সাতাশতম অধ্যায়: পোড়া কচু-Transmigrada como a mãe malvada em um mundo de feras, todos imploram pelo meu carinho(Kumquats sob a lua)

শি ইয়াও ঝুঁকে দেখে মাথা নাড়ল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই হাতের মতো মোটা একটি ইয়াম (এক ধরনের কন্দমূল) মাটি খুঁড়ে বের করা হলো। এত বড় একটি কন্দ দেখে অন্য পশু-মানবরা বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে ফেলল। তারাও তখন একে একে অনুসরণ করে মাটি খুঁড়তে শুরু করল। প্রাপ্তবয়স্ক পশু-মানবরা খুব দ্রুত কাজ করছিল, অল্প সময়ের মধ্যেই চারপাশের সব কন্দ তুলে ফেলা হলো। ততক্ষণে মাটিতে ইয়ামের একটি বড় স্তূপ জমে গেছে। দাইর কয়েকজনকে নির্দেশ দিল যেন সেগুলো বেঁধে একপাশে রেখে দেওয়া হয়।

শি ইয়াও তাদের অন্য একটি জায়গায় নিয়ে গেল, যেখানে খুব লম্বা এবং চওড়া পাতাযুক্ত কিছু গাছ জন্মেছে। এক নজরেই বোঝা যায়, সেখানে প্রচুর পরিমাণে সেই গাছ রয়েছে।

"এগুলোকে বলা হয় তারো। এগুলো সরাসরি সেদ্ধ করলেই খাওয়া যায়। এগুলো খেলে অনেকক্ষণ পেট ভরা থাকে, শিকারের জন্য বাইরে যাওয়ার সময় এগুলো সাথে নেওয়া খুবই সুবিধাজনক।"

"এই পুরো জায়গাটাই কি তারোতে ভরা?" তারা তখনও ঠিক বিশ্বাস করতে পারছিল না।

শি ইয়াও দেখল বেলা অনেকটাই গড়িয়েছে। তাই সে সেখানেই আগুন জ্বালাল তাদের খাওয়ানোর জন্য। তিনটি বাচ্চা তাদের মাথার চেয়েও বড় একটি তারো জড়িয়ে ধরে দৌড়ে এল।

"মা, মা, আমারটা পোড়াও, আমারটা সবচেয়ে বড়।"
"আমারটাই সবচেয়ে বড়, দেখেই বোঝা যাচ্ছে এটা খুব সুস্বাদু হবে।"
"আচ্ছা আচ্ছা, সব পোড়ানো হবে, সব।"

সে শি নানের হাত থেকে তারোটি নিল, যা তার পুরো মুখ ঢেকে ফেলেছিল। সে সেটি পাশে রেখে তার লোমশ মাথায় হাত বুলিয়ে দিল। শি বেই তা দেখে নিজের তারোটি এগিয়ে দিল, "মা, আগে আমারটা পোড়াও, আমারটা নিশ্চিত আরও বেশি সুস্বাদু হবে!" সে তার হাতের তারোটি জোরে শুঁকে দেখল, যেন এখনই তার সুগন্ধ টের পাচ্ছে।

শি ইয়াও তার নাক টিপে দিয়ে বলল, "ঠিক আছে, সব একসাথে পোড়ানো হবে।"

শি মো তারোটি শক্ত করে জড়িয়ে ধরে পাশে দাঁড়িয়ে ছিল। সে কিছু বলল না, কিন্তু তার চোখে ছিল প্রতীক্ষা এবং তার লেজটি অবচেতনভাবেই এপাশ-ওপাশ দুলছিল।

"শি মো, তোমারটাও নিয়ে এসো, মা একসাথে সব পুড়িয়ে দিচ্ছি।"

শি ইয়াও বিশাল তারোগুলো দাউ দাউ করে জ্বলতে থাকা আগুনের ভেতর ছুড়ে দিল। আগুনের ফুলকি 'ফটফট' শব্দে ছিটকে আসতেই বাচ্চা তিনটি এক বড় লাফ দিয়ে পিছিয়ে গেল। শি বেই গোল গোল চোখে কৌতূহল নিয়ে তাকিয়ে রইল, "মা, এভাবে পোড়ালে কি ভেতরটা সেদ্ধ হবে? এগুলো কি পুড়ে ছাই হয়ে যাবে না?"

"মায়ের কাজে কি তোমার সন্দেহ আছে?"

আগুন তারোর গা চাটছিল। সময় গড়াতে লাগল, আগুনের তেজও কমে এল। বাতাসের মধ্যে হালকা মিষ্টি সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। বাচ্চা তিনটি সাথে সাথে চনমনে হয়ে উঠল এবং শি ইয়াওয়ের পাশে এসে শুয়ে পড়ল।

"মা, এটা কি প্রায় হয়ে গেছে? আমি গন্ধ পাচ্ছি!" শি বেই উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করল।

শি ইয়াও হেসে একটি লম্বা ডাল নিয়ে আগুনের ভেতর থেকে পোড়া কালো চামড়ার তারোটি বের করে আনল। আগুনের ছাই সরিয়ে সে তারোটিকে আবার ভেতরে রাখল, তার ওপর তখনও নিভে যাওয়া কাঠের ছাই লেগে ছিল।

"লক্ষ্মী সোনা, তোমরা গিয়ে কাজ করো, আর একটু অপেক্ষা করলেই খেতে পারবে।"
"আচ্ছা!"

বাচ্চা তিনটি কিছুটা হতাশ হলেও কথা মেনে উঠে দাঁড়াল। অন্য পশু-মানবরা তাদের কথোপকথন দেখে মনে মনে অবাক হলো। শি ইয়াও সত্যিই আগের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা হয়ে গেছে। আগে সে বাচ্চাদের খবরই রাখত না।

...

"শি মো, তুমি এখানে পাহারা দাও, দেখো যেন আগুনের ফুলকি অন্য কোথাও না ছড়ায়।"
শি মো মাথা নাড়ল এবং আগুনের পাশে চুপচাপ বসে রইল, তার চোখগুলো ছাইয়ের নিচে ঢাকা তারোটির দিকে নিবদ্ধ ছিল।

শি নান এবং শি বেইকে তারো খোঁজার কাজে লাগানো হলেও তাদের মন পড়ে ছিল আগুনের দিকেই। মাঝে মাঝেই তারা আগুনের দিকে তাকাচ্ছিল, যা দেখে শি ইয়াওয়ের হাসি পাচ্ছিল।

"তোমরা এখানে খোঁড়াখুঁড়ি করো, আমি আশেপাশের এলাকায় অন্য কোনো খাবার পাওয়া যায় কি না দেখে আসি।"
"না, আমিও যাব।" শি নান হাতের তারোটি ফেলে দিয়ে তার দিকে দৌড়ে এল। গতকাল সে যে পথ হারিয়ে ফেলেছিল, তা মনে করে শি নান তাকে একা ছাড়তে রাজি ছিল না।

"বেশ," শি ইয়াও আপত্তি করল না। সে ঘুরে ব্যস্ত থাকা শি বেইকে বলল, "শি বেই, তুমি শান্ত হয়ে থাকো, মা আর বড় ভাই একটু পরেই ফিরে আসব।"
শি বেই তখন খুঁড়তে ব্যস্ত ছিল, সে মাথা না তুলেই লেজ নেড়ে সায় দিল। ক্লান্ত হয়ে সে শি মো-র কাছে গিয়ে বসল। আগুনের দিকে তাকিয়ে সে বারবার নাক টেনে সেই তীব্র সুগন্ধ নেওয়ার চেষ্টা করছিল।

"মেজো ভাই, তোমার কি খিদে পেয়েছে?"
শি মো শুধু আলতো করে "হুঁ" বলল এবং আগুনের দিকে তাকিয়ে রইল।
"জানি না মা কখন ফিরবে, এই তারোটা আদৌ হয়েছে কি না।" শি বেই অধৈর্য হয়ে হাত বাড়াল ছাই সরানোর জন্য।

শি মো তা দেখে দ্রুত তার হাত সরিয়ে দিল, "নাড়াচাড়া করো না, মা বলেছেন তিনি না আসা পর্যন্ত অপেক্ষা করতে।"
শি বেই মুখ বাঁকিয়ে বিড়বিড় করল, "আমি শুধু দেখছি, এখনই তো আর খেয়ে ফেলছি না।"

...

এক ঘণ্টা পর শি ইয়াও এবং শি নান ফিরে এল। শি নানের মাথায় অপরিচিত বুনো ফলের কয়েকটি গুচ্ছ ঝোলানো ছিল।
"শি বেই, শি মো, তোমরা দেখো, মা আর আমি এই বুনো ফলগুলো খুঁজে পেয়েছি, অনেক ফল আছে!"

শি বেই একবার তাকিয়েই আবার পোড়া তারোর দিকে মন দিল, দায়সারাভাবে বলল, "দেখতে তো ভালোই লাগছে, কিন্তু আমি এখন শুধু তারো খেতে চাই।"

শি ইয়াও শি বেইয়ের অধৈর্য ভাব দেখে হেসে ফেলল। সে এগিয়ে গিয়ে ফলভর্তি চামড়ার ব্যাগটি রাখল এবং তাদের দুজনকে একটি করে ফল দিল। শি বেই খেতে না চাইলেও শেষ পর্যন্ত খেয়ে নিল।

শি ইয়াও ডাল দিয়ে তারোর ওপরের ছাই সরাতেই পোড়া গন্ধের সাথে মিষ্টি সুগন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
"হয়ে গেছে, তারো পোড়ানো শেষ।" শি ইয়াও হাসিমুখে বলল। বাচ্চা তিনটি তৎক্ষণাৎ চনমনে হয়ে উঠল এবং আরও কাছে ভিড় করল।

"সাবধানে, গরম আছে।"

শি ইয়াও সাবধানে ডাল দিয়ে পোড়া তারোটি বের করল। কিছুটা ঠান্ডা হওয়ার পর সে সেটিকে সমান কয়েক টুকরো করল। প্রথমে সে তারোর টুকরোটি শি মো-কে দিল, যে অনেকক্ষণ ধরে পাহারা দিচ্ছিল। "এই নাও, শি মো, অনেক কষ্ট করেছ তুমি, এটা তোমার পুরস্কার।"

শি মো খুশি হয়ে বলল, "ধন্যবাদ মা।"

শি ইয়াও বাকি টুকরোগুলো শি নান এবং শি বেইকে দিল। শি বেই গরমের তোয়াক্কা না করেই এক কামড় বসাল। মিষ্টি ও নরম তারোর স্বাদ মুখে ছড়িয়ে পড়ল। গরমের চোটে সে মুখ দিয়ে শব্দ করলেও অস্পষ্ট স্বরেই বলতে লাগল, "অসাধারণ! মা, তুমি সত্যিই খুব দক্ষ!"

শি নান তারোটি ধরে শি ইয়াওয়ের মতো ফু দিয়ে ঠান্ডা করে এক কামড় নিল। তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সে মাথা নেড়ে সায় দিল। সত্যিই খুব সুস্বাদু! তার কল্পনার চেয়েও বেশি।

শিকারি দলের পশু-মানবরা সেই সুগন্ধ পেয়ে লালা গিলতে লাগল। শি ইয়াও কার্পণ্য করল না, সে একটি বড় তারো দাইরকে দিল অন্যদের স্বাদ নেওয়ার জন্য। দাইর কৃতজ্ঞচিত্তে মাথা নেড়ে সেটি নিল এবং শিকারি দলের অন্য সদস্যদের কাছে এগিয়ে দিল।

"সবাই চেখে দেখো, এটা শি ইয়াওয়ের পোড়ানো তারো।"
শিকারি দলের সদস্যরা ঘিরে ধরল। নতুন খাবারের আশায় তাদের চোখেমুখে ছিল উত্তেজনা। দাইর সাবধানে তারোটি ছোট ছোট টুকরো করে সবাইকে দিল। প্রথম যে পশু-মানব তারোর টুকরোটি মুখে দিল, সাথে সাথে তার চোখ বড় হয়ে গেল—স্বাদের নেশায় তার অভিব্যক্তি বিস্ময় থেকে মুগ্ধতায় বদলে গেল।

"এ... এতো সুস্বাদু!"
অন্যরাও স্বাদ নিতে শুরু করল।
"এর আগে আমি এত মজার খাবার কখনো খাইনি!"
"আহা! এটা কী চমৎকার খাবার, সত্যিই অমৃত!"

একটি তারো খুব একটা বড় ছিল না, কিন্তু মানুষ বেশি হওয়ায় সবাই সামান্য অংশই পেল। তবে সেই স্বাদ পাওয়ার পর তাদের মধ্যে তারো খোঁজার উৎসাহ যেন দ্বিগুণ বেড়ে গেল।