অধ্যায় ২: জিন ইউ পিং (শেষাংশ)

রাত তিনটা বাজার ঢং ঢং শব্দ মিলিয়ে যেতেই柳府-এর পেছনের প্রাচীরের গোড়ায় খসখসে শব্দ শোনা গেল।

অর্ধেক চাঁদ ডুবে যাওয়ার আগে যে আবছা আলো ছিল, তাতে দেখা গেল柳明德-এর রেশমি পোশাকের প্রান্ত ঘাসের কুচি লেগে নোংরা হয়ে আছে। তার স্থূল দেহটি কুকুর চলাচলের গর্তে আটকে গিয়ে নড়াচড়াও করতে পারছে না—এই সেই柳明德, যে柳含烟-এর বাবা এবং গত কয়েকদিন ধরে জুয়া খেলার নেশায় নিখোঁজ ছিল। তার কোমরে বাঁধা জেড পাথরের লকেটটি ইটের দেয়ালে ঠুকে টুংটাং শব্দ করছিল। নিশাচর পাখির করুণ ডাক শুনে সে কেঁপে উঠল, আর তখনই তার স্বর্ণের সুতোয় মোড়ানো হাতার প্রান্তটি ভাঙা ইটের কোণে লেগে এক বিঘত পরিমাণ ছিঁড়ে গেল।

“অশুভ!” সে থুথু ছিটিয়ে কাদা মাখা জুতো নিয়ে নুড়ি পাথরের রাস্তায় পা রাখল। কিন্তু হঠাৎই সে ছায়ার মধ্যে লুকিয়ে পড়ল। দক্ষিণ-পূর্ব কোণের রান্নাঘরে এক মুহূর্তের জন্য মোমবাতির আলো জ্বলে উঠেছিল, আর এখন জায়গাটি ভুতুড়ে অন্ধকারে ডুবে আছে। সে গলা খাঁকারি দিয়ে কাউকে ডাকল, কিন্তু কোনো সাড়া নেই। তারপর নিজের পোশাকের মাকড়সার জাল ঝেড়ে একসময়ের漕运司-এর ছোট কর্মকর্তার দাপট নিয়ে মূল হলের দিকে এগিয়ে গেল।

চন্দন কাঠের দরজার কব্জা ‘চ্যাঁ-চ্যাঁ’ শব্দ করে নিস্তব্ধতা চিরে দিল।柳明德 নেশাচ্ছন্ন চোখে তাকিয়ে দেখল, তার মেয়ে আটটি চেয়ারের মাঝখানে বসে আছে। তার গায়ে পড়ছে ফ্যাকাসে জ্যোৎস্না, কোলে রাখা ‘মৃত মা陳氏’-এর নামফলক, আর উরুদেশে রাখা কালো কাঠের অ্যাবাকাস। সবুজ পাথরের পুঁতিগুলোর ওপর তার পেছনের钟馗-এর রাক্ষুসে চোখের প্রতিচ্ছবি খেলা করছে। এই ‘钟馗’র ছবিটা তার মেয়েই জোগাড় করেছিল, কারণ সে মনে করত তার বাবাকে কোনো অশুভ আত্মা ভর করেছে, তাই এটি দিয়ে তাকে দমন করা দরকার।柳明德-এর হাঁটু কেঁপে উঠল, সে দরজার চৌকাঠের সঙ্গে ধাক্কা খেল আর তার পকেট থেকে জুয়ার ছক্কাগুলো মেঝেতে ছড়িয়ে পড়ল।

“বাবা, আপনার হাঁটার ভঙ্গি তো漕运司-এর কর্তাদের সামনে যাওয়ার চেয়েও বেশি দাপুটে দেখছি।”柳含烟 অ্যাবাকাসের ওপর আঙুল টোকা দিতেই ছাদের ওপরের燕子 পাখিগুলো ডানা ঝাপটে মাকড়সার জাল ছিঁড়ে ফেলল। মুহূর্তের মধ্যে ১২ জন শক্তিশালী ভৃত্য মশাল নিয়ে তাকে ঘিরে ধরল। মশালের আলোয় দেওয়ালের钟馗-এর তলোয়ারের ছায়া柳明德-এর কাঁপতে থাকা পিঠের ওপর গিয়ে পড়ল।

柳含烟 এক হাতে খেজুর কাঠের লাঠি আর অন্য হাতে মায়ের নামফলক নিয়ে উঠে দাঁড়াল। তার পরিহিত অলঙ্কারগুলো চেয়ারের খোদাই করা নকশায় আটকে গেল। সে প্রচণ্ড জোরে টান দিতেই তার রেশমি পোশাকের নিচ থেকে পুরোনো তালি দেওয়া অন্তর্বাস বেরিয়ে পড়ল—এটি সেই শোকের পোশাক, যা সে পাঁচ বছর আগে মায়ের মৃত্যুর পর পরত।

“মায়ের শেষ সম্বল সেই সোনার চাবিটা কি আপনি ২০০ লিয়েন জুয়ার বাজি ধরার জন্য বিক্রি করে দিয়েছেন?” তার লাঠির আঘাতে আলমারির চীনামাটির পাত্রগুলো ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।柳明德 ভয়ে এদিক-ওদিক ছুটতে গিয়ে নিজের পোশাকের ওপর পা দিয়ে পূর্বপুরুষদের নামফলকের সামনে আছাড় খেয়ে পড়ল এবং চিরন্তন প্রদীপের আলো নিভে গেল।

“烟儿! বাবা... বাবা তোর জন্য লিচুর ক্যান্ডি এনেছি...” সে কাঁপতে কাঁপতে পকেট থেকে কাগজের মোড়ক বের করল, কিন্তু কথা শেষ হওয়ার আগেই লাঠির বাড়ি তার ওপর নেমে এল।

柳含烟-এর হাতের সাদা জেড পাথরের চুড়ি লাঠির হাতলে বারবার আঘাত করছিল। এটি সেই চুড়ি যা তার মা মৃত্যুর আগে নিজের শীর্ণ হাত থেকে খুলে দিয়েছিলেন। এখন আগুনের শিখায় তা柳明德-এর কুঁকড়ে যাওয়া ছায়ার ওপর বরফের মতো জ্বলজ্বল করছিল। “漕运司 ছাড়ার সময় কে বলেছিল ‘দারিদ্র্য বরণ করব কিন্তু দুর্নীতি করব না’? সপ্তম দোকানটি হেরে যাওয়ার রাতে মায়ের কবরের সামনে কে শপথ করেছিল?”

তামার মোমবাতিদানিতে柳含烟-এর ছায়া祠堂-এর ইটের দেয়ালে গেঁথে রইল। মায়ের নামফলকটি ধরে থাকা তার আঙুলগুলো সাদা হয়ে গিয়েছিল: “আজ沈 পরিবার থেকে বিয়ের প্রস্তাব পাওয়ার পরই জানলাম, জন্মদাতা বাবা আমাকে ৫০০০ লিয়েনের বিনিময়ে বিক্রি করে দিয়েছেন!”

মা হয়তো আগেই জানতেন, পৃথিবীটা কঠিন নয়, কঠিন হলো বিছানার পাশে পড়ে থাকা এই মদ্যপ মানুষটি।柳含烟 একে একে সব হিসাব তুলে ধরল: “আপনি যখন漕运司-এর চাকরি ঘৃণা করতেন, মা তখন নিজের গয়না বিক্রি করে আপনার পদত্যাগের ব্যবস্থা করেছিলেন; আপনি যখন বংশের নাম উজ্জ্বল করার কথা বলে পৈতৃক সম্পত্তির দলিল চুরি করলেন, মা তখন বিন্দুমাত্র প্রতিবাদ না করে তার শেষ সোনার বালাটিও বন্ধক রেখেছিলেন!”

ছাইয়ের ধুলো বাবার কাঁধের ওপর ঝরে পড়ল। সে যে ‘漕河全图’ বইটি ১০০ লিয়েন দিয়ে কিনেছিল, সেটি এখন উল্টে যাওয়া ধূপদানির নিচে চাপা পড়ে আছে।柳含烟-এর প্রতিটি কথা ছিল তীরের মতো ধারালো: “পৈতৃক ভিটা বিক্রি করে যে ৩০০ লিয়েন মূলধন পেয়েছিলেন, তা আপনি তিন দিনেই জুয়ার টেবিলে উড়িয়ে দিয়েছেন! মা প্রচণ্ড শীতেও ৭২টি দোকানে ঘুরে ধার চেয়েছেন আর আপনি তখন বলতেন, খালের ধারের ব্যবসায়ীরা সব নেকড়ে-বাঘ!”

সে পুরোনো খাতাটি খুলে ধরল, যেখানে মায়ের অসুস্থ হাতের লেখায় লাল কালির গোল দাগ দেওয়া ছিল। “দশটি দোকান মা রক্তবমি করতে করতে গুছিয়েছিলেন। সেবার漕运船-এ ডাকাত পড়ার সময়ও মা পাঁজরে ছুরি নিয়ে অ্যাবাকাস টিপছিলেন!”

ভেঙে যাওয়া চুড়িটি মেঝেতে পড়তেই এক তীক্ষ্ণ শব্দে ধূপদানির ওপর রাখা পুরোনো প্রেসক্রিপশনগুলো কেঁপে উঠল।柳含烟 হলদেটে কাগজগুলো বাবার চোখের সামনে তুলে ধরল: “শেষ প্রেসক্রিপশনটিতে জিনসেংয়ের অভাব ছিল, কারণ সেদিন আপনি শেষ ওষুধ কেনার টাকাটাও জুয়ায় হেরেছিলেন!” তার চোখের জল ‘陳月娘’ নামের ওপর পড়তেই মায়ের নামটির কালি ছড়িয়ে গেল।

柳明德 আলমারির ছায়ায় লুকিয়ে বিড়বিড় করে বলল, “এসব বলে কী হবে?沈 পরিবার তো汴京-এর সবচেয়ে ধনী, রাজদরবারেও তাদের খাতির আছে। মেয়ে দাসী হয়ে গেলেও তো কষ্ট পাবে না।”

হঠাৎ তার নাকে একটি খাতা এসে লাগল। নাকের রক্ত松烟墨-এর কালিতে লেখা ‘৫০০০ লিয়েন’-এর ওপর পড়ে একটি ভয়ংকর ফুলের মতো আকার নিল।柳明德 রক্ত মুছে নিচু স্বরে বলল, “আমি তো শুনিনি,沈公子 কি তোকে প্রধান স্ত্রী হিসেবেই নিতে চাইছে না? তুই তো বরং আমাকে ধন্যবাদ দিবি, এমন ভালো বর কোথায় পেলি?”

柳明德-এর কথা শেষ হওয়ার আগেই চীনামাটির বাটির ঢাকনাটি দরজায় গেঁথে গেল।柳含烟-এর হাতের তালু থেকে চায়ের পাতা ও রক্তের ফোঁটা ঝরে পড়ছিল: “গত পাঁচ বছরে আপনার নেওয়া ঋণের সুদ শোধ করতে গিয়ে আমি যে টাকা খরচ করেছি, তাতে তিনটি沈砚舟 কেনা যেত। আপনি কি বাপের মতো কথা বলছেন?汴京-এর সবচেয়ে কুখ্যাত বখাটে ছেলের কাছে মেয়েকে বিক্রি করে আমাকে ধন্যবাদ দিতে বলছেন? শোনেন柳明德! আজ থেকে আপনার কোনো ঋণের দায় আমি নেব না। আপনার দোকানগুলো তো আপনি আগেই বিক্রি করে দিয়েছেন, এই পৈতৃক ভিটার অর্ধেকটা মায়ের ছিল, আজ আপনার পাওনাদারের টাকা শোধ করে আমি সেই অর্ধেকটা নিজের দখলে নিয়ে নিলাম।”

柳明德 হঠাৎ তার পা জড়িয়ে ধরল। তার তেলচিটচিটে দাগ মেয়ের সাদা পোশাকে ফুটে উঠল। “পৈতৃক ভিটা...” তার মদ্যপ লালা ইটের ফাঁকে ছড়িয়ে পড়ল, “তোমার মা মৃত্যুর আগে দলিলটা হাতে নিয়ে বলেছিল ‘সব烟儿-এর জন্য’!” তার নখের আঁচড়ে পোশাকের নিচে লুকানো বন্ধকি রসিদগুলো বেরিয়ে এল—সবচেয়ে উপরেরটিতে লিপস্টিকের ছাপ, যা千金坊-এর প্রধান নর্তকীর দেওয়া প্রমাণপত্র।

“কী সুন্দর ‘সব烟儿-এর জন্য’!”柳含烟 এক লাথিতে টেবিল উল্টে দিল, টেবিলের ফলমূল柳明德-এর মাথায় গিয়ে পড়ল। “পৈতৃক ভিটা শুধু আপনার একার নয়, আপনি তো তখনই সেটি বন্ধক রেখে ব্যবসা করেছিলেন। মা তার নিজের যৌতুক আর দিনরাত পরিশ্রম করে তা ছাড়িয়ে এনেছেন, আপনার আর এটি নিয়ে অধিকার দেখানোর কোনো কারণ নেই।”

বাতাসের ঝাপটা দুজনের মাঝে একটি অদৃশ্য প্রাচীর গড়ে তুলল।柳含烟 হঠাৎ শান্ত হয়ে চোখের জল মুছে বলল, “যদি আর একবার জুয়ার আড্ডায় পা রাখেন...”

সে হঠাৎ মায়ের মতো মৃদু হাসল, “তাহলে আমি আপনাকে沈 পরিবারের কাছে বিক্রি করে দেব। শুনেছি沈公子-এর ঝিঁঝিঁ পোকা লড়াইয়ের জন্য একটা মানুষের মতো টুল দরকার।”

柳含烟 একটু থেমে বলল, “হ্যাঁ, তিন দিন পর আমি沈 পরিবারে যাচ্ছি। আপনার দশটি দোকান তো শেষ, বিয়ের পর মেয়ে তো পরের বাড়ির সম্পদ। আপনার দায়-দায়িত্ব আমি আর নেব না।沈 পরিবারের লোকজনও বোকা নয়, এরপর যদি কেউ আপনার কাছে টাকা চাইতে আসে, দেখবেন তারা টাকা দেয় কি না।”

প্রদীপের শেষ শিখাটি জ্বলে উঠে নিভে গেল।柳含烟 চুল থেকে সোনার কাঁটাটি খুলে তার দিকে ছুড়ে দিয়ে বলল, “এটিই বাড়ির একমাত্র দামী জিনিস।”

“যদি না...” তার গলার কাছে কিসের যেন দলা পাকিয়ে এল। মনে পড়ল মায়ের সেই কথা, “তোমার বাবাকে দেখে রেখো।”

柳含烟 আর তার দিকে না তাকিয়েই ভেতরের দিকে চলে গেল।柳明德 জুতো খোলার শব্দ শুনে দ্রুত তার ঘর্মাক্ত কপাল মেঝেতে ঠেকিয়ে রাখল। জানলার ফাঁক দিয়ে আসা জ্যোৎস্না দেখল, সেই সোনার কাঁটাটি আলমারির নিচে আটকে আছে, তাতে কিছু রূপালি সুতো জড়িয়ে আছে। সে হাত বাড়িয়ে সেটি ধরল, তার নখের কোণে জমে থাকা রঙের দাগ কাঁটাটিতে তিনটি লাল দাগ ফেলে দিল।

গুদাম ঘরের তামার তালাটি জং ধরে সবুজ হয়ে গিয়েছিল, দরজা খুলতেই পচা কাঠের গন্ধ আর ধূপের ঘ্রাণ বেরিয়ে এল। তার চোখের ওপর মাকড়সার জাল লেগে ছিল, কিন্তু তা সত্ত্বেও সে ঠিকই দক্ষিণ কোণের সোনার বাক্সের দিকে এগিয়ে গেল। সেখানে柳含烟-এর বিয়ের জন্য জমানো沈 পরিবারের দেওয়া সোনার কয়েনগুলো ছিল। সে এক মুঠো কয়েন নিয়ে পকেটে ভরল।

সময়ের ঘণ্টা বাজতেই তার ঘাড় শক্ত হয়ে এল, কিন্তু সোনার কয়েনগুলো অজান্তেই তার জামার ভাঁজে পড়ে গেল—যেখানে千金坊-এর নর্তকীর দেওয়া সুগন্ধি থলিটি সেলাই করা ছিল। সে যখন ইঁদুরের মতো দরজা দিয়ে বেরিয়ে গেল, তখন তার পকেটের সোনার কয়েনগুলো তার শরীরে ঠান্ডা শীতল অনুভূতি দিচ্ছিল।