চব্বিশতম অধ্যায়: লোনা ফলের সন্ধান, ফেরার পথ হারিয়ে ফেলা

এক হালকা শব্দ ভেসে আসতেই তার মনে আনন্দের সঞ্চার হলো। সে অত্যন্ত সতর্কতার সাথে সামনের ঝোপঝাড় সরিয়ে উঁকি দিল। অদূরেই একদল চিত্রা হরিণ ঘাস খাচ্ছিল। সে নিচু হয়ে দেহ গুটিয়ে নিঃশব্দে এগিয়ে গেল। ঠিক যখন সে আক্রমণের প্রস্তুতি নিচ্ছে, তখনই সতর্ক একটি ছোট হরিণ বিপদ আঁচ করতে পেরে দৌড় দিল। মুহূর্তের মধ্যে হরিণের দল আতঙ্কিত হয়ে বনের গভীরে মিলিয়ে গেল। শি ইয়াও তা দেখে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তাদের পিছু ধাওয়া করল।

ছুটতে ছুটতে ঘন বন ক্রমশ অপরিচিত হয়ে উঠল, আর তখনই শি ইয়াও বুঝতে পারল যে সে পথ হারিয়ে ফেলেছে। চারপাশের গাছপালা আকাশ ঢেকে রেখেছে, কেবল ডালপালার ফাঁক দিয়ে সূর্যের আলো সামান্য ঝিলিক দিচ্ছে। সে থামল এবং দিক নির্ণয়ের জন্য মরিয়া চেষ্টা চালাল। কয়েকবার ভুল পথে যাওয়ার পর তার হৃৎস্পন্দন দ্রুততর হয়ে উঠল, কপালে জমল বিন্দু বিন্দু ঘাম। সূর্য ডুবে যাওয়ার সময় হয়ে এসেছে; যদি সে ফেরার পথ খুঁজে না পায়, তবে আজ রাত তাকে এই বনেই কাটাতে হবে।

সে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করল, চোখ বন্ধ করে দিক নির্ণয়ের উপায়গুলো মনে করার চেষ্টা করল। আন্তঃনাক্ষত্রিক নেভিগেশন সিস্টেমে দিক মনে রাখার প্রয়োজন হতো না। তবে... তার মনে পড়ল কোনো এক প্রাচীন গ্রন্থে সে পড়েছিল যে, গাছের বৃদ্ধি দেখে দিক নির্ণয় করা সম্ভব। চোখ খুলে শি ইয়াও গাছগুলোকে খুঁটিয়ে দেখতে লাগল। সে লক্ষ্য করল, অনেক গাছের কাণ্ডের একদিকের শ্যাওলা অস্বাভাবিক ঘন। সে আন্দাজ করল, শ্যাওলা ছায়া পছন্দ করে, তাই যেদিকে শ্যাওলা বেশি, সেটি সম্ভবত উত্তর দিক। দিক নিশ্চিত করে সে সেই বরাবর ধীরে ধীরে হাঁটতে শুরু করল। হাতের লতার চাবুকটি সে শক্ত করে ধরে রাখল, চারপাশের প্রতিটি শব্দ সম্পর্কে সতর্ক রইল। বনের গহীনে থাকা মানেই বাড়তি সতর্কতা।

হঠাৎ ঝোপের ভেতর থেকে খসখস শব্দ ভেসে এল। শি ইয়াও তৎক্ষণাৎ টানটান হয়ে আত্মরক্ষার ভঙ্গিতে দাঁড়াল। নাম না জানা কাঁটাভরা এক প্রাণী ঝোপ থেকে বেরিয়ে এল, তার দিকে একবার তাকিয়েই দ্রুত পালিয়ে গেল। শি ইয়াও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল; এখন সে লড়াই করতে চায় না, শুধু ফেরার পথ খুঁজছে। রাতের বন অত্যন্ত বিপজ্জনক। সে হাতে যান্ত্রিক বন্দুকটি তুলে নিল এবং পথ চলতে লাগল।

হাঁটার সময় বাতাসে এক অদ্ভুত গন্ধ ভেসে এল—এক প্রকার টক ও নোনতা মেশানো অনন্য ঘ্রাণ। শি ইয়াওয়ের মনে হলো, এটি কি সেই জিনিসটিই? তার পদক্ষেপ অনিচ্ছাসত্ত্বেও দ্রুত হলো, সে গন্ধের উৎস খুঁজে বের করতে লাগল। সামনেই একটি সমৃদ্ধ লবণের গাছ চোখে পড়ল। সরু সবুজ পাতার মাঝে লাল রঙের ফলে ঠাসা গাছটি, ফলের গায়ে সাদা স্ফটিকের এক পাতলা আস্তরণ।

শি ইয়াওয়ের মুখ সামান্য হাঁ হয়ে গেল, চোখে উত্তেজনার আভা। হাত বাড়িয়ে সে লবণের ফলটি ছিঁড়ল, আঙুলের ডগায় অনুভূত হলো হালকা কাঁটা। ফলটি অনায়াসেই তার হাতের তালুতে এল। সে আর দেরি না করে একটি মুখে পুরল; প্রথমে টক স্বাদ তার জিভে আঘাত করল, তারপর নোনতা স্বাদ ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ল। দুটি স্বাদের এই সংমিশ্রণ সত্যিই অদ্ভুত। সে আর সময় নষ্ট না করে নোনতা স্ফটিকমাখা ফলের কাঁদিগুলো দ্রুত ছিঁড়তে লাগল। এত বড় গাছ, এত ফল—লবণ তৈরির জন্য যথেষ্ট। সে খুব দ্রুত কাজ করছিল, অল্প সময়ের মধ্যেই হাতের নাগালের সব ফল নেওয়া শেষ।

যখন সে ভাবছিল গাছে চড়া দরকার কি না, তখনই অদূরে এক অদ্ভুত শব্দ শোনা গেল, গাছের পাখিরাও উড়ে গেল। শি ইয়াও সাথে সাথে সতর্ক হয়ে গেল। স্পেস থেকে যান্ত্রিক বন্দুকটি বের করে শরীর শক্ত করল এবং শব্দের উৎসের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল। ঝোপের আড়াল থেকে বেরিয়ে এল এক বাদামী-কালো রঙের ভালুক। শি ইয়াওকে দেখামাত্রই সেটি গম্ভীর গর্জন করল এবং পেছনের পায়ে ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল। শি ইয়াও নিজের চেয়ে দ্বিগুণ লম্বা এবং বিশাল সেই ভালুকটিকে দেখে ঢোক গিলল। এই অবস্থায় সরাসরি মল্লযুদ্ধ করা বোকামি।

ভালুকটি প্রতিক্রিয়া দেখানোর আগেই শি ইয়াও গুলি চালাল। সাইলেন্সার লাগানো গুলি বাতাসের বুক চিরে সরাসরি ভালুকটির দিকে ছুটে গেল। ভালুকটি অত্যন্ত ক্ষিপ্র ছিল, বিশাল দেহটি এক ঝটকায় সরিয়ে নেওয়ায় গুলিটি তার পশম ঘেঁষে বেরিয়ে গেল, কেবল চামড়ায় একটি হালকা দাগ রেখে গেল। ব্যথা পেয়ে ভালুকটি আরও হিংস্র হয়ে উঠল, চার পা মাটিতে ফেলে শি ইয়াওয়ের দিকে তেড়ে এল। শি ইয়াওয়ের মনে উদ্বেগ বাড়ল; যান্ত্রিক বন্দুকের শক্তি কম নয়, কিন্তু এত বড় ও হিংস্র প্রাণীকে এক আঘাতে পরাস্ত করা সহজ নয়। সে দ্রুত অবস্থান পরিবর্তন করে বড় গাছের আড়ালে আশ্রয় নিল এবং গুলি চালাতে লাগল, যাতে পশুটিকে ভয় দেখানো যায়। কিন্তু ভালুকটির চামড়া এতই পুরু যে, কয়েকটি গুলি তার গতি কিছুটা কমালেও আক্রমণ থামাতে পারল না।

শি ইয়াও অন্য একটি বন্দুক নিল—এটি একটি শক্তিশালী পালস গান, যার রিকয়েল বা ধাক্কা অনেক বেশি, কিন্তু এর শক্তিও কম নয়। সে দুহাতে বন্দুকটি শক্ত করে ধরে ট্রিগারে আঙুল রাখল এবং疯狂ভাবে তেড়ে আসা ভালুকটির দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকাল। ভালুকটি খুব দ্রুত এগিয়ে আসছিল। শি ইয়াও দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজেকে স্থির করল এবং ভালুকটি ঠিক যখন ঝাঁপ দেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে, ঠিক তখনই ট্রিগার টিপল।

—পুপ!
—পাম!

শক্তিশালী আঘাতে ভালুকটির বিশাল দেহটি ছিটকে গিয়ে দশ মিটার দূরের একটি গাছে আছড়ে পড়ল। বড় গাছের কাণ্ডটি মুহূর্তেই ভেঙে চুরমার হয়ে গেল, গাছটি হুড়মুড়িয়ে পড়ে গেল, পাতা ঝরে পড়ল। ভালুকটির মাথার অর্ধেকই অদৃশ্য হয়ে গিয়েছিল, বাকি অর্ধেক রক্তমাখা খুলি থেকে লাল-সাদা মগজ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, বাতাসে এক তীব্র পচা গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। তার শরীরটি কিছুক্ষণ কাঁপল, তারপর মুহূর্তেই স্থির হয়ে গেল।

শি ইয়াও স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, মস্তিষ্ক যেন পুরোপুরি খালি হয়ে গিয়েছিল। অনেকক্ষণ পর তার হুঁশ ফিরল। বন্দুকের প্রচণ্ড ধাক্কা আর আঘাতের প্রতিক্রিয়ায় তার দুই হাত কাঁপছিল, পা দুটোও দুর্বল হয়ে এল। সে কষ্ট করে থুতু গিলল এবং সামনে পড়ে থাকা রক্তাক্ত দৃশ্যটির দিকে চেয়ে ভয় আর আতঙ্কে কুঁকড়ে গেল। "অবশেষে... শেষ হলো," সে বিড়বিড় করল, বনের নিস্তব্ধতায় তার কণ্ঠস্বর খুব ক্ষীণ শোনাল।

কিছুক্ষণ নিজেকে সামলে শি ইয়াও ধীরে ধীরে ভালুকটির কাছে গেল, নিশ্চিত হলো যে সেটি পুরোপুরি মৃত। কপাল থেকে ঘাম মুছে সে বমিভাব চেপে রেখে কাঁপা হাতে ছুরি বের করে ভালুকটির অবশিষ্ট অর্ধেক মাথা কেটে ফেলল। দৃশ্যটি বড্ড বীভৎস ছিল।处理 করার মতো শক্তি না থাকায় সে মাথাছাড়া ভালুকটিকে স্পেসে রেখে দিল। নিজেকে সামলে নিয়ে সে ভাবল, পরে আর এখানে আসতে পারবে কি না নিশ্চিত নয়, তাই বাকি লবণের গাছের ডালগুলো কেটে পুঁটলি বানিয়ে সাথে নিল।

সূর্য ডুবুডুবু। যদি সে ফেরার পথ না পায়, তবে আজ রাত তাকে পাহাড়ে কাটাতে হবে। অন্ধকার ঘনীভূত হচ্ছিল, শি ইয়াওয়ের পদক্ষেপ দ্রুত থেকে দ্রুততর হলো। প্রতিবারই সে পথ চেনার চেষ্টা করছিল, কিন্তু একই রকম দেখতে গাছগুলো তাকে বিভ্রান্ত করে দিচ্ছিল। তার মনে হচ্ছিল সে একই জায়গায় গোল গোল ঘুরছে। চারপাশের আলো ঘন ডালপালার আড়ালে মিলিয়ে যেতে লাগল। অবশেষে শেষ আলোর রেখাটিও বিলীন হয়ে গেল, শি ইয়াও মেনে নিল যে আজ রাতে তাকে বনেই থাকতে হবে।

সে মনের অস্থিরতা চেপে আশ্রয় খোঁজা শুরু করল। ভাগ্যক্রমে, পাহাড়ের এক খাঁজে সে একটি গুহা খুঁজে পেল। গুহার মুখটি বড় নয়, ভেতর থেকে স্যাঁতসেঁতে গন্ধ আসছিল। স্পেস থেকে এনার্জি ল্যাম্প বের করে জ্বালাতেই গুহার অন্ধকার দূর হলো, কিন্তু ভ্যাপসা গন্ধ আরও প্রকট হয়ে উঠল। শি ইয়াও ভ্রু কুঁচকে চারপাশ দেখল, গুহার দেয়ালে নাম না জানা শ্যাওলা জমে আছে, যা পিচ্ছিল আর অদ্ভুত দেখাচ্ছিল। সে সাবধানে কয়েক কদম ভেতরে ঢুকতেই পা পিছলে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো। নিচে তাকিয়ে দেখল, মেঝেতে শুধু পানি আর কাদা। এই পরিবেশে থাকা অসম্ভব। উপায়ান্তর না দেখে সে গুহা থেকে বেরিয়ে এল এবং অদূরে একটি বড় গাছ খুঁজে পেয়ে তাতে উঠে পড়ল, ঠিক করল রাতটুকু এভাবেই কোনোমতে কাটিয়ে দেবে।