সাতচল্লিশ অধ্যায়: বালুভূমির দিকে যাত্রা
চুয়াংইন-এর কণ্ঠস্বর শুনে শিয়া ইয়াও ঝট করে মাথা ঘোরাল, তার দৃষ্টিতে তীব্র ঘৃণা, "তোমার কি আর মুখ আছে সামনে আসার?"
যদি না সে তাকে প্রতারণা করত, তবে সে কেন একদিনের সময় নষ্ট করবে?
"শিয়া ইয়াও, আমি জানি এর আগে আমার ভুল হয়েছিল, কিন্তু আমাকে বিশ্বাস করো, এবার আমি সত্যিই সাহায্য করতে চাই। বালিয়াড়ির বিপদ তোমার কল্পনার বাইরে, ওই অঞ্চল সম্পর্কে আমার কিছুটা ধারণা আছে, আমি সাহায্য করতে পারব।"
চংমিং ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ চুয়াংইনকে পর্যবেক্ষণ করল, তারপর ধীরে ধীরে বলে উঠল: "তাকে অনুসরণ করতে দাও—"
আগে এই মেয়েটি তো পারত তাকে যত দ্রুত সম্ভব চোখের আড়াল করতে, কিন্তু এবার সে কেবল ফাং মিংলানের কথা শুনে সেই দুই বয়াম "বিষ" তার কাছে পৌঁছে দেয়নি, বরং সংকটময় মুহূর্তে বুঝতে পেরেছিল যে মাশরুমগুলো বিষাক্ত।
না তো, আমি কেবল এখানে থেকে এখানকার পরিবেশটা নিবিড়ভাবে পর্যবেক্ষণ করতে চেয়েছিলাম, আর এক পলক দেখতে চেয়েছিলাম যে একটু আগে ঠিক বিপরীত দিকের কামরায় প্রবেশ করা সেই ব্যক্তিগুলো আসলে কারা।
ছিশিয়া কিছুক্ষণ একা একা কেঁদল, তারপর পাখিটাকে একটা কাপড়ের পুঁটলিতে ভরে ঠিক আগের মতো মুড়ে নিজের কোলে নিয়ে জি ইয়াও-এর খোঁজে গেল।
তুষু, দেখতে তো মনে হয় সে চুনসুন পন্থের একজন সাধারণ শিষ্য, অথচ তার অবিকল মিল রয়েছে পাতালপুরীর অধিপতির সাথে। এটা যদি বল যে তাদের মধ্যে কোনো সম্পর্ক নেই, তবে কেউ তা বিশ্বাস করবে না।
বাঁদিকের জন, নাম হেই ইয়ু। তার সাজপোশাক বাই কু-এর একদম বিপরীত, তার মুখমণ্ডল কালো, চুল কালো, এমনকি তার পরিধানের পোশাকও কালো।
এখন কি প্লাভিয়ার ওপরের বরফেরই প্রয়োজন? এক বাটি পাহাড়ি ঝরনার জল পেলেই সে তা গস্ গস্ করে পান করে ফেলতে পারত, অন্য কিছুর কোনো প্রয়োজন হতো না; ঠিক এইমাত্র তুলে আনা পাহাড়ি ঝরনার জলই হলো প্রকৃত অমৃত।
ইয়ে শিয়াওছিং ইয়ে তিয়েনের অন্য পাশে হেলান দিয়ে বসল, তার অভিব্যক্তি বিষণ্ন। তার বাবা-মায়ের কথা বলতে গেলে, তারা অনেক আগেই মারা গেছেন। ইয়ে তিয়েন ইয়ে শিয়াওছিং-এর বিষণ্নতা টের পেয়ে হাত বাড়িয়ে তার সামান্য ঠান্ডা নরম হাতখানি নিজের মুঠোয় তুলে নিলেন।
নিচে বেঁধে রাখা এই আটজন রাক্ষসসন্তান অনবরত কথা বলে যাচ্ছিল। তারা রাক্ষসসন্তান হিসেবে ভবিষ্যতে সিংহাসনের উত্তরাধিকারী পর্যন্ত হতে পারত, তাই স্বাভাবিকভাবেই তারা নিজেদের জীবন নিয়ে অত্যন্ত শঙ্কিত ছিল। কে আর এভাবেই রাক্ষসকুলের মধ্যে মারা যেতে চায়?
"এভাবে বলতে গেলে, আমার পরাজয় ঘটেনি।" মিং লুই মৃদু হাসল, তার তলোয়ারে ঝলকে উঠল এক ফালি আলো— যা ছিল পরম পবিত্র এবং অসীম বিস্তৃত। মনে হচ্ছিল তা যেন পুরো মহাবিশ্বকে ধারণ করে আছে, আবার মনে হচ্ছিল সেখানে কিছুই নেই, কেবল শূন্যতা।
কালো শেয়ালের এই কথাগুলো ফান চিনহুয়াকে চমকে দিয়ে বোধোদয় ঘটিয়েছিল। সে একদম ঠিকই বলেছিল, কালো হোক বা লাল, দুটোতেই তো অস্ত্র হিসেবে কম্পিউটার ব্যবহার করা হয়। যেহেতু সেটা কম্পিউটার, তবে তা নিশ্চিতভাবেই একই জিনিস। আসল চাবিকাঠি হলো তাদের মনটা অন্ধকার না কি আলোর পথে।
একটি পরিপূর্ণ মানবস্বভাবে মূলত আলো এবং অন্ধকার—দুটি দিকই কমবেশি থাকে। মানুষ যান্ত্রিক বা আধ্যাত্মিক যে পথেই সাধনা করুক না কেন, সত্য এটাই। অসম্পূর্ণ মানবস্বভাব নিয়ে অমরত্ব লাভের এই দীর্ঘ পথে খুব বেশি দূর এগোনো যায় না।
সিন ই তার শিক্ষাগুরুর সাথে ফোনালাপ শেষ করে ওপরের তলায় নিজের সুটকেস গোছাতে লাগল। তাকে একবার মার্কিন মুলুকে যেতে হবে, সেখানে একটি প্রকল্পে তার উপস্থিতি প্রয়োজন, তাই তাকে সেখানে যেতেই হবে।
ইয়ে পরিবার এবং ইয়ে শোউচেং হলের নিচে লাল কাপড় ও ফুলে সুসজ্জিত দুই ছেলেকে দেখে আনন্দের অশ্রু সংবরণ করতে পারল না।
মো ইউহান সঙ্গে সঙ্গেই একটা তীক্ষ্ণ আর্তনাদ করে উঠল, আর তার পুরো শরীরটা মুহূর্তে এই বেগুনি-লাল কুয়াশায় আচ্ছন্ন হয়ে গেল।
লিন জিয়াংওয়ান তার মুখখানি দুই হাতের তালুতে ঢেকে ফেলল, তার কাঁধ দুটো মৃদু কেঁপে উঠল। ইয়ে মেইশেং একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে আলতো করে তার কাঁধে হাত রাখল।
নিঃসন্দেহে শি ১৭ চৌ হাওয়ু-এর পিঠ দেখে তাকে চিনতে পারেনি। চৌ হাওয়ু-এর শরীর ধীরে ধীরে সুস্থ হয়ে উঠছিল ঠিকই, কিন্তু সে বেশ কিছুটা শুকিয়ে গিয়েছিল। শুধু পিছন দিক থেকে তাকে দেখে চেনার উপায় ছিল না।
যতক্ষণ না অপরপক্ষ গলা শুকিয়ে হাঁপিয়ে উঠল এবং কথা বলার মতো আর কোনো ভাষা অবশিষ্ট রইল না, ততক্ষণ পর্যন্ত চং ইউয়ে মুখ খুলল না।
ওপরে কেবল মাত্র দুটো অক্ষর লেখা ছিল, এমনকি কিসের ওপর অবিচল থাকতে হবে তাও উল্লেখ ছিল না। কিন্তু হে চাওইয়াং চিনতে পেরেছিল, এই হাতের লেখা হে লিউয়াং-এর। সে যে আশঙ্কা করেছিল, অবশেষে সেটাই ঘটে গেল।
এবারের প্রদর্শনী সামগ্রীগুলো যুক্তরাষ্ট্রের নিউইয়র্কের মিউজিয়াম অফ মডার্ন আর্ট থেকে সাময়িকভাবে ধার করে আনা হয়েছে। বিশাল এই তৈলচিত্রটি রত্নশালার দেওয়ালের অর্ধেকটা জুড়ে ছিল।
এবার ওয়ান যেকে দেখে মনে হলো, সে তার হাত দুটো পিঠের পেছনে গুজে দিয়েছে এবং তার দৃষ্টি আকাশের দিকে পঁয়তাল্লিশ ডিগ্রি কোণে নিবদ্ধ, যেন সে দূর আকাশের কিছু একটা দেখছে। ঠিক তার পরেই সে শুনতে পেল ওয়ান জে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, যার মধ্যে লুকিয়ে ছিল এক অব্যক্ত অসহায়ত্ব।
চাং শিয়াং একসময় হান রাজবংশের তৎকালীন প্রিন্স এবং পরম সম্রাট লিউ বাংয়ের সাথে বহু যুদ্ধে দক্ষিণ থেকে উত্তরে ছুটে বেড়িয়েই জীবন কাটিয়েছে। রণাঙ্গনের অসিঝলমল সোনালী বর্ম আর তরবারির ঝিলিক সে নিজ চোখে দেখেছে। পরিশেষে সে লিউ বাংয়ের বিশ্বজয়ের পথকে সুগম করেছিল এবং পরাজিত করেছিল তার জীবনের চরম প্রতিদ্বন্দ্বী পশ্চিম চু-এর বীর ওভারলর্ড চিয়াং ইউয়িকে।