অধ্যায় ৩২: আমি তোমার সন্তান নই, তবু কি তোমাকে মা বলে ডাকতে পারি?

“শি ইয়াও, আজ সারাদিন খুব পরিশ্রম করেছ। তুমি আমার পিঠে ওঠো, আমি তোমাকে পিঠে করে বাড়ি পৌঁছে দিই।”

পশু-মানবের জগৎ বা বিস্ট ওয়ার্ল্ডের বইগুলো ভালো করে পড়া শি ইয়াও জানত যে, একজন পশু-মানবের পিঠে চড়া সাধারণ ব্যাপার নয়; এটি কেবল তার সঙ্গীর জন্য সংরক্ষিত।

শি ইয়াও অবচেতনভাবেই এক পা পিছিয়ে এল এবং প্রত্যাখ্যান করে বলল, “এটা... এটা কি ঠিক হবে?”

“এতে অসুবিধার কিছু নেই। তুমি ক্লান্ত, আমি তোমাকে পিঠে নিলে দ্রুত পৌঁছানো যাবে, তাতে তোমার কষ্টও কম হবে।”

পাশে থাকা অন্য একজন পশু-মানবও সমর্থন জানিয়ে বলল, “ঠিকই তো! শি ইয়াও, ডেইল তো আমাদের গোত্রের সবচেয়ে শক্তিশালী গোল্ড লায়ন। সে তোমাকে বহন করলে তুমি খুব নিরাপদে থাকবে।”

“শি ইয়াও, ডেইলের সাথে তোমার বাগদান হয়েছে, তাই তার সঙ্গেই তোমার ফেরা সবচেয়ে মানানসই।”

“ডেইল একজন থ্রি-স্টার বিস্ট, গোত্রের মধ্যে তার খুব চাহিদা। তোমার উচিত তাকে আগলে রাখা।”

“...”

এসব কী আজেবাজে কথা? বাগদান? সে তো এমন কিছু জানে না!

“না, ধন্যবাদ। আমি হেঁটেই যেতে পারব।”

ডেইল মাথা নিচু করল, জোরাজুরি করল না। তবে তার চোখে এক মুহূর্তের জন্য এক চিলতে বিষণ্ণতা ভেসে উঠল। সে বলল, “ঠিক আছে, যদি হাঁটতে হাঁটতে ক্লান্ত হয়ে পড়ো, তবে অবশ্যই আমাকে জানিও।”

কথা শেষ করে সে উঠে দাঁড়াল এবং রুটি-ফলের দুটি বড় ঝুড়ি পিঠে নিয়ে সবার আগে হাঁটতে শুরু করল। শি ইয়াও সেখানে দাঁড়িয়ে ডেইলের চলে যাওয়ার পিঠের দিকে তাকিয়ে স্তম্ভিত হয়ে রইল।

সে একটু আগে যে পশু-মানবটি কথা বলছিল, তাকে থামিয়ে জিজ্ঞেস করল, “একটু দাঁড়াও, তুমি বললে ডেইলের সাথে আমার বাগদান হয়েছে, এটা কি সত্যি?”

পশু-মানবটি অবাক হয়ে মাথা চুলকে বলল, “তুমি ভুলে গেছ? পশুর আক্রমণের সময় তোমার বাবা ডেইলকে বাঁচাতে গিয়ে গুরুতর আহত হয়েছিলেন। মৃত্যুর আগে তিনি তোমাকে গোত্রপতির কাছে সঁপে দিয়েছিলেন। কৃতজ্ঞতা স্বরূপ গোত্রপতি তোমাদের বাগদান সম্পন্ন করেন।”

“তবে তুমি ভুলে গেছ এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই। সন্তানসম্ভবা হওয়ার পর থেকে তোমার মেজাজ খুব খিটখিটে হয়ে গেছে, তুমি কোনো পশু-মানবের কাছে আসতেই দিতে না। ডেইল তোমার কাছে গেলেই তুমি তাকে মেরে বের করে দিতে।”

শি ইয়াও ভাবতেই পারেনি মূল মালিকের সাথে ডেইলের এমন সম্পর্ক ছিল। তবে সেটা তো অতীতের কথা। সে এই জগতের পশু-মানবের সাথে কোনো রকম সম্পর্কে জড়াতে ইচ্ছুক নয়। ভুলে যখন গেছে, তখন ওটা অস্তিত্বহীন বলেই ধরে নেবে।

গুহায় ফিরে দেখল, শি নান, শি বেই, শি মো এবং উ ইউ—এই চার ছোট প্রাণী সব আখরোটের খোসা ছাড়িয়ে মাটিতে ছড়িয়ে শুকোতে দিয়েছে।

“মা, তুমি শেষ পর্যন্ত ফিরে এসেছ।”
“তুমি কি আঘাত পেয়েছ?”
“তুমি কি খুব ক্লান্ত?”

তিন ছোট প্রাণী তার দিকে ছুটে এল। শি বেই তার সামনের পা দিয়ে শি ইয়াওয়ের পা জড়িয়ে ধরে মাথা তুলে তাকাল। “মা, তুমি কি ভালো কিছু খেতে এনেছ?”

“হ্যাঁ, এনেছি। রাতে তোমাদের জন্য রান্না করব।” শি ইয়াও তার মাথার শিংগুলো আদর করে দিল।

উ ইউ তার ডানা ঝাপটে উড়ে এল, কিন্তু মাঝপথেই থেমে গেল। শি ইয়াও তাকে ডাকল, “উ ইউ, এদিকে এসো!”

উ ইউ দ্বিধা নিয়ে ডানা ঝাপটে ধীরে ধীরে শি ইয়াওয়ের কাছে এগিয়ে এল। তার চোখে জটিল আবেগ—শি ইয়াওয়ের প্রতি এক ধরনের ঘনিষ্ঠতা, আবার একই সাথে অজানা এক সংকোচ।

“আমি...” উ ইউ তোতলামি করল, তার কণ্ঠ এতই ক্ষীণ ছিল যে প্রায় শোনাই যাচ্ছিল না। সে তার দুটি থাবা দিয়ে অস্বস্তিতে শূন্যে আঁচড় কাটছিল।

শি ইয়াও নিচু হয়ে বসল এবং কোমল দৃষ্টিতে উ ইউর দিকে তাকিয়ে মৃদু স্বরে বলল, “ভয় পেয়ো না। এখন থেকে এটাই তোমার বাড়ি। তুমি যদি আপত্তি না করো, তবে শি নানদের মতো আমাকেও মা বলে ডাকতে পারো।”

কথা বলতে বলতে সে হাত বাড়িয়ে উ ইউর মাথায় আলতো করে হাত বোলাল, যেন সে এই নাজুক প্রাণীটিকে ভয় পাইয়ে দিতে চায় না।

উ ইউ একটু দ্বিধা করল, তার চোখে দোটানা। ছোট মাথাটা একপাশে কাত করে সে মাটিতে থাবা ঘষতে লাগল। সে ফিসফিস করে বলল, “কিন্তু... কিন্তু আমি তো তোমার সন্তান নই, আমি কি তোমাকে মা ডাকতে পারি?”

শি ইয়াও এক পরম প্রশান্তির হাসি হেসে হাত বাড়িয়ে দিল, “অবশ্যই পারো। এটাই তোমার বাড়ি। তুমি যদি চাও, তবে আমিই তোমার মা।”

উ ইউর চোখে এক ঝলক বিস্ময় ও সতর্কতা ফুটে উঠল। সে ধীরে ধীরে ডানা ঝাপটে শি ইয়াওয়ের হাতের কাছে উড়ে এল। একটু ইতস্তত করে তার হাতের তালুতে বসল এবং কাঁপাকাঁপা কণ্ঠে বলল, “মা... মা।”

শি ইয়াও তার ছোট মাথায় হাত বুলিয়ে হেসে বলল, “হ্যাঁ, খুব ভালো।”

“মা, আমরা অনেক আখরোট ছাড়িয়েছি!”
শি বেই পাশে থেকে যোগ দিল, “মা, আমি খুব মনোযোগ দিয়ে ছাড়িয়েছি, একটাও ভাঙেনি।”
“মা, রাতে কী ভালো রান্না করবে?”
“আজ তোমাদের জন্য বিশেষ কিছু রান্না করব, কথা দিচ্ছি তোমরা খুব পছন্দ করবে।”

ঠিক সেই মুহূর্তে ডেইল রুটি-ফলের ঝুড়ি নিয়ে গুহায় প্রবেশ করল। তার কপালে ঘামের বিন্দু, ভারী বোঝার চাপে পেশিগুলো টানটান হয়ে আছে। কিন্তু শি ইয়াও ও ছোটদের একসাথে দেখে তার মুখে এক চিলতে মৃদু হাসি ফুটে উঠল।

“শি ইয়াও, এটা আজকের ভাগে পাওয়া খাবার। আমি কি ভেতরে রেখে দেব?”

শি ইয়াও মাথা নেড়ে প্রত্যাখ্যান করল, “না, আমি একটু পরেই নিজে নিয়ে নেব।”

ডেইল মাথা নাড়ল, আর বেশিক্ষণ থাকল না; তাকে আজও সংগৃহীত খাবার বিতরণের কাজে যেতে হবে।

ডেইল চলে যাওয়ার পর শি ইয়াও তার রাখা ঝুড়িগুলোর দিকে ইশারা করে বলল, “আজ রাতে আমরা এটাই খাব।”

শি নান, শি বেই এবং শি মো কৌতূহলী হয়ে অদ্ভুত আকৃতির ফলগুলোর দিকে এগিয়ে এল।

“মা, এটা কী?” শি বেই বড় বড় চোখ করে জানতে চাইল। ফলটা তার চেয়েও বড়।

শি মো থাবা দিয়ে ফলটা ছুঁয়ে জিজ্ঞেস করল, “মা, এটা কি সত্যিই খুব সুস্বাদু?”

“অত্যন্ত সুস্বাদু। শি বেই, তুমি আগুন জ্বালাও। শি নান আর শি মো, তোমরা পানি নিয়ে এসো।”

“তাহলে আমি কী করব?” নতুন সদস্য উ ইউ নিজেকে প্রমাণ করতে উদগ্রীব ছিল।

শি ইয়াও ভেবেছিল তাকে শুধু বসে থাকতে বলবে, কিন্তু উ ইউর অবস্থা দেখে মনে হলো সে বসে থাকতে পারবে না, তাতে সে অস্বস্তি বোধ করবে।

“উ ইউ, তুমি এই আখরোটগুলো ঝুড়িতে গুছিয়ে রাখো, পারবে?”
“হ্যাঁ, পারব!” উ ইউ প্রবল উৎসাহে মাথা নাড়ল।

শি ইয়াও ডেইলের আনা রুটি-ফলগুলো গুহার ভেতরে নিয়ে এল। ঝুড়িতে আসলে চারটি ফল ছিল। তবে সে অন্যদের অগোচরে আরও কয়েকটি তার নিজস্ব গোপন স্থানে সরিয়ে রেখেছিল।

দিনের আলো থাকতে থাকতেই শি ইয়াও আঙিনায় বসে রুটি-ফলগুলো ভেঙে ভেতরের ময়দা সদৃশ অংশটি পরিষ্কার পাত্রে ঢালল। একটি ফল থেকে একটি পুরো পাত্র ভরে গেল। সে আরেকটি পাত্রে অর্ধেক অংশ নিয়ে পানি দিয়ে মাখাতে শুরু করল, নুডলস বানানোর পরিকল্পনায়।

ঠিক তখনই মাংস সরবরাহকারী পশু-মানব এল। শি ইয়াও মাংস নিয়ে তাকে ধন্যবাদ জানাল। মাংস ধুয়ে ঝুড়িতে ভরে শি নানের হাতে দিল, সে সবেমাত্র পানি নিয়ে ফিরেছে। তাকে বলল রান্না করতে দিয়ে আসতে।

শি নান ঝুড়িটি মুখে করে নিয়ে গুহার ভেতরের সাধারণ উনুনের দিকে হাঁটতে লাগল। মাংসটি সে আগুনের ওপর রাখা হাড়িতে দিয়ে তাতে পানি ঢেলে দিল।

শি বেই ততক্ষণে আগুন জ্বালিয়ে ফেলেছে। আগুনের শিখা হাড়ির তলায় নাচছে। অল্প সময়ের মধ্যেই হাড়ি থেকে বুদবুদ শব্দ শোনা গেল এবং মাংসের সুঘ্রাণ চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল।

অন্যদিকে, শি ইয়াও মনোযোগ দিয়ে ময়দা মাখাচ্ছিল। তার হাত ময়দায় মাখা, ময়দার মণ্ডটি তার হাতের ছোঁয়ায় ক্রমশ নমনীয় হয়ে উঠছে।

উ ইউ পাশে রাখা পাথরের ওপর বসে মাথা কাত করে কৌতূহলী হয়ে শি ইয়াওয়ের হাতের কাজ দেখছিল, মাঝে মাঝে ডানা ঝাপটাচ্ছিল। শি বেই আর শি মো-ও কাছে এসে চোখের পলক না ফেলে ময়দার মণ্ডটির দিকে তাকিয়ে রইল।

শি বেই উত্তেজনায় তার ছোট লেজটি এপাশ-ওপাশ নাড়াচ্ছিল। লোমশ লেজের ডগা মাঝে মাঝেই শি মোরের পায়ে আঘাত করছিল, কিন্তু শি মো সেদিকে খেয়াল না করে শুধু ময়দার দিকেই তাকিয়ে ছিল। ছোট নাক দিয়ে সে নুডলসের ঘ্রাণ নিচ্ছিল।

“মা, ময়দা কখন নুডলস হয়ে যাবে?” শি বেই কৌতূহল সামলাতে না পেরে শি ইয়াওয়ের পোশাক টেনে জিজ্ঞেস করল।

শি ইয়াও হেসে উত্তর দিল, “শীঘ্রই হবে। মা যখন এটা ভালো করে মেখে নেব, তারপর ছুরি দিয়ে সরু সরু লম্বা ফালি করে কাটলেই নুডলস তৈরি হয়ে যাবে।”

কথা বলতে বলতে সে পাশে রাখা একটি গোল কাঠের গুঁড়ি তুলে নিল এবং ময়দার মণ্ডটি বেলে পাতলা রুটির মতো করতে শুরু করল।