নবম অধ্যায়: উপজাতি থেকে বহিষ্কার?

আমি চাবুকটি টেনে নিয়ে পাশের একটি গাছের দিকে সজোরে আঘাত করলাম, মুহূর্তের মধ্যে মুষ্টির মতো মোটা গাছের গুঁড়িটি দুই টুকরো হয়ে ভেঙে পড়ল।

"যদি আর কখনো আমার সন্তানদের নিয়ে কোনো বাজে কথা আমার কানে আসে, তবে পরের বার এই চাবুকের আঘাত তোমার শরীরে পড়বে।"

এতক্ষণ যারা দম্ভ দেখিয়েছিল, সেই নারী সদস্যরা শিয়াইয়াওয়ের এমন আকস্মিক আচরণে ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। যে নারীটি ঝুড়িটি উল্টে দিতে চেয়েছিল, সে ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, তার চোখেমুখে তখন আতঙ্কের ছাপ। শিয়াইয়াও নামের এই কুৎসিত নারীটি কখন থেকে এত শক্তিশালী হলো?

পরিবেশটা কয়েক সেকেন্ডের জন্য নিস্তব্ধ হয়ে রইল। সাহসী একজন নারী সাহস সঞ্চয় করে বলল, "তুমি... তুমি এমন ধৃষ্টতা দেখালে? তুমি কি গোত্রপতির শাস্তিকে ভয় পাও না?"

শিয়াইয়াও শীতল স্বরে হেসে বলল, "যদি গোত্রপতি শুধু তোমাদের একতরফা কথা শুনে বিচার করেন এবং সত্য-মিথ্যা যাচাই না করেন, তবে এমন শাস্তিকে আমি শিয়াইয়াও ভয় পাই না। তবে যদি কেউ আবার আমার সন্তানদের নিয়ে কটু কথা বলে, তবে আমি তাকে সহজে ক্ষমা করব না।"

কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই সে চাবুকটি ওই নারীর পায়ের কাছে সজোরে আছাড় মারল। ভয়ে ওই নারীটি মাটিতে বসে পড়ল। বাকি নারীরা শিয়াইয়াওয়ের শক্তি দেখে ভয়ে চুপসে গেল, কেউ আর শব্দ করার সাহস পেল না। ঝগড়া না বাড়িয়ে তারা অন্য দিকে চলে গেল।

শিয়াইয়াও তার ঝুড়িটি গোছাতে শুরু করল। কিছুক্ষণ পর দূরে একটি আর্তনাদ শোনা গেল, তবে সেদিকে সে তেমন ভ্রুক্ষেপ করল না। ঝুড়িটি গুছিয়ে সে চারপাশের ঘন সবুজ বনভূমির দিকে তাকাল। হঠাৎ তার চোখে তীব্র যন্ত্রণা অনুভব হলো, সে চোখ বন্ধ করে নিজেকে সামলে নিল। আবার যখন চোখ খুলল, তার সামনে জগতটা যেন বদলে গেছে।

সাধারণ গাছপালাগুলো তার চোখে এখন বিভিন্ন রঙে দেখা যাচ্ছে—সবুজ, কালো, বেগুনি এবং লাল। সে সবুজ রঙের একটি উদ্ভিদের ওপর দৃষ্টি নিবদ্ধ করল, তিন সেকেন্ডের মধ্যে তার পাশে উদ্ভিদটির নাম এবং বৈশিষ্ট্য ভেসে উঠল। সে অন্যান্য রঙের গাছগুলোর দিকেও তাকাল, প্রতিটিই ভিন্ন ভিন্ন বৈশিষ্ট্য ও ব্যবহারের ইঙ্গিত দিচ্ছিল।

পাঁচ মিনিট সময় নিয়ে শিয়াইয়াও এই অভূতপূর্ব তথ্যগুলো হজম করল। সবুজ মানে ভোজ্য, কালো মানে বিষাক্ত, লাল মানে ঔষধি এবং বেগুনি মানে অজানা। সে নিজের উত্তেজনা চেপে রেখে ভোজ্য উদ্ভিদগুলো সংগ্রহ করে ঝুড়িতে ভরতে লাগল। অল্প সময়ের মধ্যেই ঝুড়ি ভরে গেল।

ইতিমধ্যে সন্ধ্যা নেমে এসেছে। বাকি নারীরা আগেই ফিরে গেছে, তারা ইচ্ছে করেই তাকে ডাকেনি। সেদিকে তার কোনো খেয়াল নেই, ঝুড়ি কাঁধে নিয়ে সে শিয়াই বেইকে জড়িয়ে গোত্রের দিকে হাঁটা দিল।

...

গোত্রে ফেরার পরপরই শিয়াইয়াও টের পেল পরিবেশটা একটু অন্যরকম। একদল মানুষ গোত্রের কেন্দ্রে ভিড় করে আছে। সে কাছে গিয়ে দেখল, এক নারী ফ্যাকাশে মুখে মাটিতে পড়ে আছে, তার পায়ের নিম্নাংশ ফুলে উঠেছে এবং ক্ষতস্থান থেকে কালচে-বেগুনি রঙের আভা বের হচ্ছে, যেন কোনো বিষধর সাপ কামড়েছে। চারপাশের মানুষগুলো উদ্বিগ্ন ও দিশেহারা।

"ওঝা কোথায়? এখনো আসেনি কেন?"

শিয়াইয়াও ভালো করে তাকিয়ে দেখল, যে নারীটি কামড় খেয়েছে সে সেই ঝগড়াটে নারীটিই। এটা তার বিষয় নয়, তাই সে শাকসবজিগুলো নামিয়ে রেখে ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল। ঠিক তখনই মিনা হঠাৎ তার দিকে আঙুল তুলে চিৎকার করে উঠল:

"এই তো সেই নারী! সব দোষ ওর। সেই অশুভ সন্তানকে নিয়ে বাইরে বের হওয়ার কারণেই আমাদের ওপর দুর্ভাগ্য নেমে এসেছে, আর এই বিষধর সাপ নিদোকে কামড়েছে!"

শিয়াইয়াও ভ্রু কুঁচকাল, এদের কি শেষ নেই?

"ঠিক বলেছ, ওই ছোট দানবগুলো জন্মানোর পর থেকেই আমাদের গোত্রে কোনো ভালো কিছু ঘটছে না!" অন্য এক তরুণী উত্তেজিত হয়ে হাত নাড়তে নাড়তে বলল, "এর আগে শিকারিরা আহত হয়েছে, এখন আবার সাপে কামড়ালো, এটা ওদের আনা দুর্ভাগ্য ছাড়া আর কী?"

"ওঝা ঠিকই বলেছিলেন, ওরা পশু-দেবতার অভিশপ্ত দানব, ওদের গোত্র থেকে বের করে দেওয়া উচিত।"

মাটিতে পড়ে থাকা নারীটি ব্যথায় গোঙাচ্ছিল, চারপাশের মানুষগুলো এই কথাগুলো শুনে আরও উত্তেজিত হয়ে উঠল এবং সমর্থন জানাল।

"ওদের তাড়িয়ে দাও, না হলে গোত্রে আরও বিপদ আসবে!" ভিড়ের ভেতর থেকে কেউ একজন চিৎকার করল।

"হ্যাঁ, গোত্র থেকে বের করে দাও।"

এই পরিস্থিতিতে শিয়াইয়া বেই ভয়ে শিয়াইয়াওকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, তার ছোট্ট শরীরটা ভয়ে কাঁপছিল। শিয়াইয়াও অচেতন নারীটির দিকে তাকাল, সবার আচরণে সে অসন্তুষ্ট ছিল, কিন্তু একজন চিকিৎসক হিসেবে তার মন তাতে সায় দিচ্ছিল না।

"ওঝা, সত্যিই কি আর কোনো উপায় নেই?" নিদোর সঙ্গীরা মরিয়া হয়ে জানতে চাইল। নিদো মারা গেলে তারাও বাঁচবে না।

ওঝা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "এই সাপের বিষ খুব অদ্ভুত। একমাত্র পুরোহিতের পক্ষেই হয়তো একে সারিয়ে তোলা সম্ভব, আমার সাধ্যের বাইরে।"

"আমি নিদোকে ব্ল্যাক ফরেস্ট গোত্রে নিয়ে যাব, পুরোহিতের কাছে।"

"হ্যাঁ, ব্ল্যাক ফরেস্ট গোত্রেই যেতে হবে।"

"কাই, আন, তোমরা কি পাগল হয়েছ? ব্ল্যাক ফরেস্ট গোত্র এখান থেকে পাঁচ দিনের পথ। মাঝপথে কত বিপদ, তার ওপর নিদোর এই অবস্থা কি সহ্য হবে?"

"তাহলে কি আমাদের চোখের সামনে ওকে মরতে দেখব?"

শিয়াইয়াও চুপচাপ ব্ল্যাক ফরেস্ট গোত্রের নামটা মনে গেঁথে নিল। কোলে থাকা কাঁপতে থাকা শিয়াই বেইয়ের দিকে তাকিয়ে সে বুঝল, এটা নিজেদের প্রমাণ করার একটা সুযোগ।

"আমি চেষ্টা করে দেখতে পারি।"

শিয়াইয়াওয়ের কণ্ঠস্বর খুব জোরালো না হলেও সবার কানে স্পষ্ট পৌঁছাল। সবার দৃষ্টি তার ওপর নিবদ্ধ হলো, বিস্ময়, সন্দেহ এবং আরও বেশি অসন্তোষে ভরা ছিল সেই দৃষ্টি।

"তুমি? তুমি কী করতে পারবে? ওঝার সাধ্যের বাইরে, তুমি অযথা ঝামেলা বাড়িয়ো না।"

শিয়াইয়াও অন্যদের উপহাস উপেক্ষা করে সরাসরি আহত নারীর কাছে এগিয়ে গেল। সে নিচু হয়ে ওই নারীর হাত ধরল এবং গোপনে সামান্য নিরাময় শক্তি তার শরীরে প্রবেশ করাল, যাতে বিষ আর না ছড়ায়।

সে চাইলে নিরাময় মন্ত্র দিয়ে বিষ পুরোপুরি দূর করতে পারত, কিন্তু এই লোকগুলো তার কাছে সেই সম্মানের যোগ্য নয়। তাছাড়া এই অকৃতজ্ঞ মানুষগুলো দ্রুত সুস্থ হয়ে উঠলে মূল্য বুঝবে না, বরং তাদের একটু কষ্ট পাওয়া দরকার যাতে তারা শিক্ষা পায়।

"আমি জানি এমন একটি ভেষজ আছে যা এই বিষ দূর করতে পারে।"

নিদোর সঙ্গীরা যেন খড়কুটো হাতে পেল, তারা তাকে বাঁচানোর জন্য পা ধরে মিনতি করতে লাগল। তারা বুঝতে পেরেছিল, ব্ল্যাক ফরেস্ট গোত্রে পৌঁছানোর আগেই নিদো হয়তো মারা যাবে। এখন শিয়াইয়াওয়ের কথা ছাড়া তাদের আর কোনো আশা নেই।

"শিয়াইয়াও, দয়া করো, নিদোকে বাঁচাও। আগে আমাদের নিদো ভুল করেছে, আমি ওর হয়ে ক্ষমা চাইছি। এরপর তুমি যা বলবে, আমরা তাই করব!" কাইয়ের চোখ লাল হয়ে গিয়েছিল, তার কণ্ঠে কান্নার সুর। আনও বারবার মাথা ঠুকে ক্ষমা চাইল, যার ফলে তার কপালে রক্ত জমে গিয়েছিল।

তাদের এই অবস্থা দেখে শিয়াইয়াওয়ের রাগ অনেকটা কমে এল। নিদো মারা গেলে এদেরও বাঁচার পথ থাকবে না। সে নিদোকে পছন্দ না করলেও কেবল সামান্য ঝগড়ার কারণে এতগুলো মানুষকে মরতে দিতে পারে না। হয়তো আগের জন্মে মানুষের সেবা করার ফলস্বরূপই সে নতুন জীবন পেয়েছে।

"তোমরা ওঠো। আমি যখন বলেছি বাঁচাব, তখন কথা রাখব। তবে এখন সন্ধ্যা হয়ে আসছে, গাছপালা সংগ্রহের জন্য আমার সাথে কাউকে যেতে হবে।"

দাইর এগিয়ে এসে বলল, "আমি তোমার সাথে যাব, আমি পাহাড় ও বন ভালো চিনি, সাহায্য করতে পারব।"

অন্যান্য শক্তিশালী তরুণরাও রাজি হলো। তারা জানত, নিদো মারা গেলে গোত্র কেবল একজন মূল্যবান নারীকেই হারাবে না, বরং পাঁচজন দক্ষ শিকারিও তাদের সঙ্গ ছাড়বে।

নিদোর অন্য সঙ্গীরা শিকারে গিয়েছিল, তারা ফেরেনি। আন যেতে চাইলে শিয়াইয়াও তাকে আটকে দিল।

"তুমি বরং পরিষ্কার পশুর চামড়া আর গরম জল তৈরির ব্যবস্থা করো। মনে রাখবে, হাঁড়িটা যেন ভালো করে ধুয়ে জল গরম করো।"

আন দ্রুত মাথা নাড়ল, "আর কিছু লাগবে?"

"আপাতত এইটুকুই।"

শিয়াইয়াও শিয়াই বেইকে বাড়িতে পাঠিয়ে দিল। সন্ধ্যা ঘনিয়ে এসেছে, না ফিরলে শিয়াই নান এবং শিয়াই মো উদ্বিগ্ন হবে। অবশ্য তার জন্য নয়, তারা ভাববে শিয়াই বেইকে সে হারিয়ে ফেলেছে।

"ছোট বেই, তুমি বাড়ি যাও, আম্মু খুব দ্রুত ফিরবে। সরাসরি বাড়ি যাবে, এদিক-ওদিক ঘোরাঘুরি করবে না।"

শিয়াই বেই অনিচ্ছাসত্ত্বেও শিয়াইয়াওয়ের পা জড়িয়ে ধরে রইল।

"আম্মু, আমিও তোমার সাথে যাব।"