ষষ্ঠ অধ্যায়: সেই দুষ্টু নারী কি সত্যিই তাদের সাথে ঝলসানো মাংস ভাগ করে খাবে?

সে গোত্রপ্রধানের দিকে তাকাল, তার চোখে ছিল এক চিলতে হতাশা। সে বলল, "গোত্রপ্রধান, আমি শুধু চাই আমাদের গোত্র যেন আমার সন্তানদের সাথে ন্যায্য আচরণ করে। তাদের পশুরূপের কারণে যেন তাদের সাথে কোনো বৈষম্য করা না হয়।"

গোত্রপ্রধানের চোখ কিছুটা চঞ্চল হয়ে উঠল। তিনি মৃদু কেশে বললেন, "গোত্র সব সময় পশু-দেবতার ইচ্ছাকে সম্মান করে এসেছে, আর ওঝার কথাকে সবাই নির্দেশ হিসেবে মেনে চলে।"

"শিশুদের পশুরূপ সত্যিই খুব অদ্ভুত, তাই গোত্রের সদস্যদের মনে উদ্বেগ হওয়াটা অস্বাভাবিক নয়। তবে আমি যেহেতু কথা দিয়েছি, তাই নিশ্চিত করছি যে তাদের কেউ হেনস্তা করবে না।"

শি ইয়াও আরও কিছু বলতে চাইল, কিন্তু পাশ থেকে এক স্থূলকায়া নারী ব্যঙ্গাত্মক স্বরে বলে উঠল:
"গোত্রপ্রধান তো বলেই দিলেন, তুমি কি এতেও সন্তুষ্ট নও? তুমি কি চাও সবাই তাদের মাথায় করে রাখুক?"

শি ইয়াও শীতল দৃষ্টিতে সেই নারীর দিকে তাকাল। সেই দৃষ্টিতে নারীটি এতই ভয় পেল যে সে তার ঘাড় গুটিয়ে নিল, আর কথা বলার সাহস পেল না।

শি ইয়াও ঘুরে গোত্রপ্রধানকে বলল, "গোত্রপ্রধান, আমি শুধু চাই গোত্র যেন কুসংস্কার ঝেড়ে ফেলে। আমার সন্তানদের পশুরূপ অদ্ভুত হলেও তাদের মন খুব ভালো, ভবিষ্যতে তারা গোত্রের জন্য অবদান রাখবে। শুধুমাত্র চেহারার কারণে তাদের বিচ্ছিন্ন করে রাখাটা কোনোভাবেই ন্যায়সঙ্গত নয়।"

গোত্রপ্রধান কিছুক্ষণ চিন্তামগ্ন থেকে ধীরস্থিরভাবে বললেন, "তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, আমি গোত্রের সবাইকে সতর্ক করে দেব, যাতে শিশুরা আর কখনো এমন কঠোর কথার শিকার না হয়।"

শি ইয়াও জানত, গোত্রের মানুষের মানসিকতা রাতারাতি বদলানো সম্ভব নয়। তাই সে মৃদু মাথা নাড়াল। "তবে গোত্রপ্রধানকে ধন্যবাদ। কিন্তু যদি ভবিষ্যতে কেউ আমার সন্তানদের অসম্মান করে, তবে আমি আর চুপ থাকব না।"

সেই স্থূলকায়া নারী ও তার সঙ্গীরা অসন্তুষ্ট হলো, কিন্তু গোত্রপ্রধানের সামনে তারা আর কোনো প্রতিবাদ করার সাহস পেল না।

গোত্রপ্রধান উপস্থিত সবার দিকে গম্ভীর দৃষ্টিতে তাকালেন এবং কড়া গলায় বললেন:
"গোত্রে আমাদের একে অপরকে সাহায্য করা উচিত, মিলেমিশে থাকা উচিত। শি ইয়াও, তুমি সবাইকে বাঁচিয়েছিলে, গোত্র সেই ঋণ ভুলবে না। তবে তুমি শিশুদের মলকুণ্ডে ফেলে দিয়েছ, এটা সত্যিই বাড়াবাড়ি ছিল।"

শি ইয়াও প্রতিবাদ করতে যাবে এমন সময় গোত্রপ্রধান হাত তুলে তাকে থামিয়ে দিলেন এবং বলতে লাগলেন:
"আর তোমরা," তিনি সেই স্থূলকায়া নারী ও তার সঙ্গীদের দিকে তাকালেন, "শি ইয়াও তোমাদের প্রাণ বাঁচিয়েছিল, আর তোমরা সেই কৃতজ্ঞতা তো রাখলে না, উল্টো নিজেদের সন্তানদের তার সন্তানদের ওপর অত্যাচার করতে দিলে—এটা গোত্রের নিয়মের পরিপন্থী।"

শি ইয়াও মনে মনে বিদ্রূপের হাসি হাসল। সে বিশ্বাস করে না যে, গোত্রপ্রধান এতদিন ধরে তাদের মা-ছেলের অসহায় অবস্থা দেখতে পাননি।

স্থূলকায়া নারী ও তার সঙ্গীরা মাথা নিচু করে ফেলল, গোত্রপ্রধানের চোখের দিকে তাকানোর সাহস তাদের ছিল না।

"এই ঘটনার জন্য উভয় পক্ষই দায়ী। শি ইয়াও, তুমি সন্তানদের রক্ষা করতে চেয়েছিলে ঠিকই, কিন্তু তোমার আচরণ ছিল অবিবেচনাপ্রসূত। তাই তোমাকে শাস্তি হিসেবে একদিন সংগ্রহকারী দলের সাথে পাহাড়ে গিয়ে খাবার সংগ্রহ করতে হবে। আর তোমরা," তিনি স্থূলকায়া নারী ও তার সঙ্গীদের দিকে তাকালেন, "তোমাদের প্রত্যেক পরিবারকে দশ কেজি মাংস এবং একটি পশুর চামড়া ক্ষতিপূরণ হিসেবে শি ইয়াওকে দিতে হবে এবং তার কাছে ক্ষমা চাইতে হবে।"

নারীগুলো অনিচ্ছুক ছিল, কিন্তু গোত্রপ্রধানের কঠোর দৃষ্টির সামনে তারা আর কিছু বলতে পারল না।

"গোত্রপ্রধান, এটা অন্যায়!" সেই স্থূলকায়া নারী নিচু স্বরে বিড়বিড় করল।

"কী? অন্যায় মনে হচ্ছে? যদি গোত্রের প্রতি তোমাদের আগের অবদানের কথা না ভাবতাম, তবে আজ তোমাদের আরও কঠিন শাস্তি দিতাম! তোমাদের সন্তানরা যখন নির্যাতিত হয়, তখন তোমরা কষ্ট পাও, তাহলে শি ইয়াওয়ের সন্তানরা নির্যাতিত হলে সে কেমন কষ্ট পায় তা ভেবে দেখেছ?"

"সে তো আর কষ্ট পাবে না।"

গোত্রপ্রধান তাদের দিকে তাকাতেই নারীটি চুপ হয়ে গেল। অনিচ্ছাসত্ত্বেও সে শি ইয়াওয়ের সামনে এগিয়ে এসে নিচু স্বরে বলল, "শি ইয়াও, ক্ষমা করে দাও।" বাকি নারীরাও তার অনুসরণ করল।

শি ইয়াও শুধু মাথা নাড়াল, ক্ষমা করল কি করল না তা কিছুই বলল না।

...

গুহায় শান্তি ফিরে এল। শি ইয়াও গোত্রপ্রধানের চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর নিজের দুই সন্তানের দিকে ফিরল।

শি ইয়াও শি নান ও শি বেইয়ের কাছে গিয়ে নিচু হয়ে বসল এবং আলতো করে শি বেইয়ের মাথার হরিণের শিংয়ে হাত বোলাল।

"সোনামণি, খুব ভয় পেয়েছিলে, তাই না? ভয় পেয়ো না, মা আর কাউকে তোমাদের ওপর অত্যাচার করতে দেবে না।"

শি বেই শুরুতে ভয় পেয়ে সরে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু সে নিজেকে সামলে নিল। শি ইয়াও তার সহজাত ভয়ের অভিব্যক্তি দেখে মনে মনে ভীষণ কষ্ট পেল। সে বুঝতে পারল, দীর্ঘদিনের অত্যাচারে শিশুরা শারীরিক সংস্পর্শকে ভয় পেতে শুরু করেছে।

সে যতটা সম্ভব কোমল স্বরে বলল, "ছোট বেই, মা আছে তো, ভবিষ্যতে কেউ তোমাদের কোনো ক্ষতি করতে পারবে না।"

শি নান দেখল, সেই খারাপ নারীটি সাদা সিংহ শাবক শি বেইকে জড়িয়ে ধরেছে, তার একটু হিংসা হলো। সেই নারী কখনো তার সাথে এত温柔ভাবে কথা বলেনি।

শি ইয়াও শি বেইকে কোলে তুলে আগুনের পাশে নিয়ে এল। লড়াইয়ের সময় তাদের পোড়া মাংসগুলো মাটিতে পড়ে নষ্ট হয়ে গিয়েছিল। শি ইয়াও নষ্ট হওয়া মাংসের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে নতুন মাংসের টুকরো নিয়ে দক্ষ হাতে গাছের ডালে গেঁথে আগুনে ঝলসাতে শুরু করল।

শি নান ও শি বেই নষ্ট হওয়া মাংসের দিকে তাকিয়ে লালা গিলছিল। তারা সারাদিন কিছু খায়নি, শি নান আর সহ্য করতে পারল না। সে দ্বিধা নিয়ে ছোট থাবা বাড়িয়ে মাটি থেকে নোংরা মাংসের টুকরোটি তুলে নিল।

মাংসের টুকরোটি ধুলোবালি ও কাদা মাখা ছিল, দেখতে খুবই জঘন্য, কিন্তু শি নান ও শি বেইয়ের কাছে তখন তা ছিল পরম লোভনীয়। শি বেই শি নানের হাতের মাংসের দিকে তাকিয়ে ছিল, তার ছোট নাক দিয়ে মাংসের ঘ্রাণ নেওয়ার চেষ্টা করছিল।

শি ইয়াও ঘুরে এই দৃশ্য দেখে ব্যথায় কুঁকড়ে উঠল। সে মাংস ঝলসানো থামিয়ে নিচু স্বরে বলল, "শি নান, ওটা নোংরা, খেলে অসুখ করবে। একটু অপেক্ষা করো, নতুন মাংস হয়ে এসেছে।"

শি নান কখনো কল্পনাও করেনি যে, শি ইয়াওয়ের রান্না করা মাংস তাদের ভাগ্যে জুটবে। আগে সে খেতে না পারলে সব ফেলে দিত, কিন্তু তাদের দিত না। তারা শুধু তার ফেলে দেওয়া খাবারই কুড়িয়ে খেত। তাই শি ইয়াওয়ের কথা শুনে সে হতভম্ব হয়ে গেল।

এই খারাপ নারী কি সত্যিই তাদের মাংস খেতে দেবে? নাকি খাওয়ার পর কোনো বাহানায় তাদের বিক্রি করে দেবে? কিন্তু পেট তখন খুব জোরে জোরে ডাকছে, হাতের নোংরা মাংসটা সত্যিই লোভনীয়।

শি বেই করুণ চোখে শি নানের দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে বলল, "দাদা, আমার খুব খিদে পেয়েছে।"

শি নান ভাইকে দেখল, তারপর শি ইয়াওয়ের দিকে তাকাল। কিছুক্ষণ দ্বিধার পর সে হাতের নোংরা মাংসটি শি বেইয়ের দিকে বাড়িয়ে দিল।

শি ইয়াও দুই সন্তানকে দেখে চোখে জল ধরে রাখতে পারল না। "শি বেই, ওটা খেয়ো না।"

শি বেই তার কণ্ঠ শুনে ভয় পেয়ে মুখ বন্ধ করে ফেলল, প্রায় শি নানের থাবা কামড়ে দিয়েছিল। শি নান তাকে অসন্তুষ্ট চোখে তাকাল। শি ইয়াও সেটা এড়িয়ে গিয়ে তাকে বলল শি মো জেগেছে কি না দেখতে। শি মো আহত হওয়ায় সে বিছানায় শুয়ে ছিল।

শি নান ভাইয়ের কথা ভেবে উঠে গুহার পাথুরে বিছানার দিকে দৌড় দিল। গুহাটা খুব অন্ধকার ছিল, কিন্তু পশুরূপী মানুষের দৃষ্টিশক্তিতে কোনো সমস্যা হয় না।

শি ইয়াও দ্রুত হাত চালিয়ে মাংসগুলো উল্টেপাল্টে দিতে লাগল। শি বেই তার পায়ের কাছে বসে আগুনের দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল। কিছুক্ষণ পরেই পোড়া মাংসের সুগন্ধ গুহায় ছড়িয়ে পড়ল। শুধু দুই শিশু নয়, শি ইয়াও নিজেও ক্ষুধার্ত বোধ করছিল।

শি নান ফিরে এসে চুপচাপ শি বেইয়ের পাশে শুয়ে পড়ল। শি ইয়াও পায়ের আঙুল দিয়ে তার পেটে আলতো খোঁচা দিয়ে বলল, "শি মো জেগেছে?"

শি নান বিরক্তি প্রকাশ করে শব্দ করল, কিন্তু জায়গা থেকে নড়ল না।

গুহাটা হঠাৎ শান্ত হয়ে গেল, শুধু মাংস থেকে চর্বি ঝরার 'চিড়চিড়' শব্দ আর মাঝে মাঝে আগুনের কাঠ পোড়ার 'ফটফট' আওয়াজ শোনা যাচ্ছিল।

সুগন্ধ আরও তীব্র হলে শি ইয়াও ঝলসানো মাংস তাদের দিকে এগিয়ে দিল। দুই শিশু উত্তেজিত হয়ে উঠে বসল এবং সাবধানে থাবা বাড়িয়ে মাংস নিল।

"নির্দ্বিধায় খাও, আগে আমি ভুল করেছিলাম, ভবিষ্যতে আর তোমাদের অভুক্ত রাখব না।"

শি নান ও শি বেই কোনো উত্তর না দিয়ে খুব দ্রুত খেতে লাগল। শি ইয়াও নিজেও এক টুকরো মাংস খেল, কিছুটা শক্ত হলেও তা খাওয়ার যোগ্য ছিল।

পেট ভরে খাওয়ার পর, কাঠের পাত্রে অবশিষ্ট জল দিয়ে হাত-মুখ ধুয়ে নিল। শি ইয়াও আগের দিন শি মো-র গা মোছানো পশুর চামড়াটি ভিজিয়ে তাদের থাবা পরিষ্কার করে দিল। শি নান ও শি বেই কিছুটা বাধা দিল, কিন্তু প্রতিবাদ করার সাহস পেল না।

শি ইয়াও জল নিয়ে ফিরে দেখল শি মো পাথরের বিছানায় এখনো অচেতন। সে হিসাব করে দেখল, কাল সকালের আগে তার ঘুম ভাঙার সম্ভাবনা কম। সে দুই শিশুকে বিছানায় ডাকার জন্য মুখ খুলতেই দেখল শি নান পাথর থেকে লাফিয়ে গুহার বাইরে চলে যাচ্ছে।

এই ছোট বাচ্চাটা, মাঝরাতে না ঘুমিয়ে বাইরে কোথায় যাচ্ছে?