অধ্যায় ৯: হুতাও নৌকা (উপরি)

পরদিন, পাঠাগার।
শেন ইয়ানঝোং হলুদ বর্ণের কাঠের চেয়ারে সোজাসুজি বসে ছিলেন, দু’চোখ কঠোরভাবে তাকিয়ে ছিল, এবং তার অঙ্গুলির মাঝখানে ধরে রাখা আখরোটের ওপর হোয়াংই কাঠের খোদাই করার ছুরি নিখুঁতভাবে আখরোটের নাভির উপরে স্পর্শ করছিল।
বাইরের সন্ধ্যার আলো তার ঝুলন্ত কবজে ঝলমল করা সোনালী তীরের উপর বেয়ে পড়ছিল, নীল ইটের মাটিতে ছুরি ছায়া কাঁপছিল।
চিংশি মুখে বিষাদ নিয়ে দুটি বক্সের আখরোটকে বিপজ্জনক গম্বুজের মতো স্তূপ করছিল, “স্যার, শহরের পূর্ব দিকের সুন দোকানদার বলছে আমরা শুকনো ফলের দোকান খুলবো, জোর করে একটি পুরনো হ্যাজেলনাটের ঝুড়ি দিয়েছে…”
“ছেড়ে দাও।” শেন ইয়ানঝোং তার রূপসী চোখ আধখোলা রেখে ছুরি হঠাৎ আখরোটের ফাটল খুঁড়ে দিলেন, এক ঝলক কাঠের সুবাস ছড়িয়ে পড়ল, “তুমি দেখো এই আখরোটের রেখা।”
তিনি ভাঙ্গা খোলসটি মোমবাতির ষ্ট্যান্ডের দিকে ছুঁড়ে দিলেন, “ড্রাগনের হাড় নয় যদি নয়নমণির বাঁকানো রেখায় লুকানো না থাকে, তাহলে তীব্র ঢেউয়ের সামনে কেমন টিকে থাকবে?”
লিউ হানইয়ান চাঁদের গহ্বর দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে ছিল, তখনই দেখলো চিংশি পুরনো আখরোটের খণ্ডিত খন্ডগুলি নিয়ে বেরিয়ে আসছে।
তার ভ্রু কিছুটা কুঁচকে উঠল, তীব্র তিরস্কার করে বলল, “শেন ছোট স্যার আবার কি খেলাচ্ছলে লিপ্ত?”
চিংশি দ্রুত তার বাহু দিয়ে দরজার ফাঁক ঢেকে দিল, কব্জি দরজার লোহার ঝাঁকুনি দিয়ে শব্দ করল, “মিসেস, স্যার আদেশ দিয়েছেন... বলছেন অমর ওষুধ তৈরি করছেন।”
“এইরকম বাজে কাজ সে করতে পারে। বাজারে প্রচলিত ‘আখরোট জীবন বর্ধক কৌশল’টা, পরদিন ওকে পাঠাও উপন্যাস লেখার জন্য।” লিউ হানইয়ান ঠোঁট বেঁকে ঘুরে গেল।
সে আর তাঁর দিকে খেয়াল না দিয়ে দোকানে চলে গেল।
তার স্কার্টের ধারে পাথরের সিঁড়ি ছোঁয়াতে একটি আখরোটের ভাঙা টুকরো তার মেঘলা চুলের নিচে পড়ে মাটি হয়ে ছড়িয়ে গেল।
কিছু দিন আগে নেওয়া দ্বিগুণ সনদ ছিল হারানো অর্ডারের ক্ষতিপূরণ দেওয়ার জন্য যথেষ্ট, বাকি পাঁচশো সোনার কয়েন দোকান চালানোর জন্য সামান্য সাহায্য করবে, বছরের শেষ নাগাদ প্রশাসনের চাপ আরও বাড়বে।
ঘাটের দোকান থেকে কিছুদিন আগে আটকানো সুতি সিল্ক সংগ্রহ করা হয়েছে, নিচের স্তরের কিছু মোল্ড ধরে নষ্ট হয়েছে, আর কিছু সাধারণ ক্ষয়ক্ষতি হিসেবে দোকান গ্রহণ করেছে।
চুনশিং চুপচাপ তার মুখে পট্টি টেনে লিউ হানইয়ানের কাছে এসে বলল, “এটা সাধারণ ক্ষয়ক্ষতি নয়, জানতেও তুমি শেন পরিবারের মিসেস, তারপরও গোপনে লুকিয়ে রেখেছে।”
“এই দোকানের নিয়ম অনেক আগেই নষ্ট হয়ে গেছে, না হলে আমরা নৌ পরিবহনের অনুমতি পেতাম না, সরকারি মালামাল অনুমোদিত হত না, অন্যথায় অনেক বেশি জমা টাকা দিতে হতো। এই দশ কটি গজ কমে গেল, তাদের মজা পেতে দাও।” লিউ হানইয়ান ঠাণ্ডা হাসি দিল।
দোকানে ফিরে এসে, জানালা দিয়ে প্রবেশ করা উত্তরের ঠান্ডা হাওয়া তার গলায় ঢুকছিল, তার লম্বা নখ দিয়ে “দ্বিতীয় শ্রেণির পোড়া ২৭০ পাউন্ড” অংশে সুনিপুণ চাঁদের আকারের ছাপ দিল, “আগামীকাল সবাইকে বলো প্রথম শ্রেণির সুতি সিল্ক ছাদে ছড়াতে, সঙ্গে কিছু মরিচ মেশাতে যেন পাখি থাকে না।”
চুনশিং তাকিয়ে দেখল সে পুরানো সুতি সিল্কের তালিকা কাগজ থেকে তৈরি ছোট নৌকা বানাচ্ছে, দ্রুত রূপালী কাঁচি এগিয়ে দিল, “তৃতীয় শ্রেণির সুতি সিল্ক বইয়ের দোকানে বিক্রি করা ঠিক হবে না…”
“ছিঁড়ে ফেল।” লিউ হানইয়ান তালিকা কাগজ ছিঁড়ে আগুনে ফেললো, আগুনের শিখা তার কপালে মেহেদী দাগের মতো রক্তালঙ্কৃত করল, “বইয়ের দোকান তো ফাঙ্গির গন্ধ নেয়, আমরাই তো মলমের গন্ধ বিক্রি করছি।”
হঠাৎ সে পোকা খাওয়া সুতি সিল্কের গুটি তুলে নরমভাবে ছুঁড়ে বলল, “এগুলো নিয়ে দ্বিতীয় তারিখে দয়া শিশুকল্যাণ সংস্থায় নিয়ে যাওয়া হবে, বদলে একটি কৃতজ্ঞতার তালিকা পাওয়া যাবে।”
অন্যদিকে, ঘোড়া বাজার রাস্তার বিলাসবহুল দোকান এবং বিয়ান নদীর দা শিয়াংগো সিন্ডিকেট শাখার জন্য কিছু সরবরাহ কম হতে পারে, নতুন করে সুতি সিল্ক অর্ডার দিতে হবে, তবে মালবহন বন্ধ, বিয়ানজিংয়ের জল জমে গেছে, স্থলপথে চালান অনেক বেশি খরচ হবে, সম্ভবত বসন্ত পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে।

পরের দিন, রাস্তা জুড়ে আবার গুঞ্জন শোনা গেল, লিউ পরিবারের সিল্ক কেনা যাবে না, কারণ তাদের মালিককে প্রশাসনের কাছে পাঠানো হয়েছে, যারা তাদের সিল্ক কেনে তারা অবাধ্য ও দুর্ভাগা, এমন কথা ছড়ানো হচ্ছে, যারা প্রকৃত ঘটনা জানে না তারা দোকানেও এসে থুথু ফেলে।
লিউ হানইয়ান তদন্ত না করেই বুঝতে পারল, এটা ঘোড়া বাজারের ঝাও পরিবারের সিল্কের দোকান থেকে ছড়ানো গুঞ্জন।
গুজব হলেও আসলেই ব্যবসায় প্রভাব পড়েছে, চুনশিং চিন্তিত হয়ে জিজ্ঞেস করল কি করা উচিত।
লিউ হানইয়ান হঠাৎ চোখ চেপে রাস্তার অপর পাশের ঝাও পরিবারের নতুন ঝান্ডা দেখে বলল, “যাও, গোডাউনের সব সাদা রঙের সিল্ক বের করে আনার ব্যবস্থা করো।”
চুনশিং পায়ে পায়ে ঠেলা দিল, “এখনো মাল সাজাবো? ঐ সব বুড়ো মহিলারা বলছে আমাদের কাপড়ে দুশ্চিন্তা লেগে গেছে!”
লিউ হানইয়ান রূপালী চুড়ি বের করে থুতু লাগানো পর্দা সরিয়ে হাসতে হাসতে বলল, “আগামীকাল দাম কমিয়ে বিশেষভাবে নীল গৃহ নারীদের জন্য দেবে, যাতে ঝিয়েফ্যাং লাউয়ের লি ই ই আমাদের ঝকঝকে সিল্ক পরে দা শিয়াংগো মন্দিরে প্রার্থনা করতে যায়।”
সে চুলার পাশে বসে হাত গরম করছিল, আগুনের শিখা তার চোখে দীপ্তি এনে দিল, “ভালবাসার পতাকা উড়ানো কার জন্য কঠিন? আমি দেখতে চাই ঝাও পরিবার সাহস করে কি না, মন্দিরের সামনে দেবতার সম্মানে বাধা দেয়।”
চুনশিং গোডাউন দিকে দৌড়াতে গেলেই লিউ হানইয়ান ঝাঁপিয়ে এসে দহন শব্দে সোনালী হিসাবের কাঠ ভেঙে দিল, হিসাবের মণিগুলো নীল ইটের মাটিতে লাফিয়ে পড়ল, দোকানের কর্মীরা কাপড়ের আড়ালে লুকিয়ে গেল।
সে রক্তালঙ্কৃত কলম দিয়ে সাদা সিল্কের হিসাবের বইয়ে চিহ্ন দিল, “আট মিটার নীল কোমল সিল্ককে তিন ফুট বর্গাকারে কাটতে হবে, আগামীকাল সকাল দশটায় ঝিয়েফ্যাং লাউতে পাঠাতে হবে।”
“কিন্তু ওগুলো তো মন্দিরের জন্য…” চুনশিং বলতেই সে ভ্রু তুলল ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে, বাকিটা গিলে ফেলল।
হঠাৎ সে কয়েকটি ভাঙ্গা রুপোর কয়েন চুনশিংয়ের হাতে দিল, “আরো দুই ঝুড়ি ধূপ কিনে নিয়ে যাও, রাস্তার ধারে আমাদের মালপত্রের বাক্সের ওপর ছিটিয়ে দাও।”
বাহির থেকে ঝাও পরিবারের কর্মীদের হাসি শুনে লিউ হানইয়ান ঠান্ডা চা ঢেলে দিল ঝাও পরিবারের দোকানের সাইনবোর্ডের নিচে, “যাও! বলো ঝাও পরিবারের ‘ভালবাসা’ শব্দে দুটো পয়েন্ট কমেছে, আমি কালই মন্দিরের স্তম্ভে সেই পয়েন্ট খোদাই করে দেব।”