আটত্রিশতম অধ্যায়: সে মারা গেছে

শিশুদের ডেকে তিনি পান করতে দিলেন।
শি নান汤 বাটির কাছে মুখ নিয়ে গভীর শ্বাস টেনে প্রশংসার সুরে বলল, "কী দারুণ সুগন্ধ!"
বাটির মুখে ফুঁ দিয়ে সে জিহ্বা বের করে একটু চেখে দেখল।
শি বেইও তার দেখাদেখি সামনের থাবা দিয়ে বাটি ধরে বড় এক চুমুক দিল। তার চোখ খুশিতে সরু হয়ে এল; কোনো অভিব্যক্তি না দেখালেও বোঝা যাচ্ছিল সে বেশ তৃপ্তি পেয়েছে।
সুপার পর, তিন শিশু কাঠের ঘরের আশেপাশে ঘুরে বেড়াল খাবার হজম করার জন্য। তখন সন্ধ্যা প্রায় ঘনিয়ে এসেছে।
শি ইয়াও জল এনে তাদের গা ধুইয়ে দিল। ছুং মিং বেশ চিন্তাশীল, সে আগেই তাদের ধোয়ার জন্য জল এনে রেখেছিল।
"হয়েছে, এবার ঘুমাও।"
গোত্রে কাটানো প্রথম রাতটি খুব একটা আরামদায়ক ছিল না। শিশুরা এপাশ-ওপাশ করে ঘুমাতে পারছিল না, শি ইয়াওয়ের চোখেও ঘুম আসছিল না।
সে বরং জানালার পাশে গিয়ে বসল, চাঁদ দেখতে আর তারা গুনতে লাগল।
পশু জগতের চাঁদটা খুব বড় আর উজ্জ্বল।
না চাইতেই সে এখানে এসে প্রায় অর্ধমাস কাটিয়ে ফেলেছে।
"আমু, আমি বড় হয়ে ছুং মিং আঙ্কেলের মতো শক্তিশালী হব, যাতে তোমাকে আর ভাইকে রক্ষা করতে পারি।" শি নান কখন যেন তার পাশে এসে বসে জানালার বাইরে তাকিয়ে এ কথা বলল।
শি বেই মাথা নেড়ে সায় দিল, "আমিও আমুকে রক্ষা করব!"
"আমি কঠোর প্রশিক্ষণ নেব, আরও শক্তিশালী হয়ে উঠব।"
"আমিও, আমিও!"
চার শিশুর এই প্রতিজ্ঞা শুনে শি ইয়াওয়ের চোখ ভিজে এল, সে তৃপ্তির হাসি হেসে বলল, "বেশ, আমু তোমাদের ওপর ভরসা রাখছে।"

ছুং মিং তাদের শান্ত করার পর গোত্রের প্রবীণদের পুরোহিতের কক্ষে ডেকে পাঠালেন আলোচনার জন্য।
"চু ইন এবার যে প্রকাশ্যে শি ইয়াওকে ছিনিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করেছে, তার উদ্দেশ্য সম্ভবত আমাদের মতোই।"
একজন বৃদ্ধ পশু চিন্তিত মুখে বললেন।
ছুং মিং মাথা নাড়লেন, গম্ভীর স্বরে বললেন, "ঠিক তাই, কিন্তু আমরা কোনোভাবেই শি ইয়াওকে ছেড়ে দিতে পারি না।"
"পুরোহিত, আপনি যে বিপদের কথা বলছেন, তা আসলে কী?"
ছুং মিং আবার সেই প্রশ্নটি তুললেন, যা থেকে পুরোহিত সবসময় এড়িয়ে চলেন।
পুরোহিত মাথা নাড়লেন, পশু দেবতা পরিষ্কার করে কিছু বলেননি।
তিনি শুধু এটুকু বুঝেছেন যে, পক্ষীকুলের ওপর বড় বিপদ আসন্ন।
যদি দেবদূতের সুরক্ষা না পাওয়া যায়, তবে পুরো প্রজাতি বিলুপ্ত হওয়ার ঝুঁকি রয়েছে।

একই সময়ে সাপের গোত্রের চু ইনও একই প্রশ্ন করেছিল।
চু ইন গুহায় ফিরে এলে পুরোহিত তাকে আহত দেখে চিকিৎসার জন্য এগিয়ে এলেন।
প্রগতির কথা জিজ্ঞেস করলে যখন জানতে পারলেন যে মানুষটিকে পক্ষীকুল ছিনিয়ে নিয়েছে, তখন পুরোহিতের চেহারায় পরিবর্তন এল।
"চু ইন, যেভাবেই হোক, শীতকাল আসার আগেই তাকে ফিরিয়ে আনতে হবে।"
"পুরোহিত, আপনি যে বিপদের কথা বলছেন, তা আসলে কী?"
আসলে সে বিশ্বাস করতে পারছিল না যে, হাজার হাজার সদস্যের তাদের পুরো গোত্রকে রক্ষা করার জন্য একজন স্ত্রী-পশুর প্রয়োজন।

সকালে ঘুম থেকে উঠে শি ইয়াও শিশুদের জন্য নাস্তা তৈরির প্রস্তুতি নিল।
দরজা খুলতেই দেখল দরজার সামনে এক প্লেট ঝলসানো মাংস রাখা।
মাংস থেকে তখনও ধোঁয়া উঠছে, নিশ্চয়ই কিছুক্ষণ আগেই এটি দিয়ে যাওয়া হয়েছে। শি ইয়াও মাংসটি নিয়ে ঘরে ঢুকল।
সে চার শিশুকে খেতে ডাকল।
এরপর শি ইয়াও শিশুদের নিয়ে ঘরের বাইরে এল, আশেপাশের পরিবেশের সাথে পরিচিত হওয়ার জন্য।
বেরোতেই দেখল কিছু পক্ষীকুলের শিশু দূরে খেলা করছে। তারা শি ইয়াওদের দেখে দৌড়ে এল।
তাদের মধ্যে সবচেয়ে বড় ছেলেটি সাবলীলভাবে সম্ভাষণ জানাল, "তোমাদের স্বাগতম! আমাদের গোত্রে তোমাদের দেখে ভালো লাগল। আমার নাম আ-উ, চলো আমরা একসাথে খেলি।"
শি নানরা শুরুতে কিছুটা জড়তা বোধ করলেও, আ-উয়ের আন্তরিক আমন্ত্রণে দ্রুতই তাদের সাথে মিশে গেল।
শি ইয়াও ঘরের সামনের গাছের গুড়িতে হেলান দিয়ে শিশুদের হাসিখুশি দৃশ্য দেখছিল, মনটা অকারণে শান্ত হয়ে এল।
"তুমিই কি সেই স্ত্রী-পশু যাকে প্রধান নিয়ে এসেছেন?"
শি ইয়াও আওয়াজ শুনে তাকাতেই দেখল, দীর্ঘাঙ্গী ও রূপবতী এক পক্ষীকুল স্ত্রী-পশু তার দিকে আসছে। তার চোখে কৌতূহলী দৃষ্টি।
শি ইয়াও ভদ্রভাবে হেসে সামান্য মাথা ঝুকিয়ে বলল, "হ্যাঁ, আমি শি ইয়াও। আপনি?"
সেই স্ত্রী-পশুটি হাত বুক বরাবর ভাঁজ করে তাকে খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে দেখল। যত দেখছে, ততই নিজের আত্মবিশ্বাস কমে আসছে, এই স্ত্রী-পশুটি যে বড্ড সুন্দরী!
"আমার নাম লিং ইউয়ে।"
সে এই গোত্রে অনেক বছর ধরে আছে, কিন্তু প্রধান ছুং মিংকে কোনো স্ত্রী-পশুকে নিয়ে আসতে আগে কখনো দেখেনি।
শি ইয়াও মাথা নাড়ল, "আমাকে কি কোনো প্রয়োজনে খুঁজছেন?"
"না, এমনিই কৌতূহল হলো যে, প্রধানের নজর কাড়া স্ত্রী-পশুটি দেখতে কেমন, তাই দেখতে এলাম।"
শি ইয়াও বুঝতে পারল না কী বলবে, তাই সে চুপ রইল।
লিং ইউয়ে তাকে চুপ থাকতে দেখে বাচ্চাদের দিকে তাকিয়ে বলল, "তোমার পশু-স্বামী কেন তোমার সাথে আসেনি?"
তার মনে কোনো অসৎ উদ্দেশ্য ছিল না, কেবল কৌতূহল ছিল। সাধারণত পশুরা তাদের স্ত্রী-পশুকে ছেড়ে কোথাও যায় না।
তাছাড়া অন্য গোত্রে বসবাসের মতো বড় সিদ্ধান্ত নেওয়ার সময় তো নয়ই।
শি ইয়াওয়ের মুখটা মুহূর্তের জন্য ফ্যাকাসে হয়ে গেল, তবে দ্রুতই সে নিজেকে সামলে নিল।
স্বাভাবিক সুরে বলল, "সে মারা গেছে।"
লিং ইউয়ের মুখে কিছুটা অস্বস্তি ফুটে উঠল, সে দ্রুত হাত নেড়ে ব্যাখ্যা করল, "দুঃখিত, আমি সত্যিই জানতাম না, তোমাকে আঘাত দেওয়ার ইচ্ছা আমার ছিল না।"
কথা শেষ করেই সে আবার জিজ্ঞেস করে বসল, "তাহলে সে কীভাবে..." কথাটি মুখ ফসকে বেরিয়ে গেলেও সে বুঝতে পারল এটি ঠিক হয়নি, দ্রুত কথাটি গিলে ফেলল।
"সমস্যা নেই, সব অতীত হয়ে গেছে।"
লিং ইউয়ে কিছুটা অপরাধবোধ অনুভব করল, ভাবল ক্ষতিপূরণ করা দরকার।
"যেহেতু তুমি এখন আমাদের গোত্রে আছ, ভবিষ্যতে কোনো প্রয়োজনে নির্দ্বিধায় আমাকে বলবে। পুরো গোত্র আমার খুব চেনা।"

লিং ইউয়ের মনে শুরুতে যে ঈর্ষা ছিল, শি ইয়াওয়ের স্বামী মারা গেছে জানার পর তা মুহূর্তে উবে গেল, তার জায়গা নিল গভীর সহানুভূতি।
"তোমাকে একটা গোপন কথা বলি, গোত্রের অর্ধেক স্ত্রী-পশুই ছুং মিং প্রধানকে স্বামী হিসেবে পেতে চায়। তুমি একটু সতর্ক থেকো, কেউ যেন তোমাকে ছাপিয়ে না যায়।"
"..."
কথার মোড় এত দ্রুত বদলে গেল যে সে তাল মেলাতে পারল না।
"তুমি কি তাকে পছন্দ করো?"
যদি পছন্দ না করত, তবে আজ সে নিজে থেকে দেখা করতে আসত না।
"পছন্দ করি বৈকি, তবে আমার অন্য পশু-স্বামীদেরও আমি ভালোবাসি।"
লিং ইউয়ে খোলাখুলি উত্তর দিল। তার সাতজন পশু-স্বামী প্রধানের মতো শক্তিশালী না হলেও, তারা তাকে খুব ভালোবাসে।
"তোমাকে সুযোগ কাজে লাগাতে হবে। অন্য স্ত্রী-পশুদের কাছে হারার চেয়ে আমি বরং তোমার কাছে হারতে রাজি আছি।"
শি ইয়াও কিছু বলতে যাবে এমন সময় দেখল ছুং মিং এদিকেই আসছেন।
তার ঋজু দেহ, দৃঢ় পদক্ষেপ; রোদ তার ওপর পড়ে এক চমৎকার ছায়া তৈরি করেছে।
লিং ইউয়ে তা দেখে বুদ্ধিমানের মতো বলল, "দেখো, আসল মানুষ এসে গেছে, আমি আর তোমাদের বিরক্ত করব না।"
বলেই সে চোখ টিপে হাসিমুখে চলে গেল।
"..."
"মানিয়ে নিতে পারছ তো?"
শি ইয়াও চোখ তুলে ছুং মিংয়ের উদ্বেগ ভরা চাহনির মুখোমুখি হলো। সে মৃদু মাথা নেড়ে ঠোঁটে হাসি ফুটিয়ে বলল, "হ্যাঁ, বেশ ভালো! বাচ্চারাও খুব মজা করছে।"
তার চোখ অবচেতনভাবেই দূরে খেলতে থাকা শি নানের পিছু পিছু ঘুরছিল, আর তাতে ছিল অফুরন্ত মমতা।
ছুং মিং তার দৃষ্টি অনুসরণ করে বাচ্চাদের খেলার দৃশ্য দেখে মৃদু হাসলেন।
তিনি সামান্য ঘুরে শি ইয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "ভালো, কোনো অসুবিধা বা কিছুর প্রয়োজন হলে আমাকে বলবে।"
"ঠিক আছে!"
হঠাৎ এক ঝলক হাওয়া বয়ে গেল, শি ইয়াওয়ের চুলগুলো মৃদু দুলছিল। ছুং মিং অবচেতনভাবেই হাত বাড়ালেন চুলে হাত বুলিয়ে দেওয়ার জন্য, কিন্তু মাঝপথে হাত থেমে গেল। অস্বস্তিবোধ করে তিনি হাত সরিয়ে নিলেন।
শি ইয়াও তার এই আচরণ খেয়াল করেনি, সে তখনো বাচ্চাদের দিকে তাকিয়ে ছিল।
"আজ ওদের মানিয়ে নিতে দাও, আগামীকাল থেকে আমি ওদের বনে নিয়ে গিয়ে শিকার করা শেখাব।"
"বেশ, তোমাকে কষ্ট দিলাম।"
দূরে দাঁড়িয়ে থাকা শি নানের কানে 'প্রশিক্ষণ' শব্দটি আসতেই সে দৌড়ে এল।
"আমু, ছুং মিং আঙ্কেল, আমরা কি শিকার করা শিখব?"
"হ্যাঁ, আজ ভালো করে বিশ্রাম নাও।"
শি বেই আর শি মোও দৌড়ে এল, আগামীকাল প্রশিক্ষণ শুরু হবে শুনে তারা বেশ উত্তেজিত।
"আমি তোমাকে গোত্রটা ঘুরিয়ে দেখাচ্ছি, পরিবেশটার সাথে পরিচিত হয়ে নাও।"