অধ্যায় ৩৪: ছিনিয়ে নেওয়ার লড়াই—আমি থাকতে সে তোমাকে নিয়ে যেতে পারবে না
পৃষ্ঠা (১/৩)
শি ইয়াও এই সুযোগে দূরে সরে গেল, তবে এবার লাল সাপটি আর তাকে জড়িয়ে ধরতে এগিয়ে এল না।
শি ইয়াও দ্রুত ঘুমের পোশাক পরে নদীর তীর থেকে দূরে সরে গেল।
ঠিক তখনই ঝোং মিং এসে পৌঁছাল। শি ইয়াওকে ওপর-নিচে দেখে, তার কোনো গুরুতর ক্ষতি হয়নি বুঝতে পেরে সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
“শি ইয়াও, তুমি বাচ্চাগুলোকে নিয়ে ফিরে যাও। এখানকার ব্যাপার আমার ওপর ছেড়ে দাও।”
শি ইয়াওয়ের পায়ে ছুরির আঁচড়ের জায়গাটি নদীর জলে ধুয়ে পরিষ্কার হয়ে গিয়েছিল। কিন্তু নড়াচড়ার ফলে পোশাকের ঘর্ষণে ক্ষতটি আবার রক্তাক্ত হয়ে উঠল।
ঝিনঝিনে ব্যথা করছিল।
সে জানত, এখানে থেকে সে কোনো সাহায্য করতে পারবে না। তাই বাচ্চাগুলোকে নিয়ে ফিরে গেল।
“তুমি সাবধানে থেকো, আহত হয়ো না।”
“হ্যাঁ, ফিরে যাও।”
ঝোং মিং কথাটি বলেই নদীর দিকে তাকাল। ঠিক তখনই তার চোখে পড়ল ঘুমন্ত লাল সাপের মাথা। তার মুখের ভাব মুহূর্তেই ঠান্ডা হয়ে গেল।
“ঝু ইয়িন?”
“তুমি এখানে কী করছ?”
ঝু ইয়িন ধীরে ধীরে তার উল্লম্ব মণিযুক্ত চোখ খুলল। রক্তাভ চোখে ফুটে উঠল শীতলতা ও অবজ্ঞা।
“জেনেও অজানা সাজার কী দরকার? বরং তুমি এত তাড়াতাড়ি এখানে এসে পাহারা দিচ্ছ—একাই সবকিছু দখল করতে চাইছ নাকি?”
ঝোং মিং শীতল হাসল। তার চারপাশে আধ্যাত্মিক শক্তি উত্তাল হয়ে উঠল।
“একাই দখল করলে কী হবে? শি ইয়াও আমার সঙ্গে বেশ ভালোভাবেই মানিয়ে নিয়েছে। কোনো অঘটন না ঘটলে শীতকাল শেষ হলেই সে আমার গোত্রে চলে যাবে। তুমি দেরি করে ফেলেছ।”
ঝু ইয়িন ধীরে ধীরে নদী থেকে তার বিশাল দেহ তুলে আনল। চাঁদের আলোয় তার আঁশগুলো লাল আভায় ঝলমল করছিল।
“দেরি হয়েছে কি না, তা তোমার কথায় নির্ধারিত হবে না। যেহেতু সে এক অনিশ্চিত পরিবর্তন, ভবিষ্যৎ কে বলতে পারে? কে জানে, হয়তো আমার গোত্রের সঙ্গেই তার সবচেয়ে ভালো মিল হবে।”
“তুমি?” ঝোং মিং উপহাস করল। “তোমার সেই গোত্র অন্ধকারময় ও ভয়ংকর। সে সেখানে যেতে চাইবে কেন? বৃথা চেষ্টা না করে তাড়াতাড়ি চলে যাও। অন্তত আমাদের মধ্যে সম্পর্ক নষ্ট হবে না।”
কিন্তু ঝু ইয়িন বিন্দুমাত্র বিচলিত হলো না।
“ঝোং মিং, নিজের ওপর অতিরিক্ত ভরসা কোরো না।”
“সে তোমাদের গোত্রের কাছে গুরুত্বপূর্ণ, আমাদের কাছেও তেমনই গুরুত্বপূর্ণ। তুমি যখন ছাড়তে চাইছ না, তখন আমিও সহজে হাল ছাড়ব না।”
“তুমি যেহেতু এত ব্যস্ত হয়ে পড়েছ, আজ আমি ওই ছোট্ট মেয়েটিকে নিয়ে যাবই।”
“সাহস আছে তো চেষ্টা করে দেখো!”
ঝোং মিংয়ের চারপাশে মুহূর্তেই আগুন জ্বলে উঠল। তীব্র উত্তাপে আশপাশের বাতাস পর্যন্ত বেঁকে যেতে লাগল।
“আমি থাকতে তুমি তাকে নিয়ে যেতে পারবে না!”
ঝু ইয়িনের বিশাল দেহ আকাশে পাক খেতে লাগল। তার গলা থেকে ভেসে এল গভীর হিসহিস শব্দ।
“তাহলে চেষ্টা করে দেখো—শেষ পর্যন্ত তুমি শক্তিশালী, না আমি!”
ঝু ইয়িনের দেহ থেকে মজ্জা পর্যন্ত জমিয়ে দেওয়া শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল। নদীর জলও ধীরে ধীরে বরফে পরিণত হতে শুরু করল।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
ঝোং মিংও বিন্দুমাত্র পিছিয়ে গেল না। সে দুই ডানা মেলতেই আগুন আকাশ ছুঁয়ে উঠল এবং ঝু ইয়িনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
রাতের আকাশে আগুনের আলো ও শীতল কুয়াশা একে অপরের সঙ্গে জড়িয়ে গেল। গোত্রের নরপশুরা সবাই এতে জেগে উঠে তাড়াহুড়ো করে ঘটনাস্থলে ছুটে এল।
প্রথমে তারা ভেবেছিল, হয়তো কোনো ভবঘুরে পশুর আক্রমণ হয়েছে। কিন্তু চোখের সামনে দৃশ্যটি দেখে সবাই আতঙ্কে শ্বাসরুদ্ধ হয়ে গেল।
“এরা… এরা কি কেন্দ্রীয় নগরের সেই দুজন নয়?”
“ওরা আমাদের এখানে এসে লড়াই করছে কেন?”
এক তরুণ নরপশুর কণ্ঠ কাঁপছিল। শক্তিশালী পশুরাজার দাপটে সে প্রায় মাটিতে লুটিয়ে পড়ছিল।
চার তারকার নরপশু হওয়া সত্ত্বেও দাই এর এই আঘাতের ঢেউয়ে প্রায় দাঁড়িয়ে থাকতে পারছিল না। অন্যদের কথা তো বলাই বাহুল্য।
সবাই একে অপরের মুখের দিকে তাকাল, কেউই মুখ খোলার সাহস পেল না। ভয় ধীরে ধীরে তাদের অন্তরে ছড়িয়ে পড়ল।
অনেক নরপশু নিজেদের মানবাকৃতি ধরে রাখতে পারল না। তারা একে একে পশুরূপ ধারণ করে মাটিতে উপুড় হয়ে পড়ল।
গোত্রের সবচেয়ে শক্তিশালী যোদ্ধা ছিল মাত্র চার তারকার নরপশু। এই দুই পশুরাজার সামনে তারা ছিল সম্পূর্ণ অসহায়।
গোত্রপ্রধানের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তবু নিজেকে স্থির দেখানোর চেষ্টা করে সে শক্ত মনে কয়েক পা এগিয়ে গিয়ে শ্রদ্ধাভরে বলল,
“দুই পশুরাজ, কী কারণে এখানে সংঘর্ষে জড়িয়েছেন জানি না। আমাদের কোনো ভুল হয়ে থাকলে ক্ষমা করবেন।”
ঝোং মিং তখন ঝু ইয়িনের সঙ্গে মুখোমুখি অবস্থানে ছিল। গোত্রপ্রধানের কথা শুনে পেছনে না ফিরেই গর্জে উঠল,
“এ ব্যাপারে তোমাদের কিছু যায় আসে না। তাড়াতাড়ি সরে যাও!”
ঝু ইয়িন ঠান্ডা গলায় নাক সিঁটকাল।
“তোমাদের গোত্রকে বিপদে ফেলতে না চাইলে নিজেদের লোকজনকে সামলাও এবং দূরে সরে যাও!”
গোত্রপ্রধান বারবার মাথা নেড়ে লোকজনকে পেছনে সরে যেতে নির্দেশ দিল।
কিন্তু কেউই সত্যিই চলে যাওয়ার সাহস পেল না। তারা কেবল দূরে বৃত্তাকারে দাঁড়িয়ে কাঁপতে কাঁপতে দৃশ্যটি দেখতে লাগল।
“ঝোং মিং, আজ তুমি যদি জেদ করে বাধা দাও, তবে অতীতের সম্পর্কের কথা না ভাবার জন্য আমাকে দোষ দিও না!”
ঝু ইয়িনের কণ্ঠ ছিল বরফের মতো ঠান্ডা। তার বিশাল দেহ আবার ঝোং মিংয়ের দিকে এগিয়ে এল। আশপাশের বাতাস পর্যন্ত বরফকণায় পরিণত হতে লাগল।
ঝোং মিং ডানা ঝাপটে আকাশে উঠে গেল। আগুন তাকে চারদিক থেকে ঘিরে ফেলল।
“বেশি কথা বলো না। তোমার সঙ্গে আমার কখনো কোনো সম্পর্ক ছিল না। আজ আমি থাকতে তুমি সফল হতে পারবে না!”
এই বলে সে ঝু ইয়িনের দিকে মাথা নিচু করে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার দুই নখ ধারালো ফলার মতো ঝু ইয়িনের আঁশের দিকে আঘাত হানল।
…
শি ইয়াও গাছের আড়ালে লুকিয়ে নিজের গোপন ভাণ্ডার থেকে শক্তির বন্দুক বের করল। লাল সাপের দেহ লক্ষ্য করে সে দ্রুত ট্রিগার টিপে দিল।
“ধাম!”
যে শক্তির বন্দুক একটি বাদামি ভালুককেও উড়িয়ে দিতে পারে, তা ঝু ইয়িনের দেহে আঘাত করে কেবল আগুনের ফুলকি ছিটিয়ে দিল। তবে শক্তির গুলি যেখানে লেগেছিল, সেখান থেকে একটি সাপের আঁশ খসে পড়ল।
শি ইয়াওয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। ছুরির আঘাত কেন তেমন কার্যকর হয়নি, সে এখন বুঝতে পারল। এত শক্তিশালী প্রতিরক্ষা—এটাই কি কিংবদন্তির পশুরাজের শক্তি?
সে জানত না, পশুরাজার শক্তি তার কল্পনার চেয়েও বহুগুণ বেশি। পাঁচ তারকার নিচের কোনো নরপশুই তাদের দেহে সামান্য দাগও ফেলতে পারে না।
অথচ শি ইয়াওয়ের মতো এক ছোট্ট মেয়ে তার দেহ থেকে একটি সাপের আঁশ খসিয়ে দিয়েছে। এতে গোত্রের নরপশুরা যেমন হতবাক হয়ে গেল, তেমনি ঝোং মিং ও ঝু ইয়িন নিজেরাও গভীরভাবে বিস্মিত হলো।
শক্তির বন্দুকের আঘাত খেয়ে ঝু ইয়িন প্রথমে থমকে গেল। তারপর মাথা ঘুরিয়ে তার রক্তাভ উল্লম্ব চোখ শি ইয়াওয়ের লুকিয়ে থাকা দিকের দিকে স্থির করল।
“হুঁ, বেশ মজার তো! এত ছোট্ট এক মেয়ে, অথচ আমার একটি আঁশ খসিয়ে দিতে পারল।”
ঝোং মিংও বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল। সে ভাবতেই পারেনি, শি ইয়াওয়ের কাছে এমন অস্ত্র লুকিয়ে আছে।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
গোত্রের নরপশুরা আরও বেশি হতবাক হয়ে গেল। বিস্ময়ে তাদের মুখ বন্ধই হতে চাইছিল না।
“এ… এ রকম শক্তিশালী অস্ত্র শি ইয়াওয়ের কাছে এল কীভাবে?”
“হ্যাঁ, এমনকি পশুরাজকেও আহত করতে পারে! এটা তো অবিশ্বাস্য!”
গোত্রপ্রধানের মুখ কখনো সাদা, কখনো লাল হয়ে উঠছিল। তবে কি সত্যিই দাই এর কথাই ঠিক? শি ইয়াও শুধু পুরোহিতাই নয়, একজন ক্ষমতাধর মানুষও?
“তাড়াতাড়ি, শি ইয়াওকে রক্ষা করো!”
গোত্রপ্রধান সম্বিত ফিরে পেয়ে তাড়াহুড়ো করে নির্দেশ দিল। যদিও সে জানত, গোত্রের সামান্য শক্তি দিয়ে পশুরাজার ক্রোধের হাত থেকে শি ইয়াওকে রক্ষা করা সম্ভব নয়।
ঝু ইয়িন শি ইয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে আছে দেখে ঝোং মিং সঙ্গে সঙ্গে উড়ে এসে শি ইয়াওয়ের সামনে দাঁড়াল।
“ঝু ইয়িন, কোনো কথা থাকলে আমার সঙ্গে মিটাও। তাকে আঘাত করার চেষ্টা কোরো না!”
কিন্তু ঝু ইয়িন রাগ না করে উল্টো হেসে উঠল।
“ঝোং মিং, তুমি তো বেশ শক্ত করে পাহারা দিচ্ছ। তবে এই ছোট্ট মেয়েটি এত বিশেষ, তাকে আমার সত্যিই খুব পছন্দ হয়েছে।”
পরের মুহূর্তেই তার অবয়ব ঝলকে উঠল। লাল চুল ও রক্তাভ চোখের এক সুদর্শন যুবক, যার দেহ মানুষের আর নিম্নাংশ সাপের, শি ইয়াওয়ের সামনে এসে দাঁড়াল। তার হাতে ছিল শি ইয়াওয়ের গুলিতে খসে পড়া সাপের আঁশটি।
“ছোট্ট মেয়ে, আমার সঙ্গে চলো! এটাকে তোমার জন্য প্রথম দেখার উপহার হিসেবে রাখো।”
“……”
শি ইয়াও তাকে প্রত্যাখ্যান করল।
ঝু ইয়িনও রাগ করল না। সুন্দরী মেয়েদের বিশেষ অধিকার থাকে—আর যে মেয়ে সুন্দরী হওয়ার পাশাপাশি দক্ষও, তাকে আদর করে কাছে রাখতে সে আনন্দই পায়।
শি ইয়াও নিচের ঠোঁট শক্ত করে কামড়ে ধরল। তার চোখজোড়া সতর্কতায় পূর্ণ। বিন্দুমাত্র পিছু না হটে সে সরাসরি ঝু ইয়িনের চোখের দিকে তাকাল।
আবারও দৃঢ়ভাবে প্রত্যাখ্যান করে বলল,
“আমি তোমার সঙ্গে যাব না। তোমার সঙ্গে আমার কোনো পরিচয় নেই। কেন তোমার সঙ্গে যেতে হবে আমাকে?”
ঝু ইয়িনের মুখে তখনও কোমল হাসি লেগে ছিল। শি ইয়াও প্রত্যাখ্যান করবে, তা সে আগেই অনুমান করেছিল।
হাতে থাকা সাপের আঁশটি আলতো করে দুলিয়ে সে ধীরস্বরে বলল,
“ছোট্ট মেয়ে, এভাবে কথায় কথায় প্রত্যাখ্যান করা কিন্তু ভালো নয়।”
“……”
“আমাদের গোত্রে গেলে তুমি এমন ক্ষমতা ও অধিকার পাবে, যা এই জরাজীর্ণ গোত্রে কল্পনাও করতে পারো না।”
“আমি এখানে বেশ ভালোভাবেই আছি। তোমাদের বিবাদে জড়াতে চাই না, আর তোমার সঙ্গেও যাব না।”
লোকটি অত্যন্ত দাপুটে। তাকে শি ইয়াওয়ের মোটেই পছন্দ হয়নি।
ঝোং মিং পাশে দাঁড়িয়ে সতর্ক দৃষ্টিতে ঝু ইয়িনের দিকে তাকিয়ে ছিল। তারপর সে শি ইয়াওয়ের দিকে ফিরে কোমল স্বরে আশ্বস্ত করল,
“ভয় পেয়ো না। আমি থাকতে সে তোমাকে নিয়ে যেতে পারবে না।”
পৃষ্ঠা (৩/৩)