দ্বাদশ অধ্যায়: এই ব্যবসাটি কেমন?

লিউ চু নিজে তদারকি করে প্রথম ব্যাচের কারিগরদের নির্বাচন করলেন। এরপর তিনি নিজে হাতে তাদের শেখালেন কীভাবে উন্নতমানের শ্বেত কাগজ বা 'শুয়ান ঝি' তৈরি করতে হয়। লিউ চু যা ভেবেছিলেন ঠিক তাই ঘটল, কারিগররা কাজে অত্যন্ত দক্ষ, তাই খুব দ্রুতই তারা পুরো বিষয়টি আয়ত্ত করে নিল—মাত্র একদিনেই তারা কাগজ তৈরির কৌশল শিখে ফেলল। এরপর লিউ চু তাদের জন্য কাগজ তৈরির একটি আলাদা জায়গা ঠিক করে দিলেন এবং সেখানে উৎপাদন শুরু হলো।

কাগজ তো তৈরি হলো, কিন্তু এরপর আসল সমস্যা হলো এটি বিক্রি করা। লিউ চু রাজপরিবারের দূর সম্পর্কের আত্মীয় হলেও, অনেক প্রজন্ম পেরিয়ে যাওয়ায় রাজদরবারে তার আর কোনো প্রভাব নেই। কোনো অভিজাত পরিবার বা উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা তার সাথে সম্পর্ক রাখতে আগ্রহী নন, তাই নিজের চেষ্টায় এই জিনিস বাজারে বিক্রি করা অসম্ভব।

“ফেং শিয়াও, কিছুদিন আগে তুমি বলেছিলে না যে উজি কাউন্টির জেন পরিবারের সাথে তোমার পরিচয় আছে?”

গুও জিয়া মাথা নাড়লেন। “হ্যাঁ, জেন পরিবারের ব্যবসা অনেক বড়। রাজদরবারের অনেক অভিজাত ও উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার সাথে তাদের গভীর সম্পর্ক রয়েছে। এছাড়া ইং চুয়ানের অভিজাতদের সাথেও তাদের সুসম্পর্ক। অনেক আগে থেকেই আমাদের পরিবারের সাথে জেন পরিবারের পরিচয় আছে।”

লিউ চু মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। বড় বড় অভিজাত আর কর্মকর্তাদের মধ্যে সম্পর্ক এতটাই গভীর যে, তাদের কাউকে না চিনলে ব্যবসা করা খুবই কঠিন।

“তাহলে তোমাকে কষ্ট করে আমার সাথে উজি কাউন্টির জেন বাড়িতে যেতে হবে। আমার তাদের সাথে একটি ব্যবসায়িক আলোচনা করার আছে।”

গুও জিয়া কিছুটা দ্বিধা নিয়ে বললেন, “প্রভু, জেন পরিবার মূলত অভিজাত আর বড় কর্মকর্তাদের সাথেই ব্যবসা করে। যদি তারা...”

লিউ চু হেসে বললেন, “তোমার কথার বাকি অংশটুকু আর বলতে হবে না। তুমি ভয় পাচ্ছ যে আমার ব্যবসার পরিধি ছোট হওয়ায় জেন পরিবার হয়তো তাতে আগ্রহ দেখাবে না এবং আমার সম্মানহানি হবে।”

গুও জিয়া মাথা নাড়লেন। লিউ চু একটি শ্বেত কাগজ বের করে তার হাতে দিলেন। “তোমার কী মনে হয় এই জিনিসটি কেমন?”

গুও জিয়া নিজেও একজন বিদগ্ধ পণ্ডিত। কাগজটি হাতে নেওয়ার মুহূর্তেই তিনি অবাক হয়ে গেলেন। পূর্ব হান বংশের আমলে সাধারণত পাটের কাগজ বা বাঁশের কাগজ ব্যবহৃত হতো, কিন্তু সেগুলোর মান ছিল খুবই নিম্নমানের। লিউ চু’র তৈরি এই সূক্ষ্ম শ্বেত কাগজটি গুও জিয়ার কাছে যেন কোনো স্বর্গীয় বস্তু মনে হলো।

“প্রভু, এখানে কি কালি ও কলম আছে?” গুও জিয়া উত্তেজনায় কাগজটি ধরে কাঁপছিলেন।

লিউ চু মৃদু হেসে বললেন, “সেটাও আমি আগেই তৈরি করে রেখেছি।”

লিউ চু একটি তুলি এগিয়ে দিলেন। গুও জিয়া উত্তেজনার সাথে কাগজে একটি অক্ষর লিখলেন—লেখনি ছিল অত্যন্ত সাবলীল ও মসৃণ। তিনি উচ্ছ্বসিত হয়ে বললেন, “প্রভু, যদি আমরা জেন পরিবারের সাথে এই পণ্য নিয়ে আলোচনা করি, তবে আমরা বিশাল মুনাফা অর্জন করতে পারব।”

লিউ চু হাসলেন, “চলো, রওনা হওয়া যাক!”

লিউ চু এবং গুও জিয়া উজি কাউন্টির উদ্দেশ্যে রওনা হলেন, আর সু শান একশ অশ্বারোহী সৈন্য নিয়ে গোপনে তাদের রক্ষা করার জন্য সাথে রইলেন। উজি কাউন্টি জিউমেন থেকে খুব বেশি দূরে নয়, এক ঘণ্টা পথ চলার পরেই তারা সেখানে পৌঁছে গেলেন।

কাউন্টির ভেতরে প্রবেশ করতেই তারা দেখলেন একদল ডাকাত একটি কাফেলাকে ঘিরে রেখেছে। একজন যুবক চিৎকার করে বলছে, “তোমরা ডাকাতরা কি পাগল হয়ে গেছ? আমি জেন পরিবারের লোক, উজি কাউন্টিতে এসে আমাদের ওপর হাত তোলার সাহস করো!”

ডাকাতদের দলনেতা উপহাস করে বলল, “তোমার জেন পরিবারকে জাহান্নামে পাঠাও! তোমরা নিজেদের খুব বড় মনে করো? আমাদের হেইশান ডাকাতদের কাছে তোমাদের কোনো অস্তিত্বই নেই। চাইলে এক নিমিষেই তোমাদের পুরো পরিবারকে নিশ্চিহ্ন করে দিতে পারি!”

জেন পরিবারের যুবকটি রাগে ফুঁসছিল। “সাধারণ ডাকাত হয়ে এত বড় আস্পর্ধা! আমার পরিবার রাজদরবারকে জানিয়ে তোমাদের নির্মূল করবে!”

ডাকাতরা অট্টহাসি দিয়ে উঠল। “বর্তমান রাজদরবার নিজেই অসুস্থ, নিজেদেরই সামলাতে পারছে না, আবার আমাদের হেইশানকে নির্মূল করবে? হাসালে! আজ বলেই রাখলাম, রাজদরবারের সেই ক্ষমতা নেই যে আমাদের হেইশানকে ধ্বংস করবে।”

পাশ থেকে এক ডাকাত যুবকের পেছনে থাকা সুন্দরী তরুণীর দিকে নজর দিল। “বড় ভাই, জেন পরিবার বেশ ধনী, এদের বাড়ির মেয়েরা নিশ্চয়ই খুব রূপবতী। আপনি মজা করার পর আমাদেরও একটু সুযোগ দেবেন!”

ডাকাত সরদার লোলুপ দৃষ্টিতে তরুণীর দিকে তাকাল। “চিন্তা করিস না ভাইরা, আমার সাথে থাকলে কেউ বঞ্চিত হবে না!”

জেন পরিবারের তরুণীটি একটি ছুরি গলায় ঠেকিয়ে বলল, “আমি মরব, তবুও তোমাদের হাতে নিজেকে সঁপে দেব না!”

“কী পাপিষ্ঠ তোমরা!” ডাকাত সরদার কুৎসিত হাসল। “সুন্দরী, সেটা তোমার ইচ্ছার ওপর নির্ভর করবে না!”

হঠাৎ একটি তীর এসে তরুণীর হাতের ছুরিটিকে আঘাত করল। তরুণীটি রাজকীয় পরিবেশে বড় হয়েছে, তীরের প্রচণ্ড আঘাতে সে ছুরি ধরে রাখতে পারল না, কবজিতে ব্যথা পেয়ে ছুরিটি হাত থেকে ছিটকে গেল।

“খতম করো সবাইকে!” ডাকাতরা ঝাঁপিয়ে পড়ল। জেন পরিবারের দেহরক্ষীরা সাহসী হলেও সংখ্যায় কম ছিল। ডাকাতরা রক্তক্ষয়ী লড়াইয়ে অভ্যস্ত, তাই খুব দ্রুতই দেহরক্ষীরা হেরে গেল এবং ডাকাতরা তাদের হত্যা করল।

ডাকাত সরদার কামনার হাসি নিয়ে তরুণীর দিকে এগিয়ে গেল। “এসো সুন্দরী, দেখি তোমার স্বাদ কেমন!”

হঠাৎ একটি তলোয়ার এসে সরাসরি ডাকাত সরদারের ঘাড় ভেদ করে গেল। রক্তে চারপাশ ভিজে গেল। ডাকাতরা হতভম্ব হয়ে গেল—কার এত বড় সাহস যে হেইশান ডাকাতদের ওপর হাত তোলে?

তারা তাকিয়ে দেখল, ঘোড়ায় চড়ে দুজন ব্যক্তি এগিয়ে আসছে। একজন দেখতে অত্যন্ত সুদর্শন ও বীরত্বপূর্ণ, অন্যজন শান্ত ও মার্জিত।

“শালারা, দুই সাদা চামড়ার পণ্ডিত কি বীর সেজে মেয়ে বাঁচাতে এসেছিস? আমাদের হেইশান ডাকাতদের সাথে শত্রুতা করেছিস, তোদের পুরো বংশ নির্বংশ করে দেব!”

লিউ চু থামার কোনো লক্ষণ দেখালেন না। সরাসরি ঘোড়া ছুটিয়ে সেই ডাকাতের সামনে গিয়ে থামলেন। ঘোড়া থেকে লাফ দিয়ে নেমে এক ঘুষিতে ডাকাতের মুখে আঘাত করলেন। লিউ চু’র শারীরিক শক্তি ছিল প্রচণ্ড, তার এক ঘুষি যেন পাথর দিয়ে আঘাতের সমান। ডাকাতটি তৎক্ষণাৎ মারা গেল।

ডাকাতরা ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তারা অনিচ্ছাসত্ত্বেও পিছিয়ে যেতে লাগল। তারা ভেবেছিল আগন্তুকরা কেবলই পণ্ডিত, কিন্তু তাদের লড়াইয়ের ক্ষমতা যে এত অসাধারণ তা তারা ভাবতেও পারেনি।

“ভাইরা, ভয় পাস না! ও একা, আমাদের হাতে অস্ত্র আছে, ঘিরে ফেল ওকে!”

সাঁই সাঁই করে পাঁচটি তীর লিউ চু’র দিকে উড়ে এল। জেন পরিবারের তরুণীটি চিৎকার করে উঠল, “যুবক, সাবধান!” জেন পরিবারের যুবকটিও ভয়ে শিউরে উঠল—এত তীরের মুখে কেউ কি বেঁচে থাকতে পারে?

কিন্তু লিউ চু’র কাছে সেই তীরগুলো যেন ধীর গতির কোনো খেলার মতো। তিনি অনায়াসেই সরে গিয়ে তীরগুলো এড়িয়ে গেলেন এবং হাত দিয়ে দুটি তীর শূন্যে লুফে নিলেন। পরক্ষণেই সেই তীর দুটি তিনি ছুড়ে মারলেন, যা সরাসরি দুজন ডাকাতকে বিদ্ধ করল।

ডাকাতরা ভয়ে শিউরে উঠল—খালি হাতে তীর ধরা? অসম্ভব!

“পালিয়ে চলো!” নিজেদের অভিজ্ঞতায় তারা বুঝে গেল, এই মানুষটির সাথে লড়াই করা সম্ভব নয়। কয়েক ডজন ডাকাত চারদিকে ছত্রভঙ্গ হয়ে পালিয়ে গেল।

জেন পরিবারের তরুণীটি উল্লাস করে উঠল, “যুবক, আপনি সত্যিই অসাধারণ! ডাকাতরা ভয়ে পালিয়ে গেছে!”

জেন পরিবারের যুবকটি দ্রুত সামনে এসে লিউ চু’র কাছে মাথা নত করল। “আমি উজি কাউন্টির জেন পরিবারের জেন ইয়ান, আর এ আমার ছোট বোন জেন জিয়াং। আপনাকে অসংখ্য ধন্যবাদ। আপনি না থাকলে আজ আমাদের জীবন বিপন্ন হতো!”

লিউ চু হাসলেন, “সবই কাকতালীয়, আমি আসলে তোমাদের জেন বাড়িতেই যাচ্ছিলাম।”

জেন ইয়ান কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “যুবকের নাম জানতে পারি কি? আমার স্মৃতিতে জেন পরিবারের সাথে আপনার কোনো পরিচয় নেই।”

লিউ চু হাসলেন, “আমি লিউ চু, আমার ডাকনাম জি মিং!”

জেন ইয়ান ভ্রু কুঁচকালেন, এই নামটি তার পরিচিত মনে হলো না। লিউ চু’র পেছন থেকে গুও জিয়া’র কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “জেন ভাই, কেমন আছো?”

জেন ইয়ান চোখ বড় বড় করে গুও জিয়াকে দেখলেন। কিছুক্ষণ ভেবে তারপর হেসে বললেন, “ফেং শিয়াও!! কত বছর পর দেখা, আমি তো তোমাকে চিনতেই পারিনি!”