অধ্যায় তেত্রিশ: লাল সাপের কুণ্ডলী

শি ইয়াও ময়দা মাখিয়ে পাতলা রুটি তৈরি করল, তারপর ছুরি দিয়ে সমান মাপে কেটে নুডলস তৈরি করল। এরপর হালকাভাবে সেগুলো ঝরিয়ে ফুটন্ত মাংসের ঝোলে দিয়ে দিল।

ফুটন্ত জলে নুডলসগুলো নাচতে লাগল, অল্পক্ষণের মধ্যেই চারপাশ সুগন্ধে ভরে উঠল।

সে পথে কুড়িয়ে আনা কিছু বুনো শাক ধুয়ে কুচি করে ঝোলে ছড়িয়ে দিল, মুহূর্তে পাত্রটি নানা রঙে উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

"মা, কী দারুণ গন্ধ! আমার আর তর সইছে না!"

শি বেই নিজের নাক কুঁচকে আনন্দে লাফাতে লাগল, তার দুই পিছনের পা উপরে উঠে গেল আর সামনের থাবাগুলো বাতাসে কাঁপতে লাগল।

শি ইয়াও হেসে বলল, "ব্যাস, হয়ে গেছে। তোমরা শান্ত হয়ে টেবিলের পাশে গিয়ে বসো।"

তিনটি বাচ্চা এবং উ ইউ সাথে সাথে কাঠের টেবিলের সামনে গিয়ে বসল। অল্পক্ষণের মধ্যেই শি ইয়াও প্রত্যেকের সামনে নুডলসের বাটি সাজিয়ে দিল।

পাশের ঘর থেকে গন্ধ পেয়ে চোং মিং এসে হাজির।

"খুব সুন্দর গন্ধ, আমার ভাগেরটা আছে তো?"

সে যখন নিজেই চাইল, তখন শি ইয়াও আর না করতে পারল না।

চোং মিং কোনো সংকোচ ছাড়াই পাশের পাথরের মোড়ায় বসল। তার চোখ টেবিলের উ ইউ-এর ওপর পড়তেই সে মুহূর্তের জন্য থেমে গেল, তারপর যেন কিছুই হয়নি এমনভাবে দৃষ্টি সরিয়ে নিল।

শি ইয়াও তার জন্য এক বাটি নুডলস বাড়ল। চোং মিং হাত বাড়িয়ে তা গ্রহণ করল। আগত সুবাস তাকে গভীর শ্বাস নিতে বাধ্য করল।

সে বাটির কিনারা আঙুল দিয়ে ছুঁয়ে দেখল—এত সূক্ষ্ম জিনিস তাদের সেন্ট্রাল সিটিতেও নেই! সে এটা কীভাবে তৈরি করল? নাকি কোথাও থেকে জোগাড় করেছে?

মনে মনে তার বিশ্বাস আরও দৃঢ় হলো যে, এ সেই নারী যার কথা পুরোহিত বলেছিলেন। যেভাবেই হোক, তাকে ফিরিয়ে নিতেই হবে।

নিজের চিন্তা সংবরণ করে সে বাটির দিকে তাকাল। সাদা নুডলসগুলো সমান না হলেও ঘন ঝোলে ডুবে ছিল, তাজা মাংসের টুকরো আর উজ্জ্বল সবুজ শাকের সমারোহে খাবারটি দেখেই জিভে জল চলে আসে।

চোং মিং চপস্টিক তুলে এক লোকমা নুডলস মুখে পুরে চিবোতে লাগল।

নুডলসগুলো যেমন মসৃণ, তেমনই মুখরোচক; মাংসের স্বাদ গাঢ়, আর শাকের অনন্য সতেজতা এই খাবারে এক ভিন্নমাত্রা যোগ করেছে। নানা স্বাদের সংমিশ্রণ তাকে মুগ্ধ করে তুলল, সে প্রশংসার সাথে বলে উঠল:

"এই স্বাদ, অপ্রতিদ্বন্দ্বী!"

বাচ্চারা পাশে বসে একদৃষ্টে বাটির দিকে তাকিয়ে ছিল। তারা চপস্টিক ধরতে পারে না, আবার থাবা দিয়ে ধরলে খুব গরম লাগে, তাই তারা অস্থির হয়ে উঠল।

তাকে তৃপ্তি করে খেতে দেখে শি নান অসন্তুষ্টির সাথে বিড়বিড় করে বলল, "সেটা তো হবেই, কে বানিয়েছে সেটা তো আর দেখছ না।"

চোং মিং বড় বড় গ্রাসে নুডলস খেতে লাগল, মাঝে মাঝে ঝোল পান করছিল। অল্প সময়ের মধ্যেই বাটি খালি হয়ে গেল।

সে তৃপ্তির সাথে বাটি নামিয়ে চার ছোট বাচ্চার দিকে তাকাল, যারা অপলক দৃষ্টিতে তার দিকে চেয়ে ছিল। সে গম্ভীরভাবে বলল, "তোমাদের মায়ের হাতের জাদু অতুলনীয়। এটা আমার খাওয়া সেরা খাবার। যদি প্রতিদিন খেতে পেতাম!"

বাচ্চারা একথা শুনে গর্বে বুক ফুলিয়ে ফেলল।

"স্বপ্ন দেখছ!" শি নান শত্রুতার সাথে তার দিকে তাকাল।

"ছোট্ট বাচ্চা, এত কার্পণ্য কোরো না! আমি শিকার করার দায়িত্ব নিচ্ছি, তোমাদের মা যখন রান্না করবে তখন আমার জন্য একটু বেশি করে রান্না করলেই হবে, আমি খুব একটা বেশি খাই না।"

কথাটা শি নানের উদ্দেশ্যে বললেও, তার দৃষ্টি ছিল শি ইয়াওয়ের দিকে।

শি ইয়াও কোনো চিন্তা না করেই সরাসরি নাকচ করে দিল: "এটা সম্ভব না, কোনো কারণ ছাড়া তোমাকে শিকারের কাজে সাহায্য করতে বলতে পারি না।"

শি নান একথা শুনে শি ইয়াওয়ের প্যান্টের কোণ টেনে নিচু স্বরে বলল, "মা, আমার মনে হয় প্রস্তাবটা মন্দ না। তুমি একা পাহাড়ে শিকারে গেলে খুব বিপদ হয়। সে যদি সাহায্য করে, তবে তোমাকে আর ঝুঁকি নিতে হবে না।"

অন্য তিনটি বাচ্চাও মাথা নাড়ল।

"..."

চোং মিং তার দ্বিধা বুঝতে পেরে আবার যোগ করল: "আমি তাদের শিকার করাও শেখাতে পারি। এই বয়সে তাদের এগুলো শেখা উচিত।"

চোং মিংয়ের কথা শেষ হতেই শি নানের চোখ জ্বলে উঠল, সে আশায় বুক বেঁধে শি ইয়াওয়ের দিকে তাকাল।

যদি সে শিকার করা শিখে ফেলে, তবে তাদের আর কখনো না খেয়ে থাকতে হবে না।

সে আবার জোরে শি ইয়াওয়ের প্যান্ট টেনে বলল, "মা, আমি শিকার করা শিখতে চাই!"

"আমিও শিখব।"

"আমিও।"

যদি তারা শিকার করা শিখে যায়, তবে মাকে আর এত কষ্ট করতে হবে না।

শি ইয়াও বাচ্চাদের প্রত্যাশা ভরা চোখের দিকে তাকিয়ে চোং মিংয়ের দিকে চাইল, তার মন কিছুটা টলে উঠল।

চোং মিং উইং ট্রাইব বা পক্ষী গোত্রের নেতা হিসেবে খুবই শক্তিশালী। সে যদি বাচ্চাদের শিকার শেখায়, তবে তাদের বেড়ে ওঠার জন্য তা সত্যিই খুব সহায়ক হবে।

তবু তার মনে কিছুটা দ্বিধা ছিল, কারণ বাইরের কোনো পশুমানবকে নিজের জীবনে বারবার জড়ানো ঠিক হবে কি না তা নিয়ে সে নিশ্চিত ছিল না।

চোং মিং যেন শি ইয়াওয়ের মনের কথা পড়ে ফেলল, সে শান্তভাবে বোঝাতে লাগল: "আমি কথা দিচ্ছি, শিকার আর বাচ্চাদের শেখানো ছাড়া তোমাদের দৈনন্দিন জীবনে আমি কোনো হস্তক্ষেপ করব না।"

শি নান পাশে থেকে তাড়া দিয়ে বলল, "মা, চোং মিং আংকেল সাহায্য করলে তোমার আর কষ্ট হবে না, আমরাও দারুণ শিকারি হতে পারব!"

শি বেই আর শি মো-ও কাছে এসে গোল গোল চোখ করে সমস্বরে বলল, "মা, রাজি হয়ে যাও, প্লিজ রাজি হয়ে যাও!"

উ ইউ-ও তার কাঁধে এসে বসল, "মা... মা, আমিও শিখতে চাই।"

উ ইউ তাকে 'মা' ডাকতে দেখে চোং মিং অবাক হয়ে ভ্রু কুঁচকাল।

সে এমন এক বাচ্চাকে 'মা' ডাকতে দিচ্ছে যে তার নিজের সন্তান নয়।

বাচ্চাদের অনুনয় আর চোং মিংয়ের বারবার আশ্বাসের পর শি ইয়াও শেষ পর্যন্ত মাথা নাড়ল।

"ঠিক আছে, যদি এমনই হয়, তবে চোং মিং লিডারকে কষ্ট করতে হবে।"

চোং মিং তার সম্মতি পেয়ে চার বাচ্চার দিকে ফিরে বলল: "আগামীকাল থেকে আমি তোমাদের শিকারের প্রাথমিক কৌশল শেখাব, কেউ কিন্তু ফাঁকি দিতে পারবে না!"

বাচ্চারা আনন্দে চিৎকার করে উঠল, তারা চোং মিংয়ের কাছ থেকে নতুন কিছু শেখার জন্য অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিল।

গোত্রের অন্যান্য পশুমানবরা তাদের পছন্দ করত না, তাই কেউ তাদের শেখাতে চাইত না।

এখন কেউ শেখাতে রাজি হওয়ায়, তাদের জন্য এটি ছিল এক পরম সৌভাগ্য।

চোং মিং বেশিক্ষণ রইল না, এক বাটি নুডলস খেয়েই বিদায় নিল।

শি ইয়াও বাসনপত্র ধুয়ে পরিষ্কার করল, দেখল বাচ্চারা এখনো উত্তেজনার আতিশয্যে আছে। "ঠিক আছে, আর উত্তেজিত হয়ো না, তাড়াতাড়ি হাত-মুখ ধুয়ে বিছানায় গিয়ে ঘুমাও।"

এক মানুষ আর চার পশু সব গুছিয়ে নদীর দিকে রওনা হলো। আজকের আবহাওয়া ভালো ছিল, নদীর জল খুব একটা ঠান্ডা ছিল না। শি ইয়াও বাচ্চাদের কাছাকাছি পাহারা দিতে বলল এবং নিজে নদীতে স্নান করতে নামল।

সে খেয়ালই করেনি যে নদীর নিচে একটি লাল ছায়া ভেসে উঠেছে এবং ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে আসছে। হঠাৎ পায়ের কাছে এক শীতল অনুভূতি হতেই শি ইয়াও চমকে উঠল এবং নিচের দিকে তাকাল।

সে দেখল একটি নবজাতকের কব্জির সমান মোটা লাল রঙের সাপ তার পা পেঁচিয়ে ধরেছে। সাপটির ত্রিকোণাকৃতি মাথা উঁচুতে তোলা, জিভ বারবার বের হচ্ছে এবং তার পায়ের চামড়া স্পর্শ করছে।

ঠান্ডা আঁশগুলো তার ত্বকে ঘষা খাচ্ছিল, যা এক গা ছমছমে অনুভূতির সৃষ্টি করছিল।

শি ইয়াও নিজেকে ছাড়ানোর জন্য জোর করতে লাগল, কিন্তু সাপটি আরও শক্তভাবে তাকে পেঁচিয়ে ধরল। তার শরীর তার উরুর দিকে কুণ্ডলী পাকিয়ে উপরে উঠতে লাগল, তার শক্তি ছিল অবিশ্বাস্য।

সে আর নড়াচড়া করার সাহস পেল না, ভয়ে যদি সাপটি তাকে কামড়ে দেয়।

এত উজ্জ্বল লাল রঙের সাপ, দেখেই বোঝা যাচ্ছে এটি অত্যন্ত বিষাক্ত।

দূরে থাকা শি নান তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে নদীর দিকে তাকাতেই ভয়াবহ দৃশ্য দেখে চিৎকার করে উঠল।

শি বেই, শি মো এবং উ ইউ দ্রুত দৌড়ে এল, তারাও দৃশ্যটি দেখে ভয়ে জমে গেল।

তাদের দৃষ্টিশক্তি খুব প্রখর, এমনকি জলের নিচেও তারা পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছিল।

"মা, আমরা আসছি!" শি বেই অস্থির হয়ে জলের দিকে ঝাঁপ দিতে চাইল।

"না, এদিকে এসো না!"

শি ইয়াও দ্রুত বাধা দিল, সে ভয় পাচ্ছিল বাচ্চারা জলে নামলে তারাও বিপদে পড়বে।

উ ইউ আকাশে ঘুরে গুহার দিকে উড়ে গেল, চোং মিংয়ের সাহায্য চাইতে।

শি ইয়াও টার্মিনাল থেকে ছুরি বের করল, বিষধর সাপটিকে ঘায়েল করার সুযোগ খুঁজতে লাগল।

লাল সাপটির জিভ বারবার বের হচ্ছে, শীতল আঁশগুলো তার উরুর সাথে লেগে আছে, হিমশীতল অনুভূতি হাড়ে গিয়ে পৌঁছাল।

শি নান, শি বেই আর শি মো তীরের ওপর অস্থিরভাবে পায়চারি করছিল, কিন্তু সাহস করে কিছু করতে পারছিল না, পাছে সাপটি উত্তেজিত হয়ে শি ইয়াওকে আরও বিপদে ফেলে।

"হিস্..."

শি ইয়াও ছুরি দিয়ে আঘাত করল, কিন্তু তা সাপের আঁশে লেগে তার নিজের পায়েই কেটে গেল।

"..."

কী ধরনের সাপ এটা, চামড়া এত শক্ত কেন?

রক্তের গন্ধ ছড়াতে শুরু করতেই, লাল সাপটি তার পা থেকে লেজ আলগা করল।