অধ্যায় ১৪ পাহাড়ি দস্যু? ভাড়াটে লাঠিয়াল!
চু ইয়ানের চোখ বরফশীতল, তাতে ভয়ংকর দীপ্তি ঝলসে উঠল।
“তাহলে শহরের বাইরে অপেক্ষা করো। তাকে তো একদিন না একদিন শহর থেকে বেরোতেই হবে!”
“চলো!”
চু ইয়ান তিনশো লোক নিয়ে সোজা উজি জেলার দিকে রওনা দিল।
উজি জেলার সৈন্যরা শহরের বাইরে এত বিপুলসংখ্যক পাহাড়ি দস্যুকে ঘোরাফেরা করতে দেখে সঙ্গে সঙ্গে বিষয়টি জেলাশাসককে জানাল।
জেলাশাসক জানতে পারলেন, শহরের বাইরে দস্যুরা ওত পেতে রয়েছে। তিনি খবরটি ঝেন পরিবারকে জানিয়ে সতর্ক করলেন, প্রয়োজন না হলে সাম্প্রতিক সময়ে যেন তারা শহরের বাইরে না যায়—নইলে দস্যুদের নজরে পড়তে পারে।
ভোরবেলা লিউ ছু ও গুও জিয়া যখন বেরিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তখন ঝেন ইয়ান তাদের পথ আটকালেন।
“দুই মহাশয়, এইমাত্র খবর পেলাম—শহরের বাইরে বিপুলসংখ্যক দস্যু ঘোরাফেরা করছে। নিশ্চয়ই কালো পর্বতের দস্যুরা আপনাদের ওপর প্রতিশোধ নিতে চাইছে। বরং কয়েক দিন এখানেই থাকুন, পরিস্থিতি একটু শান্ত হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করুন!”
লিউ ছু বিন্দুমাত্র বিচলিত না হয়ে বললেন,
“সামান্য কয়েকজন চোর-দস্যু মাত্র। ঝেন ভ্রাতা, এ নিয়ে এত চিন্তা করার দরকার নেই!”
ঝেন ইয়ান আঁতকে উঠলেন।
“জিমিং ভ্রাতা, এখন বীরত্ব দেখানোর সময় নয়। খবর অনুযায়ী, ওদের সংখ্যা কয়েকশো। এটা ছেলেখেলা নয়—প্রাণও যেতে পারে!”
পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ঝেন জিয়াং আশাবাদী চোখে লিউ ছুর দিকে তাকাল।
“লিউ মহাশয়, দয়া করে কিছুদিন থেকে যান। ওই দস্যুরা ভীষণ হিংস্র!”
লিউ ছু ঘোড়ায় চড়ে বসলেন। তাঁর থেকে যাওয়ার কোনো ইচ্ছাই নেই। জিউমেন জেলায় তাঁর জন্য এখনও অগণিত কাজ অপেক্ষা করছে। উজি জেলায় থাকার মতো সময় তাঁর নেই; পাশে সুন্দরী সঙ্গিনী থাকলেও নিজের বড় কাজ বিলম্বিত করা তাঁর পক্ষে সম্ভব নয়।
“ঝেন ভ্রাতা, ঝেন কুমারী!”
“সময় পেলে জিউমেন জেলায় আসবেন। আপনাদের সর্বদা স্বাগত জানানো হবে!”
লিউ ছু ও গুও জিয়া ঘোড়া ছুটিয়ে চলে গেলেন।
ঝেন জিয়াং উদ্বিগ্নভাবে ঝেন ইয়ানের হাত নাড়তে লাগল।
“দাদা, তাড়াতাড়ি আমাদের পরিবারের রক্ষীদের ডেকে নাও। লিউ মহাশয় ও তাঁর সঙ্গী নিশ্চয়ই ওই দস্যুদের মোকাবিলা করতে পারবেন না। আমরা তো আর চোখের সামনে তাঁদের বিপদে পড়তে দিতে পারি না!”
ঝেন ইয়ান মাথা নাড়লেন।
“তুমি ঠিক বলেছ। আমাদের ঝেন পরিবার উপকারের প্রতিদান দিতে জানে। যিনি আমাদের উপকার করেছেন, তাঁকে কী করে চরম বিপদের মধ্যে ফেলে রাখি?”
তিনি সঙ্গে সঙ্গে ঝেন পরিবারের একশো রক্ষীকে জড়ো করে শহরের বাইরে বেরিয়ে গেলেন। লিউ ছুর নিরাপত্তা নিয়ে ঝেন জিয়াংয়ের উদ্বেগ কাটল না; সেও ঘোড়ায় চড়ে তাদের পিছু নিল।
“দ্বিতীয় সর্দার, ওই দুই ছোকরা শহর থেকে বেরিয়ে গেছে!”
চু ইয়ান নিষ্ঠুরভাবে হেসে উঠল।
“আমি জানতাম, তারা শহরের ভেতর বেশিদিন থাকবে না!”
পাশের এক অনুচর উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বলল,
“দ্বিতীয় সর্দার, আমরা উজি জেলার খুব কাছেই আছি। যদি উজি জেলার সৈন্যরা আমাদের দেখে ফেলে, তখন কী হবে?”
চু ইয়ান শীতল হাসি হেসে বলল,
“যতক্ষণ আমরা উজি জেলায় আক্রমণ না করছি, ততক্ষণ জেলাশাসক নিজে থেকে আমাদের ঘাঁটাতে আসবে না। সে ভয় পাবে, আমরা তাকে শহর থেকে দূরে টেনে নিয়ে গিয়ে অন্য দিক দিয়ে আক্রমণ করব।”
চু ইয়ান কথা বলার সময় দূরে ধুলোর ঝড় উঠল। দুই সুদর্শন যুবক দুটি ঘোড়ায় চড়ে দ্রুত ছুটে গেল।
“আক্রমণ করো!”
বনের ভেতর হঠাৎ যুদ্ধের হুঙ্কার উঠল। চু ইয়ান তিনশো দস্যুকে নেতৃত্ব দিয়ে লিউ ছুদের পথরোধ করল।
উজি জেলার প্রাচীরের ওপরের সৈন্যরা তিনশো দস্যুকে লিউ ছুদের পিছু ধাওয়া করতে দেখে মনে মনে অস্বস্তি বোধ করল।
“অধিনায়ক, আমরা কি গিয়ে তাঁদের একটু সাহায্য করব না?”
প্রাচীররক্ষী বাহিনীর অধিনায়ক তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালেন।
“সাহায্য?”
“কীভাবে সাহায্য করবে?”
“আমরা যদি সৈন্য পাঠাই, আর দস্যুরা অন্য দিক থেকে শহরে আক্রমণ করে, তখন উজি জেলা পতন হলে তার দায় তুমি নেবে, না আমি নেব?”
প্রহরীটি সঙ্গে সঙ্গে চুপ করে গেল।
চু ইয়ান যেমন বলেছিল, উজি জেলা থেকে সত্যিই কোনো সৈন্য সাহায্য করতে বেরোল না।
“ছোকরা, অযথা অন্যের ব্যাপারে নাক গলানোর ফল এবার বুঝবে। আমার কালো পর্বতের এত ভাইকে হত্যা করেও কি ভেবেছিলে পালিয়ে যেতে পারবে?”
লিউ ছু তার কথায় কোনো মনোযোগ দিলেন না। গুও জিয়াকে সঙ্গে নিয়ে তিনি ঘোড়া ছুটিয়ে চললেন। ধীরে ধীরে উজি জেলা থেকে অনেক দূরে চলে গেলে তাঁদের গতি কমে এল।
চু ইয়ান ব্যঙ্গ করে চিৎকার করল,
“দৌড়াও! কী হলো, আর দৌড়াচ্ছ না কেন?”
লিউ ছু নিজের নিচের ঘোড়াটির ঘাড়ে হাত বুলিয়ে বললেন,
“ঘোড়ারও তো বিশ্রামের প্রয়োজন আছে!”
চু ইয়ান শীতল হাসি হেসে বলল,
“ঘোড়াটি বিশ্রাম নিতে পারবে বটে, কিন্তু তোমরা আর বাঁচবে না!”
লিউ ছু চু ইয়ানকে চুপ থাকার ইঙ্গিত করলেন।
“শোনো!”
মাটি কেঁপে উঠল। বনের ভেতর ধুলোর মেঘ উড়ে গেল। চু ইয়ানের মুখের রং বদলে গেল।
“বিপদ! ওত পেতে আক্রমণ করার ফাঁদ!”
দুই পাশের বন থেকে অশ্বারোহী সৈন্যরা বেরিয়ে এল। প্রত্যেকের হাতে একটি করে দীর্ঘ বর্শা। তারা ক্রুশাকারে ছুটে এসে আক্রমণ করল। দস্যুদের কারও শরীরে বর্ম ছিল না; বর্শার আঘাত লাগলেই তারা মাটিতে লুটিয়ে পড়ছিল। কেউ কেউ ঘোড়ার ধাক্কায়ও প্রাণ হারাল।
চু ইয়ান আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল,
“অশ্বারোহী বাহিনী?!”
তারা অশ্বারোহী বাহিনীর মুখোমুখি হবে—চু ইয়ান কোনোভাবেই তা ভাবেনি।
এমন বাহিনী তো কেবল রাজপরিবারের অধীনস্থ শক্তিশালী প্রভুদেরই থাকতে পারে। তবে কি এই লোকটি চাংশান রাজার অনুচর? অথবা রাজদরবারের কোনো সেনাপতির সন্তান?
পরিচয় যা-ই হোক, চু ইয়ান বুঝল, তারা এবার লোহার পাহাড়ে গিয়ে মাথা ঠুকেছে।
তাদের মতো দস্যুরা কোনো জেলার সাধারণ সৈন্যদের সঙ্গে লড়াই করতে পারলেও, সুপ্রশিক্ষিত অশ্বারোহীদের সামনে তাদের কোনো সুযোগই নেই—শুধু একতরফা হত্যার শিকার হওয়া ছাড়া।
এখন এখান থেকে বেরিয়ে যাওয়ার একমাত্র উপায় ছিল—
দস্যুদের নেতা ধরতে হলে প্রথমে নেতাকেই ধরতে হয়। লিউ ছুকে বন্দি করতে পারলে পরিস্থিতির নিয়ন্ত্রণ তাদের হাতে চলে আসবে। তখন অশ্বারোহীরাও সহজে কিছু করতে সাহস পাবে না। আর তারা যদি কালো পর্বতে ফিরে যেতে পারে, তবে রাজদরবারও তাদের কিছু করতে পারবে না।
চু ইয়ান বর্শা হাতে লিউ ছুর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
লিউ ছুর দুই হাতই খালি; এমনকি প্রতিরোধ করার জন্য কোমরের তরবারিটিও বের করার ইচ্ছা তাঁর ছিল না।
চু ইয়ান গর্জে উঠল,
“ছোকরা, নিজের অজ্ঞতার মূল্য তোমাকে দিতেই হবে!”
তার বর্শা যেন কালো ড্রাগনের মতো ছুটে এল।
“তুমি অনেক ধীর!”
লিউ ছু এক হাতেই চু ইয়ানের বর্শার দণ্ড চেপে ধরলেন। চু ইয়ান বিস্ফারিত চোখে তাকিয়ে রইল।
এই লোকটি এত শক্তিশালী কী করে হতে পারে? তার বর্শা চালানোর গতি ছিল বিদ্যুৎগতির মতো—তবু লোকটি খালি হাতে তার বর্শা ধরে ফেলেছে! সে কি মানুষ নয়, কোনো দানব?
চু ইয়ান সর্বশক্তি দিয়ে বর্শাটি টেনে ছাড়ানোর চেষ্টা করল। কিন্তু বর্শাটি যেন দুই পর্বতের মাঝখানে আটকে গেছে—কোনোভাবেই নড়ানো গেল না।
লিউ ছু হাত ঘুরিয়ে দিলেন। বিপুল শক্তির টানে চু ইয়ানের শরীরও ঘুরে উঠল এবং প্রচণ্ড শব্দে মাটিতে আছড়ে পড়ল।
চু ইয়ান উঠে দাঁড়ানোর আগেই শীতল দীপ্তি ছড়ানো এক বর্শার ফল তার চিবুকের নিচে এসে ঠেকল।
“তোমার লোকদের বলো, আত্মসমর্পণ করলে হত্যা করা হবে না!”
চু ইয়ান বারবার মাথা নাড়ল।
“তাড়াতাড়ি অস্ত্র ফেলে দাও। আত্মসমর্পণ করলে প্রাণে বাঁচবে!”
দস্যুরাও আর প্রতিরোধ করল না। হাতে থাকা অস্ত্রগুলো যেন জ্বলন্ত কয়লা, এমনভাবে মাটিতে ছুড়ে ফেলে একে একে দুই হাত তুলে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।
“প্রভু, এরা সবাই দস্যু। এদের হত্যা করছেন না কেন?”
লিউ ছু শান্তভাবে বললেন,
“এদের এখনও কাজে লাগানো যাবে!”
এরা দস্যু—এটাই বরং ভালো। বর্তমান পরিস্থিতিতে কিছু নোংরা কাজ করতেই হবে। শু শানকে সবসময় এসব কাজ করানো যায় না; এক-দুবার হলে চলে, কিন্তু বারবার করলে তা আর উপযুক্ত হবে না।
কিন্তু দস্যুদের ব্যাপারটি আলাদা। দস্যুর তকমা মাথায় থাকলে তারা যা-ই করুক, তা স্বাভাবিক বলে মনে হবে; আর তার সঙ্গে লিউ ছুর কোনো সম্পর্কও খুঁজে পাওয়া যাবে না।
“তুমি কি কালো পর্বতের দস্যুদের নেতা?”
চু ইয়ান মাথা নাড়ল।
“না, আমি দ্বিতীয় সর্দার!”
লিউ ছু শান্তভাবে জিজ্ঞেস করলেন,
“তোমাদের বড় সর্দারের নাম কি ঝাং নিউজিয়াও?”
চু ইয়ান থমকে গেল।
“আপনি কী করে জানেন?”
লিউ ছু ঠাট্টার সুরে বললেন,
“তোমার নাম চু ইয়ান—এটাও আমি জানি!”
চু ইয়ান বিস্ফারিত চোখে তাকিয়ে তোতলাতে লাগল,
“আপনি... আপনি কি দেবতা?”
লিউ ছু অবশ্য কোনো দেবতা নন। কালো পর্বতের দস্যুদের বড় সর্দারের নাম ছিল ঝাং নিউজিয়াও, তাই দ্বিতীয় সর্দারের নাম চু ইয়ান হওয়াটাই স্বাভাবিক। পরবর্তীকালে ঝাং নিউজিয়াও মারা গেলে চু ইয়ানই কালো পর্বতের দস্যুদের বড় সর্দার হয় এবং নিজের নাম বদলে ঝাং ইয়ান রাখে।
লিউ ছু শীতল কণ্ঠে বললেন,
“এখন তোমার সামনে দুটি পথ—একটি মৃত্যু, অন্যটি আমার প্রতি আনুগত্য।”
চু ইয়ান ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল,
“একজন প্রকৃত পুরুষ আকাশ ও পৃথিবীর মাঝে জন্ম নেয়। সে কী করে অন্যের অধীন হতে পারে!”
লিউ ছু ঠান্ডা হেসে বললেন,
“এখন থেকে তোমাদের কালো পর্বতের খাদ্যের দায়িত্ব আমার। আর তোমাদের প্রতিদিন মৃত্যুর সঙ্গে লড়াই করে বেঁচে থাকতে হবে না!”
চু ইয়ান তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল,
“সত্যি?”
“সত্যি। তোমাদের যতজন লোক আছে, সবাইকে আমি খাওয়াব। তবে শর্ত একটাই—তোমাদের আমার কথা শুনতে হবে!”
চু ইয়ান সঙ্গে সঙ্গে নিজের অবস্থান বদলে ফেলল। একটু আগের বীরত্বপূর্ণ কথাগুলো সে মুহূর্তেই ভুলে গেল।
“চু ইয়ান প্রভুর প্রতি প্রণাম জানাচ্ছে!”