অধ্যায় ৫১

পৃষ্ঠা ১/৩

তিনটি কালো সাপ তার সামনে এসে পড়ার আগেই, দুই ঝাং লম্বা-চওড়া এবং পৃষ্ঠজুড়ে দাউদাউ করে জ্বলতে থাকা এক পাথরের প্রাচীর চেন সানের ডান হাতের সামনে আবির্ভূত হলো।

সেই রহস্যময় ব্যক্তি একেবারেই জানত না যে, এই ঘটনার সঙ্গে জড়িত প্রত্যেকেই—বিয়াও গে এবং লিয়াং গে-সহ—আসলে তথাকথিত দাবার ছেঁড়া পাতাটি কখনো দেখেনি।

ওটা লাও মা-র কণ্ঠস্বর। আমি তাড়াহুড়ো করে লাও মা-কে নামিয়ে রাখলাম। অথচ লাও মা ধীরে ধীরে চোখ মেলে দিল।

“এই শীতাতপনিয়ন্ত্রণ যন্ত্রটা ফাঁপা! এর ভেতরে নিশ্চয়ই কিছু লুকানো আছে!” যন্ত্রটিকে সরতে দেখে কেউ একজন সেটির দিকে আঙুল তুলে চিৎকার করে উঠল।

কথাটি মুখে আসামাত্রই, গাও শুয়ানের হাতে আবারও আরও শক্তিশালী এক তরবারির আভা ঘনীভূত হয়ে উঠল।

দশ বছর বয়সের আগে সে ছিল একেবারে ছেলেদের মতো—আগুন নিয়ে খেলা, পানিতে ঝাঁপ দেওয়া, কাদায় গড়াগড়ি খাওয়া—কোনোটাই বাদ দিত না। ফলে ফাং লিয়েনকে পাড়া-প্রতিবেশীদের কাছ থেকে কম অভিযোগ শুনতে হয়নি।

এই সময় ওয়েই ইয়াং-ও মুখ তুলে এক গর্জন ছাড়ল। পরক্ষণেই দেখা গেল, তার দুই হাতও তখন বারবার শক্তি সঞ্চয় করছে।

এই স্তরের কোনো রাঁধুনির শুধু খ্যাতিই যদি মহাতারকা লেখকের চেয়েও বেশি হয়, তাহলে সে কী করে কোনো নবীন লেখকের প্রচার করতে সাহায্য করবে?

তিন প্রবাহ মহাবিষ দেহে প্রবেশ করে ছয় প্রবাহে পরিণত হলো। পরে চেন সানের দেহের ভেতর ঘুরে একত্রিত হয়ে আবার দুই প্রবাহে রূপ নিল। ফলে নিজের দেহ ও আত্মার ওপর সেই মহাবিষের ধ্বংসাত্মক প্রভাব দমন করা চেন সানের জন্য আরও কঠিন হয়ে উঠল।

দুই শত বছর—মানবজগতে যা তিনেরও বেশি ষাট-বছরের পর্ব। কোনো সাধারণ মানুষের ক্ষেত্রে এতদিনে কেবল এক মুঠো হলুদ মাটি অবশিষ্ট থাকত। কিন্তু কোনো সাধনাকারীর, বিশেষত উচ্চস্তরের সাধনাকারীর জীবনে, তা নিছক এক দীর্ঘ সময়মাত্র। আগামীকাল তবু আগামীকালই থাকবে, আর আগামী ভোরে সূর্যোদয়ও দেখা যাবে।

পরদিন সকালে, প্রত্যাশিতভাবেই, বাবা নাশতার সময়ের আগে ঘুম থেকে উঠলেন না। গত রাতে ছেলেকে পেটানোর কথা তাঁর একেবারেই মনে ছিল না; শুধু মনে ছিল, রাত দুটো পর্যন্ত তাস খেলতে গিয়ে দুই শতাধিক টাকা হেরে গেছেন।

সোনা তখনও হাসিমুখে ছিল। এ ব্যাপারে নিজেরও কিছুটা দায় আছে, সে জানত। বোবা হওয়ায় পরিবারের লোকজন ছাড়া অন্য কারও সঙ্গে সে সাধারণত যতটা সম্ভব কম কথা বলত। একসময় কাসিনা যখন লাক্সের সঙ্গে তার পরিচয় করিয়ে দিয়েছিল, তখন যদি সে একটু বেশি উৎসাহী হতো, আজ হয়তো এতটা অপরিচিত দূরত্ব তৈরি হতো না।

“যোদ্ধাদের শরীরের প্রশিক্ষণ বড়ই দুর্বল!” লু জেতিয়ান মনে মনে মাথা নাড়ল। ওই যোদ্ধাদের অন্তঃশক্তি গভীর ও প্রবল হলেও তীব্র উত্তাপের মুখে তাদের শরীর আর সহ্য করতে পারছিল না। “বিপদের সময় অন্তঃশক্তি নিঃশেষ হয়ে গেলে, তাদের মৃত্যুর অপেক্ষা করা ছাড়া আর কিছুই করার থাকবে না।” লু জেতিয়ান কেবল মাঝেমধ্যে এক চুমুক করে পানি খাচ্ছিল।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

“কন্যা, অবিলম্বে নিচের গুহায় চলে যাও। শরীরের যেসব পোশাকে রক্তের চিহ্ন রয়েছে, সেগুলো একে একে খুলে এই গুহাতেই রেখে দাও।”

চোখের পরিবর্তে, এমনকি সারা শরীরের ইন্দ্রিয়ের পরিবর্তে রক্তসূত্র ব্যবহার করে, স্পর্শানুভূতিকে প্রায় চরম সীমায় পৌঁছে দেওয়া সেই রক্তসূত্রগুলোর সাহায্যে সে নিজের চারপাশের তিন মিটার পরিসরকে মস্তিষ্কের মধ্যে নতুন করে নকশা ও আকার দিচ্ছিল।

এই সময় সবাইও কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলতে পারল। এর আগে এখানে উপস্থিত বহু মানুষই প্রথমবার সরাসরি শেয়ারবাজারের মুখোমুখি হয়েছিল; অনেক নিয়মই ঘটনাস্থলে তাদের বুঝিয়ে দিতে হয়েছিল।

সোনার খনি খননের কঠিনতা প্রাথমিক অনুমানের তুলনায় অনেক কম হওয়ায়, মাত্র দুই বছরেরও কম সময়ে মোট ত্রিশ লক্ষ আউন্সের বেশি সোনা উত্তোলন শেষ হয়ে গেল। কেন্দ্রীয় পর্বতমালার পাশে পড়ে রইল একটি বিশাল খনিগর্ত।

এরপর দুজন একই সঙ্গে হাতে ধরা অস্ত্র তাং হের দিকে ছুড়ে দিয়ে পালানোর জন্য ছুটল, বিশাল হলঘর থেকে বেরিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করতে লাগল।

এরপর তারা আরও কিছু বিষয় নিয়ে আলোচনা করেছিল—চেন উইলিয়ামের বাণিজ্যিক সাম্রাজ্য, তার পরবর্তী পরিকল্পনা এবং আরও নানা প্রসঙ্গ।

আকাশযানে বসে বিবর্তন দিবসের উৎসব দেখা—জের এমন অভিজ্ঞতা কখনো হয়নি। সামান্য জিজ্ঞেস করতেই উল্টো এমন অপমানিত হতে হলো যে, জের তাড়াতাড়ি দরজা খুলে তাকে ভেতরে ঢুকতে দিল।

চেন লিং সামরিক পরিবারে জন্মেছিল। অতিরিক্ত ঝলমলে পোশাক সে এমনিতেই পছন্দ করত না। মাঝেমধ্যে স্কার্ট পরলেও, তা সাধারণত পরিবারের লোকজনের সঙ্গে থাকলেই—বাইরের কেউ উপস্থিত থাকত না। কিন্তু এই সাদামাটা সাজ তার সৌন্দর্যকে ঢেকে রাখতে পারল না; বরং তার অতিলৌকিক আভাকেই আরও উজ্জ্বল করে তুলল।

সমগ্র চত্বরটি কৃত্রিম মহাকর্ষ-ব্যবস্থার সাহায্যে আকাশনগরী থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে শূন্যে ভাসছিল। এর আকৃতি ছিল উপবৃত্তাকার, আর সর্বত্র সজ্জিত ছিল অগণিত ঝলমলে আলো। আকাশনগরী যদি মানুষের নির্মিত চারপাতা নক্ষত্রের চোখ হয়ে থাকে, তবে আকাশচত্বর সেই চোখের মণি। উচ্চ আকাশ থেকে দেখলে, তার সৌন্দর্য সত্যিই ছিল অতুলনীয়।

হত্যাকারী ফ্যান ইঙ্গের দিকে তাকাতেই তার চোখের মণি হঠাৎ সংকুচিত হয়ে গেল। সর্বদা শান্ত থাকা সেই মানুষটির মুখে বিরল আতঙ্ক ফুটে উঠল। সে বাঁ হাত ঘুরিয়ে সঙ্গে সঙ্গে ফ্যান ইঙ্গের দিকে আঘাত হানল।

হ্যাঁ, শুরুতে হয়তো কথাটি নিছক রসিকতা ছিল। জল-ছুরির ফেং ইউহং একসময় পঞ্চতত্ত্বের ছুরির অন্য সদস্যদের বলেছিল, “একদিন আমি প্রশিক্ষকের স্ত্রী হব, আর তোমাদের এই বদমাশগুলোকে ভালো করে শাস্তি দেব।” এখন সে সত্যিই তা হয়েছে।

কারণ মাথার ওপরের কালো মেঘগুলো ছিল অদ্ভুত—মনে হচ্ছিল, সেখানে বজ্রবিপর্যয়ের আভাস রয়েছে; আবার মনে হচ্ছিল, ড্রাগনজাতির ক্রোধেই যেন আকাশ ও পৃথিবীর রং বদলে গেছে।

তাই আজকের এই “খাওয়া” ছিল “উষ্ণ কাচঘর”-এ বেড়ে ওঠা আমার জীবনে “প্রকৃতির” সঙ্গে প্রথম সাক্ষাৎ। সুগন্ধের প্রতি আমার প্রত্যাশা ছিল; সহজাত প্রবৃত্তিতে স্বাদকোরককে উদ্দীপিত করে আমি খাওয়ার ভঙ্গি করেছিলাম। দুঃখের বিষয়, তার বিনিময়ে ভালো কিছু পেলাম না। শুধু আমার অভিব্যক্তিই তাদের থেকে আলাদা ছিল—চোখে জল, মুখে তিক্ততা।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

পর্বতশৃঙ্গ আবির্ভূত হলো। লাঠি এখনও পৌঁছায়নি, অথচ তার আগেই পর্বত এসে গেল; তাই তাই পর্বত মাথায় চাপার মতো শক্তিতে লংমেনকে ইঞ্চি ইঞ্চি করে চূর্ণ করে দিল, কোনো চিহ্নও অবশিষ্ট রইল না।

আর প্যারাগাস চলে যাওয়ার অল্পক্ষণের মধ্যেই ব্রোলির শরীর থেকে নির্গত আভা ক্রমশ আরও প্রবল হয়ে উঠতে লাগল।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, তারা ইতিমধ্যেই তথ্য পেয়ে গেছে—এইবার সুগন্ধদ্বীপে আর লিউ ছিংশান থাকবে না।

শুধু তা-ই নয়, দুই খেলোয়াড় নাট্যপাণ্ডুলিপির পরিচালক শুয়ের কাছ থেকে একটি সংক্ষিপ্ত বার্তাও পেল। বার্তাটির বিষয়বস্তু ছিল নিম্নরূপ।

এটি ছিল ভয়ংকর এক তরবারির আঘাত। তা থেকে বিচ্ছুরিত আলো এক মুহূর্তের জন্য যেন আকাশ ও পৃথিবী থেকে সমস্ত রং কেড়ে নিয়েছিল। তরবারির বিপুল ও বিস্তীর্ণ অভিপ্রায়ের অবশিষ্ট শক্তি ঝড়ের মতো আছড়ে পড়ে ফেংলিং চত্বরকেও কাঁপিয়ে তুলল।

এর ফলে তার সোনালি কাকের পবিত্র ডানায় এক মৌলিক রূপান্তর ঘটবে। লিন ইউন মনে মনে হিসাব করছিল—সম্ভবত তাকে আগেভাগেই পরিকল্পনা সাজিয়ে সূর্য-অনুসরণ মহামন্ত্রের ড্রাগন-শিরা অধ্যায়টি খুঁজে বের করতে হবে।

“আমার দেখা নেই। কিন্তু তুমি যখন পর্বতের চূড়ায় উঠেছিলে, তুমি যা দেখেছ, আমিও তা দেখেছি।” লুও হুয়ার সাদা ওড়নায় ঢাকা টুপির নিচের মুখটি এই কথার পর আরও রহস্যময় হয়ে উঠল।

শু জিয়াংনান গড়িয়ে দূরে সরে গিয়ে আক্রমণকারীকে এক ঝলক দেখে হেসে ফেলল। সত্যিই, শত্রুরা যেন কখনো একে অন্যকে এড়িয়ে চলে না। আক্রমণকারীটি আসলে লিং ইউয়েইং। তবে এবার তার হাতে ছিল একটি দীর্ঘ তরবারি, আর এক হাতে সে দাড়ি সোহাগ করছিল। আগের ধুলো-মাখা চেহারার সঙ্গে তার বেশ পার্থক্য; এখনকার ভঙ্গিতে বরং কিছুটা অমরসুলভ ঋষির আভা ফুটে উঠেছিল।

ঠিক সেই সময়, ছিং সি সরলরেখায় যে দিকে ধেয়ে আসছিল, তার সামনের শূন্যতায় খাটো ও স্থূলদেহী সত্য-নিয়তি যোদ্ধা হঠাৎ আবির্ভূত হলো। তার চেহারা ছিল বিপর্যস্ত; চোখে ক্রোধের সঙ্গে মিশে ছিল সামান্য আতঙ্ক। শেষ মুহূর্তে সে সৌভাগ্যক্রমে প্রাণে বেঁচে পালিয়েছিল, কিন্তু কে জানত, আঘাত এড়িয়ে যে স্থানে অবতরণ করবে, সেটিই আবার প্রতিপক্ষের ধেয়ে আসার পথের ওপর পড়বে!

হঠাৎ, ওষুধ প্রস্তুতকারক ও তত্ত্বাবধায়কেরা যখন বেহাল অবস্থায় তীরের কাছে পালিয়ে পৌঁছাল, তখন ঝিকিমিকি জলের পৃষ্ঠ আচমকা ফেটে গেল। পরক্ষণেই দশ ঝাংয়েরও বেশি প্রশস্ত এক লাল মাছের লেজ প্রবল বেগে উঠে দাঁড়িয়ে সজোরে জলের ওপর আছড়ে পড়ল।

ঠিক তখনই দাপুলার শরীরের পেশিগুলো দ্রুত কাঁপতে ও স্ফীত হতে শুরু করল। বুক ও ঘাড়ের মতো গুরুত্বপূর্ণ স্থানগুলোতে হঠাৎ শিংয়ের মতো শক্ত আবরণ গজিয়ে উঠল। তার নখ দ্রুত লম্বা হতে লাগল, আর কনুইয়ের হাড় আচমকা চামড়া ছিঁড়ে বাইরে বেরিয়ে এসে আধা মিটারেরও বেশি লম্বা কাস্তের মতো অস্থিফলকে রূপ নিল।

পৃষ্ঠা ৩/৩