অধ্যায় ৩৫: আমরা কি সত্যিই চলে যাচ্ছি?

পৃষ্ঠা ১/৩

“তাই নাকি? তোমার মধ্যে তো বেশ খানিকটা মেরুদণ্ড আছে, ছোট্ট পশুমানবী। তবে জেনে রাখো, আমি জু ইন যা চাই, তা কখনো হাতছাড়া করি না।”

কথা বলতে বলতে জু ইনের সারা শরীর থেকে এক প্রবল চাপ ছড়িয়ে পড়ল। তবে সে নিজের শক্তি এমনভাবে নিয়ন্ত্রণ করছিল যে শি ইয়াওর কোনো ক্ষতি হলো না।

“ছোট্ট পশুমানবী, আরেকবার ভালো করে ভেবে দেখো। আমার সঙ্গে গেলে তুমি নিজের ভাগ্য বদলে দেওয়ার শক্তি পাবে। এখানে থেকে গেলে সারাজীবন শুধু এক সাধারণ পশুমানবী হয়েই থাকবে।”

“আমি কোনো ভাগ্য বদলাতে চাই না। এখনকার আমিই সবচেয়ে ভালো আছি। তুমি চলে যাও! আমি তোমার সঙ্গে যাব না।”

শি ইয়াওর দিকে তাকিয়ে রইল জু ইন। তার প্রত্যাখ্যানে সে রাগল না, বরং চোখের আগ্রহ আরও গভীর হয়ে উঠল।

“ভালো। আমি জু ইন যাকে পছন্দ করেছি, সে যে যথেষ্ট জেদি—তা প্রমাণ করছ।”

“…”

বেশ মজার, সত্যিই মজার।

কত পশুমানবী তাদের গোত্রে ঢোকার জন্য মরিয়া হয়ে ওঠে, অথচ এই ছোট্ট পশুমানবীটি তাকে নানাভাবে প্রত্যাখ্যান করছে।

“আমি কী করতে চাই, তা আমি স্পষ্ট জানি। তুমি এখন চলে যেতে পারো।”

ছোং মিংও আবার মানব রূপে ফিরে এসে সামনে দাঁড়াল এবং জু ইনের দৃষ্টি আড়াল করল।

“চিন্তা কোরো না, আমি তোমাকে রক্ষা করব। ওকে তোমার কাছে ঘেঁষতেও দেব না।”

কথা শেষ করে সে আবার জু ইনের দিকে তাকাল। তার চোখে ছিল স্পষ্ট চ্যালেঞ্জ।

“শুনলে তো? সে তোমার সঙ্গে যেতে চায় না। এখনো দাঁড়িয়ে আছ কেন? তাড়াতাড়ি চলে যাও।”

জু ইন ঠান্ডা হেসে বলল, “ছোং মিং, তুমি কি সত্যিই ভাবছ, এভাবে ওকে রক্ষা করতে পারবে? এই পৃথিবীতে এমন কোনো স্থান নেই যেখানে আমি, জু ইন, পৌঁছাতে পারি না।

ছোট্ট পশুমানবী, আজ তুমি আমাকে প্রত্যাখ্যান করলে। ভবিষ্যতে কোনো বিপদে পড়ে যেন আফসোস না করো যে আজকের সুযোগটি আঁকড়ে ধরোনি।”

শি ইয়াও ভ্রু কুঁচকে বিন্দুমাত্র দুর্বল না হয়ে জবাব দিল, “আমি এমন কোনো কাজ করি না, যার জন্য পরে আফসোস করতে হয়। সত্যিই যদি কোনো বিপদ আসে, তবু তা নিয়ে তোমাকে ভাবতে হবে না। আমি নিজেই সামলে নেব।”

জু ইন গভীর দৃষ্টিতে শি ইয়াওর দিকে তাকাল। তারপর তার সর্পলেজ দোলাতেই চারপাশে মুহূর্তের মধ্যে ঘন কালো কুয়াশা জমে উঠল। চোখের পলকে সে অদৃশ্য হয়ে গেল।

জু ইন যে দিকে চলে গেছে, সেদিকে তাকিয়ে ছোং মিং গভীর চিন্তায় ভ্রু কুঁচকাল। তারপর উদ্বিগ্ন মুখে শি ইয়াওর দিকে ফিরে বলল, “জু ইন বরাবরই উদ্ধত এবং নিজের ইচ্ছায় অটল। উদ্দেশ্য পূরণ না হওয়া পর্যন্ত সে থামে না। যেহেতু সে তোমার ওপর নজর দিয়েছে, নিশ্চয়ই সহজে ছাড়বে না। তুমি কি এখনই আমার সঙ্গে গোত্রে ফিরে যাবে?”

শি ইয়াও প্রস্তাবটি প্রত্যাখ্যান করল। এখান থেকে কেন্দ্রনগরে যেতে আধা মাসের পথ। তার ওপর আর আধা মাস পরেই শীতকাল শুরু হবে, আর কয়েক দিনের মধ্যেই আবহাওয়ার পরিবর্তন শুরু হয়ে যাবে। এমন সময়ে সে বাইরে গিয়ে ঝুঁকি নিতে চায় না।

ছোং মিং কিছুটা হতাশ হলেও তার সিদ্ধান্তকে সম্মান করল।

জু ইন চলে যাওয়ার বেশ কিছুক্ষণ পর, আড়ালে লুকিয়ে থাকা পশুমানবেরা সাবধানে এগিয়ে এল।

“শি ইয়াও, তুমি ঠিক আছ তো?”

শি ইয়াও মাথা নেড়ে জানাল, সে ভালোই আছে।

আসলে সবাই ভীষণ কৌতূহলী ছিল। তারা জানতে চাইছিল, একটু আগে জু ইনকে আক্রমণ করার জন্য শি ইয়াও যে অস্ত্রটি ব্যবহার করেছিল, সেটি আসলে কী।

পৃষ্ঠা ২/৩

কিন্তু শি ইয়াওর স্বভাব এবং তাদের সঙ্গে তার সম্পর্কের কথা মনে পড়তেই সবার মুখের কথা গিলে ফেলল। সত্যি করে কেউ প্রশ্ন করার সাহস পেল না।

তারা কী ভাবছে, শি ইয়াও তা স্বাভাবিকভাবেই বুঝতে পারছিল। তবে সে আদৌ কিছু বলার কথা ভাবেনি।

চারপাশের গোত্রবাসীদের ওপর একবার চোখ বুলিয়ে সে আর কিছু না বলে নিজের বাসস্থানের দিকে ফিরতে উদ্যত হলো।

ওই লাল সাপটির স্বভাব দেখে মনে হচ্ছে, আগামী দিনগুলো মোটেই শান্তিতে কাটবে না।

আসন্ন শীতের জন্য তাকে দ্রুত প্রস্তুতি নিতে হবে। কে জানে, জু ইন আবার কখন তার দরজায় এসে হাজির হবে!

ঠিক তখনই গোত্রপ্রধান এগিয়ে এলেন। জটিল অভিব্যক্তিতে শি ইয়াওর দিকে তাকিয়ে বললেন, “যাই বলো না কেন, এবারের ঘটনাটা তো তোমার জন্যই ঘটেছে। জু ইন যদি রাগ গিয়ে আমাদের ওপর ঝাড়ে, তাহলে আমরা…”

গোত্রপ্রধান কথা শেষ করলেন না, কিন্তু তার অর্থ স্পষ্ট ছিল—গোত্রটি এই বিপদে জড়িয়ে পড়তে ভয় পাচ্ছে।

শি ইয়াও সামান্য ভ্রু কুঁচকাল। এই গোত্রপ্রধান সত্যিই স্বার্থপর। বিপদে জড়িয়ে পড়ার ভয়ে কি তাকে নিজে থেকেই চলে যেতে বলতে চাইছেন?

তার কণ্ঠও ঠান্ডা হয়ে গেল। “নিশ্চিন্ত থাকুন, গোত্রের ওপর কোনো বিপদ আসবে না। আমি আগামীকালই চলে যাব।”

বারবার তাড়িয়ে দেওয়ার পর এখানে থাকাটা তার কাছে আর বাধ্যতামূলক নয়।

“আমি… আমরা তা বোঝাতে চাইনি।”

গোত্রপ্রধান তাড়াতাড়ি হাত নাড়লেন। মুখে কিছুটা বিব্রত হাসি ফুটিয়ে বললেন, “তুমি ভুল বুঝছ। গোত্র কি কখনো তোমাকে তাড়িয়ে দেবে? ব্যাপারটা হলো, সে তো পশুরাজ, আবার একটি নগরের শাসকও। তার সঙ্গে আমরা পেরে উঠব না। আমরা শুধু চিন্তা করছি, তুমি যদি তাকে রাগিয়ে দাও এবং সে তোমার ক্ষতি করে বসে! তাই সবাই মিলে বসে কোনো উপায় বের করার কথা ভাবছিলাম। আমাদের অন্য কোনো উদ্দেশ্য নেই।”

শি ইয়াও হালকা তাচ্ছিল্যের হাসি হাসল। লোকটি এমনকি ভান করতেও আর আগ্রহী নয়।

সে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ছোং মিংয়ের দিকে ফিরে জিজ্ঞেস করল, “এখন রওনা হলে শীতের আগে তোমাদের গোত্রে পৌঁছানো যাবে?”

ছোং মিংয়ের চোখ জ্বলে উঠল। গোত্রপ্রধানের কথায় যে অনিচ্ছাকৃতভাবে শি ইয়াও সিদ্ধান্ত নিতে বাধ্য হবে, তা সে ভাবতেই পারেনি। গোত্রপ্রধান সত্যিই যেন অপ্রত্যাশিত সহায়ক হয়ে দাঁড়ালেন।

জু ইনও ঠিক সময়েই এসেছিল। ছোং মিং ভেবেছিল, শীতকালটা হয়তো এই গোত্রেই কাটাতে হবে। কে জানত, এমন আচমকা সুখবর এসে যাবে!

“অবশ্যই যাবে! আমি তোমাদের উড়িয়ে নিয়ে যাব। মাত্র তিন দিনেই পৌঁছে যাব।”

ছোং মিং তৎক্ষণাৎ উত্তর দিল। তার কণ্ঠে ছিল সামান্য উৎকণ্ঠা। শি ইয়াও মত বদলে ফেলতে পারে—এই ভয়ে সে সঙ্গে সঙ্গে আশ্বাস দিতে লাগল।

“আমাদের গোত্রে পর্যাপ্ত খাদ্যসামগ্রী ও নিরাপত্তার ব্যবস্থা আছে। নিশ্চিন্তে শীত পার করা যাবে। তোমাকে শুধু নিজের মানুষগুলোকে সঙ্গে আনতে হবে; থাকা-খাওয়ার সব ব্যবস্থা বিশেষ লোকেরা করবে।”

“আর জু ইন যতই শক্তিশালী হোক, আমাদের গোত্রে এসে সহজে দাপট দেখানোর সাহস সে পাবে না,” ছোং মিং যোগ করল।

শি ইয়াও ধীরে মাথা নাড়ল। এই মুহূর্তে হয়তো এটাই সবচেয়ে ভালো সিদ্ধান্ত।

জু ইনের মতো শক্তিশালী প্রতিপক্ষের উপস্থিতি, তার ওপর আসন্ন শীত—সব মিলিয়ে একা বন্য প্রান্তরে থাকার চেয়ে ছোং মিংয়ের গোত্রে যাওয়াই নিঃসন্দেহে নিরাপদ।

“ঠিক আছে, তাহলে আমি তোমার সঙ্গে যাব।”

অবশেষে শি ইয়াও সম্মতি দিল।

পৃষ্ঠা ৩/৩

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা গোত্রপ্রধানের মুখের রং সামান্য বদলে গেল। তিনি ভাবেননি, শি ইয়াও সত্যিই চলে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নেবে।

তিনি ঠোঁট নাড়লেন, কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু কীভাবে শুরু করবেন বুঝে উঠতে পারলেন না।

“গোত্রপ্রধান, গত কয়েক দিনে তোমাদের জন্য যে খাবার জোগাড় করে দিয়েছি, তা এত বছরের সম্পর্কের ঋণ শোধ করার সমান,” শি ইয়াও শান্ত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে বলল। “এখন থেকে আমাদের মধ্যে আর কারও কাছে কারও কোনো ঋণ রইল না।”

কথা শেষ করে শি ইয়াও নিজের গুহায় ফিরে গেল এবং জিনিসপত্র গুছাতে শুরু করল।

গোত্রের অন্যরা একে অন্যের মুখের দিকে তাকাল। কারও মুখে অনুতাপের ছাপ ফুটে উঠল, আবার কেউ কেউ মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

শি ইয়াও চলে গেলে তাদের গোত্রকে আর জু ইনের প্রতিশোধের ভয় করতে হবে না।

কিন্তু একই সঙ্গে তারা তাদের পুরোহিতাকেও হারাল।

ভেষজচিকিৎসককেও তারা তাড়িয়ে দিয়েছে। ভবিষ্যতে কেউ অসুস্থ হলে বা আহত হলে তারা কী করবে?

শি ইয়াও গুহায় ফিরে দরজা খুলতেই শি নান, শি বেই, শি মো এবং উ ইউ—চারটি ছোট্ট শিশু ছুটে এসে তাকে জড়িয়ে ধরল।

“মা, তোমার কোথাও চোট লেগেছে?”

“মা, ওই সাপটা কি মারা গেছে?”

“মা…”

চারটি শিশু একসঙ্গে নানা কথা বলতে লাগল। তাদের চোখেমুখে ছিল শি ইয়াওকে নিয়ে গভীর উদ্বেগ।

শি ইয়াও হাঁটু গেড়ে বসে স্নেহভরে তাদের মাথায় হাত বুলিয়ে কোমল হাসি দিয়ে বলল, “মায়ের কিছু হয়নি। দেখো, আমি একদম ভালো আছি।”

“সোনারা, এখন আগে ঘুমিয়ে পড়ো। মাকে জিনিসপত্র গুছাতে হবে।”

“মা, তাহলে কি আমরা বাড়ি বদলাচ্ছি?” শি নান বড় বড় চোখ পিটপিট করে কিছু একটা আঁচ করল।

শি ইয়াও মাথা নাড়ল। “হ্যাঁ, আমরা একটি নতুন জায়গায় যাব। সেখানে আরও নিরাপদে থাকা যাবে এবং শীতকালও ভালোভাবে কাটানো যাবে।”

“বাহ, সেই নতুন জায়গায় কি মজার কিছু থাকবে?” শি বেই উত্তেজনায় লাফিয়ে উঠল।

“তোমার শুধু খেলাধুলার কথাই মনে থাকে, দুষ্টু ছেলে! সেখানে মজার জিনিস তো থাকবেই, অনেক সুস্বাদু খাবারও থাকবে।”

হেসে শি ইয়াও তার কান টেনে ধরল।

কিন্তু পাশে দাঁড়িয়ে থাকা শি মো অন্যদের মতো উত্তেজিত হলো না। কিছুটা উদ্বিগ্ন কণ্ঠে সে বলল, “মা, আমরা এখানে এত দিন ধরে বাস করছি। সত্যিই কি আমাদের চলে যেতে হবে?”

শি ইয়াও মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে শি মোয়ের মাথায় হাত রাখল।

“মো, এই জায়গাটা আর আমাদের জন্য উপযুক্ত নয়। আমরা ছোং মিং কাকার গোত্রে যাব। সেখানে আমাদের নতুন জীবন শুরু হবে।”

“ঠিক আছে। মা যেখানে যাবে, আমরাও সেখানেই যাব।”