিয়ে আসছি!"
লিউ চু বুঝতে পারলেন শেরিফ উঠে দাঁড়াতে চাইছে, তাই তিনি সোজাসুজি বললেন, "এমন তুচ্ছ কাজের জন্য শেরিফ সাহেবকে কেন কষ্ট করতে হবে? কোনো সাধারণ কর্মচারীকে বললেই তো সে নিয়ে আসতে পারে!"
শেরিফের বুক ফেটে কান্না আসতে চাইল। এই কথার আসল মানে তো হলো তাকে মাটিতেই হাঁটু গেড়ে বসে থাকতে হবে!
চরম অনিচ্ছা সত্ত্বেও তাকে লিউ চুর কথামতোই চলতে হলো।
"তোরা কি কানে তুলো দিয়েছিস? ম্যাজিস্ট্রেট সাহেব সিলমোহর চেয়েছেন, জলদি গিয়ে নিয়ে আয়!"
শেরিফ তার পেছনে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা এক কর্মচারীকে ধমকে উঠল। সেই কর্মচারীটি তড়িঘড়ি ক্ষমা চেয়ে উঠে দাঁড়াল এবং গড়াগড়ি খেতে খেতে সিলমোহর আনতে কার্যালয়ের বাইরে চলে গেল।
লিউ চু যে এমনটা করছিলেন, তার পেছনে অবশ্যই তার নিজস্ব পরিকল্পনা ছিল। তিনি যদি জিউমেন কাউন্টির বর্তমান অবস্থার পরিবর্তন করতে চান, তবে প্রথমেই একটি শক্ত ধাক্কা দেওয়া জরুরি ছিল। এই কুত্তার বাচ্চারা তাকে ভয় পেলে তবেই তার নতুন নিয়মকানুনগুলো ঠিকঠাক বাস্তবায়ন করা সম্ভব হবে।
"হ্যাঁ, আরেকজনকে পাঠাও। রাজস্ব কর্মকর্তা, সামরিক কর্মকর্তা আর রসদ কর্মকর্তাকে ডেকে নিয়ে এসো। মনে রাখবে, তারা যেন সব হিসাবের খাতা সাথে নিয়ে আসে!"
যদিও প্রধান শহরের তথ্য ব্যবস্থা লিউ চুকে সব তথ্যই দিয়েছিল, তবুও তিনি নিজের চোখে সবকিছু যাচাই করে নিতে চাইলেন। জিউমেনের প্রকৃত অবস্থা জানতে হলে হিসাবের খাতাগুলোই সবচেয়ে বড় প্রমাণ।
আরও আধ ঘণ্টা পর, বাইরে থেকে দ্রুত পায়ের আওয়াজ শোনা গেল। ম্যাজিস্ট্রেটের সিলমোহর হাতে সেই কর্মচারীটি আগে আগে এবং তার পেছনে রাজস্ব কর্মকর্তা, সামরিক কর্মকর্তা ও রসদ কর্মকর্তা একে একে কাউন্টি কার্যালয়ের ভেতরে ছুটে এলেন।