১৭ অধ্যায়

দুইবার দেখা হওয়ার পর, চীন ইউয়ুয়ান বারবার চেষ্টা করছিল তাকে সঙ্গে নিয়ে যাওয়ার জন্য আমন্ত্রণ জানানোর। চীন ইউয়ুয়ান যেন কোনো অজানা কারণে তার সাথে যোগাযোগ স্থাপনে খুবই আগ্রহী ছিল। চু সিংহুই হঠাৎ মনে পড়ল আগে শে লিউফং তাকে বলেছিল যে কেউ তার পিছু করছে। যদিও চীন ইউয়ুয়ানের ক্ষমতা মাত্র বুনিয়াদি স্তরের হলেও, এই পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছিল, এটি হয়তো তার কাজ না হলেও, এই ঘটনার সঙ্গে তার কোনো না কোনো সম্পর্ক আছে। চু সিংহুই তার মুখে এসব সন্দেহ প্রকাশ করল না, কেবল প্রশ্ন করল, “আপনি যে জাদুর ফর্মেশন সম্পর্কে বললেন, সেটি কোন দিকে?” চীন ইউয়ুয়ান ভাবল সে হয়তো তার সঙ্গে যেতে রাজি, তাই আনন্দে দ্রুত ফর্মেশনের কেন্দ্রের অবস্থান জানিয়ে দিল। চু সিংহুই তার চেতনা পাঠিয়ে সেই দিকটি পরীক্ষা করল। একটি ছোট মায়াজাল ফর্মেশন ছিল, আঘাত কম কিন্তু জটিল, যা শুধুমাত্র বিশেষজ্ঞ ফর্মেশন প্রশিক্ষিত যোদ্ধারা সহজে ভেঙে ফেলতে পারে। তবে সেটি বেশ দুর্বল হয়ে পড়েছিল দীর্ঘদিনের অকেজো অবস্থায়। চু সিংহুই তার চেতনা ফিরিয়ে নিয়ে আধ্যাত্মিক তরোয়াল বের করে, তরোয়ালের ওপর শক্তি সঞ্চয় করে ফর্মেশনের কেন্দ্রের দিকে আঘাত করল। ফর্মেশন ভেঙে গিয়ে আশেপাশের কুয়াশা অনেকটাই ছড়িয়ে গেল। চু সিংহুই তরোয়াল sheath-এ রেখে চীন ইউয়ুয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “এখন আর কিছু নেই, আপনি যেতে পারেন।” চীন ইউয়ুয়ান নিচু হয়ে চোখে একটু ঘৃণা আর মুখে বিষণ্নতা নিয়ে বলল, “শে বন্ধু, আপনি কি আমাকে ঘৃণা করেন?” চু সিংহুই ভোলে ভান করে বলল, “আমরা তো শুধু আকাশছোঁয়া সাক্ষাৎ, কেন এমন বলছেন?” চীন ইউয়ুয়ান কোমল সুরে বলল, “আপনি খুব পরিচিত মনে হচ্ছেন, মাত্র দুইবার দেখা হলেও যেন পুরনো বন্ধু, যার প্রতি আমি আকৃষ্ট।” যেহেতু পরোক্ষ পন্থা কাজে লাগলো না, সে সরাসরি বন্ধুত্ব গড়ার চেষ্টা করল। চু সিংহুই সাবধানে গভীর কথোপকথন থেকে বিরত থাকল, “আপনার প্রশংসার জন্য ধন্যবাদ।” তার মনে পড়ল শে লিউফংয়ের কথা, যিনি যদিও অদ্ভুত কথা বলতেন, কিন্তু অনেক বেশি সৎ ছিলেন। চীন ইউয়ুয়ান প্রায় কিছু বলার মতো অবস্থা থেকে আটকে গেল, তবুও একটি কোমল হাসি দিল, “আপনি কি একটা বার্তা সঙ্কেত রাখতে চাইবেন?” চু সিংহুই দুঃখিত মিমিক্রি করে বলল, “দুঃখিত, আমার পরিবার দরিদ্র, আমি সাধারণত এমন ব্যয়বহুল জিনিস ব্যবহার করি না।” চীন ইউয়ুয়ান কিছুক্ষণ অপেক্ষা করল এবং নিশ্চিত হল যে এই অচেনা বন্ধুটি আর কোনো ছলনা করতে পারবে না, তারপর বিনীতভাবে বিদায় জানিয়ে সে চেং ইউ খুঁজতে বেরিয়ে পড়ল। চু সিংহুই চলে যাওয়ার পর চীন ইউয়ুয়ানের মুখের মিষ্টি হাসি পুরোপুরি মুছে গেল। সে গভীর দৃষ্টিতে চু সিংহুইয়ের পেছনে তাকিয়ে পাশের একটি ডাল ভেঙে ফেলল। যদি সে তার সদিচ্ছা বুঝতে না পারে, তাহলে অন্য উপায়ে কাজ করবে।

*

চেং ইউর ভাগ্য ভাল ছিল, সে যখন নামল তখনই একটি নিরাপদ সমতলভূমিতে ছিল। সে নিজের শক্তি সম্পর্কে সচেতন ছিল, তাই অন্ধকারে চু সিংহুইয়ের দিকে দৌড়াতে পারেনি, বরং নিজের নামকরণ স্থানের আশেপাশে ঘুরছিল, যাতে চু সিংহুই নিজে এসে তার সাথে যোগ দিতে পারে।

*

চু সিংহুই যখন তাকে পেল, তখন সে এতটাই বিরক্ত ছিল যে আশেপাশের সব ফুলপালা ছিঁড়ে ফেলছিল। চু সিংহুইকে দেখে চেং ইউ চোখে পানি নিয়ে দৌড়ে গিয়ে বলল, “ভাই, তুমি শেষ পর্যন্ত এসে গেলে।” চু সিংহুই একটু পেছনে হটে বলল, “এই সময়ে পরিস্থিতি কেমন ছিল?” চেং ইউর অবস্থান ভালো ছিল, সম্ভবত অনেক যোদ্ধা এখানে আস্তানা গড়ে বিশ্রাম নিত। সে বলল, “আমি কয়েকজনের সাথে দেখা করেছি, কিছু খবর নিয়েছি। এই রহস্যময় জায়গাটি অনেক বড়, সবাই যেখানে নামছে পরিবেশ ভিন্ন, কিন্তু মূল আকর্ষণ সেই পাহাড়ের উপরে অবস্থিত ভবন, তাই সবাই এখন পাহাড়ের দিকে যাচ্ছে।” রহস্যময় স্থলের সবচেয়ে মূল্যবান এবং বিরল ঐতিহ্য সাধারণত ওই ভবনের মধ্যে থাকে, তাই এটি সবাইকে আকৃষ্ট করছিল। চু সিংহুই দূরে পাহাড়ের দিকে তাকাল। পাহাড়টি খুব উঁচু এবং বিস্তৃত, এত দূর থেকেও বড় ভবনের আকার দেখা যাচ্ছিল। রহস্যময় স্থলে যেখানেই নামুক, সবাই পাহাড়ের দিকে আকৃষ্ট হতে বাধ্য। আগে গাছে ঘন কুয়াশার কারণে পরিষ্কার দেখা যেত না, এখন পরিষ্কার দেখা যাচ্ছিল। সেই ভবন গুচ্ছটি আরও বিশাল এবং ঝকঝকে দেখাচ্ছিল, বিশেষ করে পাহাড়ের চূড়ায় দাঁড়ানো একটি উঁচু ভবন। অনেকক্ষণ তাকিয়ে চু সিংহুই অনুভব করল যেন সে ওই উচ্চ ভবনের কাছে আসছে, সে দেখতে পেল ক্ষয়প্রাপ্ত কাঠের সিঁড়ি, ধূলোময়ায় আবৃত কোণের জালের মতো, বন্ধ বেলুনের দরজা, এবং... ভবনের শীর্ষে ঝুলন্ত একটি ভাঙাচোরা, অদ্ভুত নক্সার ব্রোঞ্জের ঘণ্টা। তারপর সে স্পষ্ট শুনেছিল একটি দীর্ঘ বাজনার শব্দ। সঙ্গে সঙ্গে সব মায়াজাল তার মস্তিষ্ক থেকে ঢেউয়ের মত সরে গেল। চু সিংহুইর হৃদয় কাঁপতে লাগল, সে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল। ওই পাহাড়... স্পষ্টতই তার বাহ্যিক চেহারা যতটা নিরীহ, ততটা নয়। “তোমারও কি অনুভূতি হলো?” চেং ইউ কাঁপতে কাঁপতে বলল, “সবাই পাহাড়ের দিকে যাচ্ছে তবে আমি মনে করি ওই ভবন কিছু অদ্ভুত। আমরা কি সবাই মিলে এগিয়ে যাব?” চু সিংহুই কিছুক্ষণ ভাবল, “তোমার আসল উদ্দেশ্য কী?” চেং ইউ বলল, “প্রয়োজনীয় ঔষধি গাছ সংগ্রহ।” সে দ্বিতীয় স্তরের ঔষধ প্রস্তুতকারক হতে চায়। চু সিংহুই জিজ্ঞেস করল, “আর আমি?” চেং ইউ ভাবল, “তোমার সাথে চুক্তিবদ্ধ...সহযোগী?” চু সিংহুই মাথা নাড়ল, “ঠিক বলেছো, আমি মূলত অর্থ উপার্জনের জন্য এসেছি।” সে সারাংশ করল, “তাই আমরা জীবন বাজি রেখে ঝুঁকি নেব না, আগে লাভজনক ঔষধ খুঁজে বের করব।” “আর ওই পাহাড়...” চু সিংহুই যুক্তিসঙ্গত বলল, “আমাদের অনেক প্রতিদ্বন্দ্বী থেকে মুক্তি দিয়েছে।” পরবর্তীতে সময় পেলে সেখানে যেতে পারে, এখন সবাই পাহাড়ের দিকে মনোযোগ দেওয়ার সময় তারা দ্রুত এখানে খোঁজ-খবর নিতে পারে। চেং ইউ সব বুঝে চোখ ঝলমল করল।

*

জনাকীর্ণ স্থান এড়ানোর কৌশল বেশ কার্যকর ছিল, চু সিংহুই ও চেং ইউ দশ দিন ধরে স্থানীয় অনেক মূল্যবান বস্তু সংগ্রহ করল। তবে তাদের মত অনেকেই ছিল, তাই কয়েকবার সংঘর্ষও হলো। যেমন এইবার, তারা এক বুনিয়াদি শেষ পর্যায়ের দৈত্য পশু হত্যা করল, কাছাকাছি অন্য একটি দল একটি গুরুত্বপূর্ণ ঔষধি গাছের মালিকানা নিয়ে ঝগড়া করছিল। তবে আগুন তাদের দিকে ছড়ায়নি, তাই চু সিংহুই ঝগড়ার দিকে দৃষ্টি দিল না। সে তরোয়ালের সাহায্যে দৈত্যের হৃদয় রক্তনালী কেটে ফেলল, দক্ষতার সঙ্গে দৈত্যকে টুকরো টুকরো করে দরকারি অংশ সংগ্রহ করল, তারপর তরোয়ালের রক্ত মুছতে শুরু করল। চেং ইউ তার সাথে কাজ ভাগ করে নিয়ে একদিকে স্থান পরিষ্কার করছিল, অন্যদিকে শব্দের দিকে নজর দিচ্ছিল, “ওদিকে বেশ জমজমাট।” চু সিংহুই রক্ত মুছে তরোয়াল sheath-এ রেখে বলল, “আমি ভীষণ ভীতু, গোলমাল পছন্দ করি না।” চেং ইউ মানুষের প্রাকৃতিক উৎসাহ ছাড়তে পারল না, কিছুক্ষণ তাকিয়ে বলল, “দেখছি, ওখানে মিং শিয়াও।” চু সিংহুই কিছুক্ষণ নীরব থেকে হালকা করে হাঁপ ছেড়ে বলল, “চল।” পরিচিত হলে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করা যায় না।

*

মিং শিয়াও সামনে কয়েকজন বিচ্ছিন্ন যোদ্ধাকে দেখে রাগে কাঁপছিল, “তোমরা যতক্ষণই ঝগড়া করো, এই ঔষধি গাছ আমার আগে পাওয়া, আমি সেটি ছেড়ে দেব না!” সে গাছ পাকা হওয়া পর্যন্ত পাহাড়ে যাওয়া থেকে বিরত ছিল, তাই সহজে অন্যকে দিতে পারবে না। কিন্তু ওই বিচ্ছিন্ন যোদ্ধারা সৎ ব্যবসায়ী ছিল না, তারা হাসতে লাগল, একজন সুরে বলল, “ছোট বন্ধু, এখানে ত্রুটি আছে, এই রহস্যময় স্থান কোনো মালিক নেই, তাই এখানে সবই মালিকহীন, কে বললো তুমি আগে পাওয়া মানে তোমার?” তার সঙ্গী অস্থির হয়ে অস্ত্র বের করল, “অর্থহীন কথা বন্ধ করো, এখানে সে একলা, তাই নিয়ে নাও, তার হাতে ভাল জিনিসও অনেক।” মিং শিয়াও দাঁত চেপে উপকরণ বের করল, হঠাৎ এক ঝলমলে তরোয়ালের আলো এসে আক্রমণ ঠেকাল। চু সিংহুই আক্রমণ গ্রহণ করে মিং শিয়াওকে পেছনে টেনে নিল, ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে সামনে তাকিয়ে বলল, “বন্ধু, যেহেতু জিনিস অন্যরা আগে পেয়েছে, তাহলে তর্ক করা অযৌক্তিক।” মিং শিয়াও অবাক হয়ে তার পেছনে দাঁড়িয়ে ছিল, যেন বুঝতে পারছিল না। বিপক্ষ সতর্ক হয়ে তাদের দেখে বলল, “ছোটছোট নতুনদের, তোমারাও কি মাথা বাড়াচ্ছ?” চু সিংহুই কোনো উত্তর দিল না, তরোয়াল সামনে ধরে মিং শিয়াওকে বলে, “তুমি কতজন মোকাবিলা করতে পারো?” মিং শিয়াও লজ্জায় লাল হয়ে বলল, “আমি তরোয়ালবিদ্যায় পারদর্শী নই, আমি ফর্মেশনবিদ।” নাহলে এ অবস্থা হতো না। চেং ইউ অবাক হয়ে যোগ দিল, “তুমি কি উত্তর ইউয়েত তরোয়াল পন্থার?” মিং শিয়াও ছোট কণ্ঠে বলল, “সব তরোয়াল পন্থার মধ্যে থাকা মানে তরোয়ালবিদ্যায় পারদর্শী হওয়া নয়।” চু সিংহুই: … সে সামনে তিনজন শক্তিশালী বুনিয়াদি শেষ পর্যায়ের যোদ্ধা আর একজন বুনিয়াদি পূর্ণাঙ্গ যোদ্ধাকে দেখে মর্মাহত হল। তাই দ্রুত কৌশল বদল করল, “আমি তিন-দুই-এক বলার পর...” মিং শিয়াও ফর্মেশন ছাড়া বের করল, দ্বিধার সঙ্গে বলল, “আমরা কি একসাথে আক্রমণ করব?” তার ফর্মেশন শক্ত ছিল, হয়তো মারতে পারবে। চু সিংহুই শান্ত মুখে বলল, “আমরা একসাথে পালাব।” মিং শিয়াও: … চু সিংহুই চুপচাপ তরোয়ালে একটি গতি সংকেত লাগিয়ে দ্রুত বলল, “তিন, দুই, এক—” বিচ্ছিন্ন যোদ্ধারা বুঝতে পারল না সে কী করতে চায়, স্বাভাবিকভাবেই অস্ত্র তুলে নিল। চু সিংহুই দুই দুর্বল বন্ধুকে ধরে তরোয়ালে উঠে দ্রুত স্থান ত্যাগ করল।