বাইশতম অধ্যায়

দুজন লোক লোকালয় থেকে দূরে নির্জন এক স্থানে এসে পৌঁছাল। চু শিং হুই তার স্পিরিট সোর্ড বা আত্মিক তলোয়ারটি বের করল। তলোয়ারে চড়ে ওড়ার প্রস্তুতি নিতে গিয়ে সে পেছন ফিরে দেখল, শিয়ে লিউ ফেং সেখানেই স্থির দাঁড়িয়ে আছে।

চু শিং হুই দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে তাকে জিজ্ঞেস করল, "কী হলো?"

শিয়ে লিউ ফেং মৃদু কেশে তাকে ইঙ্গিত করল, "তুমি বোধহয় ভুলে গেছ যে, আমি কেবলই এক সাধারণ মানুষ, যার কোনো আত্মিক শক্তি নেই।"

চু শিং হুই: ...

সে কিছুতেই বুঝে উঠতে পারে না যে, শিয়ে লিউ ফেং কেন এমন একটি অজুহাত এখনো মনে রেখেছে, যা অনেক আগেই ভেঙে চুরমার হয়ে গেছে।

শিয়ে লিউ ফেংয়ের মনে বিন্দুমাত্র সংকোচ নেই, সে অত্যন্ত স্বাভাবিকভাবে তার দিকে হাত বাড়িয়ে দিল।

চু শিং হুই নির্বিকার মুখে কিছুক্ষণ তার দিকে তাকিয়ে রইল। অবশেষে উপায়ান্তর না দেখে সে শিয়ে লিউ ফেংয়ের হাত ধরে তাকে নিজের তলোয়ারের ওপর টেনে নিল।

শিয়ে লিউ ফেং আর হাসি চেপে রাখতে পারল না, সশব্দে হেসে উঠল। সে এখানেই থামল না, বরং নির্দেশ দিতে শুরু করল, "ধীরে, একটু ধীরে চলো। আমাদের মতো বয়স্ক সাধারণ মানুষেরা যদি এভাবে দ্রুত গতির তলোয়ারে চড়ে, তবে মাথা ঘুরে যাবে।"

চু শিং হুই কোনো উত্তর দিল না, বরং নীরবে তলোয়ারের গতি বাড়িয়ে দিল।

শিয়ে লিউ ফেং সতর্ক না থাকায় সামান্য টাল সামলাতে গিয়ে তার কোমরে হাত রাখল এবং হেসে তাকে শান্ত করার সুরে বলল, "আচ্ছা ঠিক আছে, আর মজা করব না।"

সে খুব কাছে ঘেঁষে দাঁড়িয়েছিল, তাই চু শিং হুই হঠাৎ অস্বস্তি বোধ করল। কিন্তু এই অদ্ভুত অনুভূতির উৎস সে এখনো বুঝতে পারছে না, তাই সে মনোযোগ ফিরিয়ে নিল শিয়ে লিউ ফেংয়ের কথার দিকে।

শিয়ে লিউ ফেংয়ের ক্ষমা চাওয়ার ভঙ্গিতে সে মোটামুটি সন্তুষ্ট হলো এবং তলোয়ারের গতি স্বাভাবিক করে নিল।

*

দুজন বাড়িতে ফিরতেই চু শিং হুই শিয়ে লিউ ফেংকে তলোয়ার থেকে নামিয়ে দিল। শিয়ে লিউ ফেং তার শীতল মুখভঙ্গিকে তোয়াক্কা না করে জোর করেই তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিল, তারপর তৃপ্তির সাথে বাড়ির ভেতরে প্রবেশ করল।

চু শিং হুই: ...

সে শিয়ে লিউ ফেংয়ের এসব কাণ্ড আর পাত্তা না দিয়ে তার পিছু পিছু ভেতরে গেল। পাখির খাঁজার পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় সে অভ্যাসগতভাবেই খাঁচাটি নাড়াতে চাইল, কিন্তু দেখল খাঁজার দরজা খোলা। ভেতরে কোনো পাখি নেই, কেবল কয়েকটি কালো পালক পড়ে আছে।

সে ঘুরে অবাক হয়ে শিয়ে লিউ ফেংয়ের দিকে তাকাল।

শিয়ে লিউ ফেং কোথা থেকে যেন একটি চমৎকার ফুলদানি খুঁজে এনেছিল এবং চু শিং হুইয়ের দেওয়া সেই ওসম্যান্থাস ফুলটি তাতে সাজাচ্ছিল। সে মাথা তুলে চু শিং হুইয়ের বিস্ময় দেখে বলল, "তুমি নিশ্চয়ই জানো, তুমি যাওয়ার আগেই এটি বিষণ্ণ হয়ে পড়েছিল এবং পাখির জীবনের অর্থ নিয়ে গভীর চিন্তায় ডুবে ছিল।"

সে ফুলদানিতে ডালটি ঠিকঠাক রেখে আবার বলল, "তাই তুমি চলে যাওয়ার কিছুক্ষণ পরেই সে খাঁচা ছেড়ে নিজের জীবনের অর্থ খুঁজতে বেরিয়ে পড়েছে।"

চু শিং হুই: ...

শিয়ে লিউ ফেং কিছুক্ষণ ভেবে সারসংক্ষেপ করল, "সহজ ভাষায় বলতে গেলে, সে বাড়ি ছেড়ে পালিয়ে গেছে।"

চু শিং হুই এই উদ্ভট ঘটনাটি ঠিক বুঝে উঠতে পারল না এবং এই প্রতিবেশী পাখির মানসিক অবস্থা নিয়ে কিছুটা চিন্তিত হয়ে পড়ল।

শিয়ে লিউ ফেং ফুলদানি গোছানো শেষ করে তাকে ডাকল, "এসো, দেখো তো, সুন্দর লাগছে?"

চু শিং হুই সঙ্গে সঙ্গে সেই পালানো পাখির কথা ভুলে গিয়ে ফুলদানির দিকে এগিয়ে গেল। ফুলটি শিয়ে লিউ ফেং বিশেষ উপায়ে সংরক্ষণ করেছে, তাই এটি গাছ থেকে সদ্য তোলা ফুলের মতোই সতেজ দেখাচ্ছে, এমনকি এর সুগন্ধও অটুট রয়েছে।

চু শিং হুই কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে হাত বাড়িয়ে তাতে সামান্য আধ্যাত্মিক শক্তি প্রয়োগ করল। ফুলের ডালটি চোখের সামনেই কিছুটা বড় হয়ে উঠল।

চু শিং হুই অপ্রত্যাশিতভাবে এতে কিছুটা আনন্দ পেল এবং আরও শক্তি প্রয়োগ করতে উদ্যত হলো। শিয়ে লিউ ফেং তাকে বাধা দিয়ে হেসে বলল, "থাক, থাক, আর শক্তি দিও না। নাহলে এটি সরাসরি এখানেই শিকড় গেড়ে বসবে।"

*

রহস্যময় সেই স্থানের ঘটনার পর থেকে শিয়ে লিউ ফেং ধীরে ধীরে ব্যস্ত হয়ে পড়ল। যদিও সে কখনোই নিজেকে খুব ব্যস্ত বলে জাহির করে না বা এসব ঝামেলাপূর্ণ বিষয় চু শিং হুইয়ের সাথে আলোচনা করে না, তবে তার বাড়িতে থাকার সময় দেখে চু শিং হুই বুঝতে পারল যে, তার হাতে সত্যিই গুরুত্বপূর্ণ কিছু কাজ এসেছে।

চু শিং হুই তাকে কিছু জিজ্ঞেস করল না, বরং নীরবে নিজের প্রতিদিনের অনুশীলনের পরিমাণ বাড়িয়ে দিল।

এক সন্ধ্যায়, নিয়মিত তলোয়ার অনুশীলনের পর ফেরার পথে সে গাছের ঝোপের আড়ালে একটি অদ্ভুত ছায়া দেখতে পেল। সে স্বাভাবিক মুখভঙ্গি বজায় রেখে সেদিক থেকে নজর সরিয়ে নিল এবং হাতের তলোয়ারের বাঁটটি শক্ত করে ধরল।

সে আরও কিছুটা পথ এগিয়ে গেল, কিন্তু সেই ছায়াটি অদৃশ্য হলো না, বরং কিছুটা দূর বজায় রেখে তার পেছন পেছন আসতে লাগল। স্পষ্টতই আগন্তুকটি কোনো ভালো উদ্দেশ্যে আসেনি।

চু শিং হুই নিজেই একটি নির্জন স্থানে গিয়ে দাঁড়াল। প্রতিপক্ষ কিছু করার আগেই সে আক্রমণাত্মক হয়ে নিজের তলোয়ারটি ছুড়ে মারল। তলোয়ারটি তীরবেগে গিয়ে সরাসরি সেই লুকানো স্থানের দিকে আঘাত করল।

ছায়ার আড়ালে থাকা ব্যক্তিটি আর লুকিয়ে থাকতে পারল না, ঝোপ থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এল এবং আক্রমণটি এড়িয়ে গেল। তলোয়ারটি বাতাসে একবার ঘুরে আবার চু শিং হুইয়ের হাতে ফিরে এল।

সে তলোয়ারটি শক্ত করে ধরে আগন্তুকের দিকে তাকাল। আগন্তুকটি বেশ সুঠাম দেহের এক প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষ, পরনে কালো পোশাক, মুখে কালো কাপড়ের মুখোশ। তার শক্তি ছিল 'ঝুজি' পর্যায়ের শেষ সীমায়। সে অদ্ভুত আকৃতির এক জোড়া বাঁকা তলোয়ার নিয়ে সরাসরি চু শিং হুইয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

চু শিং হুই দ্রুত তলোয়ার তুলে সেই আঘাত প্রতিহত করল। তলোয়ারে তলোয়ারে সংঘর্ষে এক তীক্ষ্ণ শব্দ হলো।

চু শিং হুই পরীক্ষা করার সুরে জিজ্ঞেস করল, "কে তোমাকে পাঠিয়েছে?"

আগন্তুকটি কোনো উত্তর দিল না। প্রথমবার ব্যর্থ হয়ে সে কৌশলে পরিবর্তন এনে আবার আক্রমণ করল। চু শিং হুই পাল্টা আক্রমণ না করে শুধু রক্ষণাত্মক অবস্থানে থেকে তাকে আরও কয়েকটি চাল দিতে বাধ্য করল।

লোকটির কৌশলে কোনো শৃঙ্খলার ছাপ নেই, দেখে মনে হয় না সে কোনো প্রাতিষ্ঠানিক শিক্ষা পেয়েছে। তার উৎস সম্পর্কে নিশ্চিত হতে না পেরে চু শিং হুই আর দয়া দেখাল না, তলোয়ার নিয়ে আক্রমণ শুরু করল।

কয়েকবার লড়াইয়ের পর লোকটি চাপের মুখে পড়ল। সে বুঝতে পারল যে, আজকের লক্ষ্যবস্তুকে কাবু করা সহজ নয়। তাই সে তড়িঘড়ি করে একটি ধোঁয়া বোমা ছুড়ে সেখান থেকে পালানোর চেষ্টা করল।

কিন্তু সে সুযোগ আর পেল না... পরের মুহূর্তেই চু শিং হুইয়ের তলোয়ার তার ঘাড়ের কাছে এসে ঠেকল।

লোকটি তলোয়ারের ধারালো ফলার দিকে তাকিয়ে ভয়ে ঘামতে শুরু করল। সামান্য চাপ দিলেই তার কণ্ঠনালী বিচ্ছিন্ন হয়ে যাবে। সে নিজেও ঝুজি পর্যায়ের শেষ সীমার শক্তিধর, বহুবার অনেক কাজ সম্পন্ন করেছে, কিন্তু কখনো ভাবেনি যে, ঝুজি পর্যায়ের শুরুর দিকের এক বালকের কাছে তাকে হার মানতে হবে।

"আবার জিজ্ঞেস করছি," চু শিং হুই তার দিকে তাকিয়ে তলোয়ারের চাপ আরেকটু বাড়িয়ে দিয়ে বলল, "কে তোমাকে পাঠিয়েছে?"

লোকটি মুখ খুলল, কিছু বলতে চাইল, কিন্তু হঠাৎ তার মুখে চরম যন্ত্রণার ছাপ ফুটে উঠল এবং সে সোজা হয়ে মাটিতে পড়ে গেল। কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই তার প্রাণবায়ু বেরিয়ে গেল, সে মৃতদেহে পরিণত হলো।

চু শিং হুই নিচে বসে মৃতদেহটি ভালোভাবে পরীক্ষা করল। শরীর থেকে এমন কোনো তথ্য পাওয়া গেল না যা দিয়ে তার পরিচয় শনাক্ত করা যায়। তার স্টোরেজ ব্যাগে কেবল কিছু খুনের সরঞ্জাম আর সাধারণ ওষুধ ছিল। স্পষ্টতই সে একজন ভাড়াটে খুনি।

মৃতদেহটি处理 করার পর চু শিং হুই গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। সে সাধারণত মানুষের সাথে ভালো ব্যবহার করে, আর কখনো যদি কোনো দুষ্কৃতকারীর মুখোমুখি হয়, তবে সে তাদের নির্মূল করতে ভুল করে না। সে কিছুতেই ভেবে পেল না যে, কে তাকে এত ঘৃণা করে যে তাকে মারার জন্য খুনি পাঠাবে।

সে সাম্প্রতিক সব ঘটনা মনে করার চেষ্টা করল, তখনই তার মাথায় চিন ইউ ওয়েনের নাম ভেসে এল। এই লোকটি প্রথম থেকেই অদ্ভুত। যদিও প্রতিবার তার আচরণ অত্যন্ত বন্ধুত্বপূর্ণ ছিল, তবুও চু শিং হুইয়ের মনে হতো যে, লোকটির মধ্যে এক অস্পষ্ট বিদ্বেষ লুকিয়ে আছে।

তবে কি এবারের ঘটনাটির সাথে তার কোনো সম্পর্ক আছে?

*

ওয়ান বাও ট্রেড অ্যাসোসিয়েশনের ভেতরে।

শাং লিং একগুচ্ছ কাগজ শিয়ে লিউ ফেংয়ের হাতে দিয়ে বলল, "এই নাও, তুমি যে চিন ইউ ওয়েন নামের ছেলেটির তথ্য চেয়েছিলে, তা এখানে আছে।"

সে এক চুমুক জল খেয়ে মন্তব্য করল, "একেবারে সাধারণ একজন মানুষ, অন্যদের চেয়ে একটু বেশি ভাগ্যবতী ছাড়া আর কিছু নয়। তবে তরুণ প্রজন্মের মধ্যে এর সুনাম খুব ভালো। যারাই তার সাথে পরিচিত হয়েছে, সবাই মনে করে সে খুব ভালো এবং সম্ভাবনাময় একজন মানুষ। কেউ তার বিরুদ্ধে কোনো অভিযোগ করে না, এমনটা অর্জন করাও এক বিশাল কৃতিত্ব।"

শিয়ে লিউ ফেং মনোযোগ দিয়ে নথিপত্রগুলো পড়ে নিল, তার কণ্ঠে কোনো আবেগ ছিল না, "জীবনবৃত্তান্ত সত্যিই বেশ ঝকঝকে।"

সে নথিপত্রগুলো গুছিয়ে রেখে শাং লিংকে বলল, "ওর ওপর নজর রাখা চালিয়ে যাও।"

শাং লিং কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমি ওর পেছনে পড়েছ কেন? কারণ ও গতবার গুজব ছড়িয়েছিল যে সে তোমার মৃত্যুর আগের উত্তরাধিকার পেয়েছে?"

শিয়ে লিউ ফেং মাথা নাড়ল, "সেটা আসল কারণ নয়।"

শাং লিং অবাক হয়ে বলল, "হ্যাঁ?"

শিয়ে লিউ ফেং ব্যাখ্যা করল, "সে রহস্যময় স্থানে আমাদের শিং'এর সাথে ঝামেলা করেছিল। শিং নিজেও মনে করে ওর মধ্যে কোনো সমস্যা আছে।"

শাং লিং: ...

শিষ্যর চিন্তায় বিভোর মানুষটিকে দেখে সে হতাশ হলো। শিয়ে লিউ ফেং কিছুক্ষণ চিন্তা করে গম্ভীর গলায় বলল, "আচ্ছা, আরও একটা কথা।"

গুরুত্বপূর্ণ কিছু মনে করে শাং লিং জিজ্ঞেস করল, "কী কথা?"

শিয়ে লিউ ফেং বলল, "কয়েকদিন পর আমি অনেক দূরে যাব। শিষ্যকে একা রেখে যেতে আমার ভরসা হচ্ছে না। সে যদি কোনো বিপদে পড়ে, তবে তোমার কাছে সাহায্য চাইব।"

শাং লিং যেহেতু আরও কিছুদিন এখানেই থাকবে, তাই সে মাথা নেড়ে বলল, "কোনো সমস্যা নেই।"

তবুও সে কৌতূহল সামলাতে না পেরে জিজ্ঞেস করল, "কিন্তু তুমি তো তোমার এই শিষ্যকে চোখের মণির মতো আগলে রাখো, তাকে সাথে নিয়ে যাচ্ছ না কেন?"

শিয়ে লিউ ফেংয়ের নিজের অবস্থা সম্পর্কে ভালোই ধারণা ছিল, সে বলল, "তুমি এমন কথা বলছ যেন আমার পাশে থাকাটা খুব নিরাপদ।"

শাং লিং: ...

*

চু শিং হুই মৃতদেহ處理 করে বাড়ি ফেরার সময় দেখল শিয়ে লিউ ফেং জিনিসপত্র গোছাচ্ছে। তাকে দেখে শিয়ে লিউ ফেং হাসিমুখে বলল, "ফিরে এসেছ?"

চু শিং হুই কিছুটা থমকে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কোথাও যাচ্ছ?"

শিয়ে লিউ ফেং মাথা নেড়ে বলল, "কিছু জিনিস উদ্ধার করতে যাচ্ছি।"

চু শিং হুই জিজ্ঞেস করল, "কতদিন লাগবে?"

শিয়ে লিউ ফেং ভেবে বলল, "কম হলে কয়েক মাস বা এক বছর, আর বেশি হলে দুই-তিন বছরও হতে পারে। আমি তোমার জন্য কিছু জিনিস রেখে যাচ্ছি। যদি আমি সময়মতো ফিরতে না পারি, তবে মনে করে নিজে গিয়ে বেই ইউ সোর্ড সেক্টে শিষ্য হিসেবে যোগ দিও।"

সাধকদের জন্য শক্তি যত বাড়ে, সময়ের ধারণা ততই ক্ষীণ হতে থাকে। কখনো কখনো একবারে ধ্যানমগ্ন থাকতেই দশ-বিশ বছর কেটে যায়। মাত্র দুই-তিন বছর... আসলে খুব বেশি সময় নয়।

চু শিং হুই মাথা নাড়ল এবং চুপচাপ একপাশে দাঁড়িয়ে তার গোছগাছ দেখতে লাগল।

যখন তার গোছানো প্রায় শেষ, চু শিং হুই হঠাৎ বলল, "তুমি একটা জিনিস নিতে ভুলে গেছ।"

শিয়ে লিউ ফেং কিছুক্ষণ মনে করার চেষ্টা করল, "কী জিনিস?"

"আমার এখন নিজেকে রক্ষা করার ক্ষমতা আছে, আমি তোমার বোঝা হব না।" চু শিং হুই মাথা তুলে তার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "তাই, আমাকে কি সাথে নেবে?"

শিয়ে লিউ ফেং কিছুটা থমকে গেল।

সে চু শিং হুইয়ের চুলে হাত বুলিয়ে দিয়ে ব্যাখ্যা করল, "তুমি কখনোই আমার বোঝা নও, কিন্তু... এবার যেখানে যাচ্ছি, সেই জায়গাটি খুব বিপজ্জনক হতে পারে।"

চু শিং হুই কিছুক্ষণ ভেবে আজকের ঘটনার কথা জানাল, "আজ আমাকে কেউ অনুসরণ করে হত্যা করতে চেয়েছিল, তাই এই জায়গাটিও আমার জন্য নিরাপদ নয়।"

"কিন্তু এটিই সবচেয়ে বড় কারণ নয়।" শিয়ে লিউ ফেংয়ের মুখভঙ্গি বদলানোর আগেই চু শিং হুই আবার বলল, "সবচেয়ে বড় কারণ হলো, আমি তোমার সাথেই থাকতে চাই।"

সে দুই বছর হোক... বা তার চেয়েও বেশি সময়, সে তার সাথেই থাকতে চায়।