তৃতীয় অধ্যায়: লিচু মদ (প্রথম পর্ব)

তার হাতের তালু যখনই তার কোমরের ভাঁজে স্পর্শ করল, মনে হলো যেন এক গুচ্ছ গরম মদ মাখানো নরম রেশমের স্তূপ আঁকড়ে ধরেছে—সেই霞 আভার কাপড়, তিন স্তর গ্রীষ্মের পোশাক ভেদ করেও ত্বকের নিচের রক্তস্রোতকে শিহরিত করে তোলে।

শেন ইয়ান ঝৌয়ের আঙুলগুলো অজান্তেই সংকুচিত হয়ে সেই কোমর জাপটে ধরল, আঙুলের ডগাগুলো রেশমি কুর্তার ভাঁজের ভেতরে এমনভাবে দেবে গেল যেন কোনো এক নরম মিষ্টান্ন টিপে ধরছে। তার গলার মণি কেঁপে উঠল, তার নিঃশ্বাসের উত্তাপ মেয়েটির কানের পাশে এসে এক চিলতে লাল আভা ফুটিয়ে তুলল।

লিউ হান ইয়ান নিজেকে ছাড়ানোর চেষ্টায় ঘর্মাক্ত চুলগুলো ঘাড়ের পাশে লেপটে রইল, ডালিম রঙের কানের দুলগুলো শেন ইয়ান ঝৌয়ের চোয়ালে আঘাত করে টুংটাং শব্দ তুলে চলল। শেন ইয়ান ঝৌয়ের প্রিয় সুগন্ধি ধূপের ধোঁয়া তার চারপাশ ঘিরে ধরল, যা নাকের ডগায় জমে থাকা বিন্দু বিন্দু ঘামকে যেন সি-হু হ্রদের ভোরের কুয়াশায় সদ্য ফোটা গোলাপি চন্দ্রমল্লিকা ফুলে পরিণত করল।

“হাত সরাও!” সে কনুই দিয়ে পেছনে আঘাত করতে চাইলে শেন ইয়ান ঝৌ তার কবজি চেপে ধরল, তার প্রশস্ত হাতাগুলো কনুইয়ের কাছে গুটিয়ে এল। শেন ইয়ান ঝৌ অনুভব করল, এক অদ্ভুত উত্তাপ যেন ফুটন্ত পানি তুষারের ওপর পড়ার মতো করে তার মেরুদণ্ড থেকে সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ছে।

“শেন! ইয়ান! ঝৌ!” লিউ হান ইয়ান উল্টো হাত বাড়িয়ে তার বাহুর মাংস খামচে ধরার চেষ্টা করল, কিন্তু শেন ইয়ান ঝৌ হঠাৎ হাত সরিয়ে নিয়ে এক নিপুণ কৌশলে তাকে ছেড়ে দিল। লিউ হান ইয়ান যেন ঝড়ে পড়া পদ্ম ফুল তোলার নৌকার মতো উল্টে গিয়ে নীল ইটের মেঝের ওপর আছড়ে পড়ল।

লিউ হান ইয়ানের ঘর্মাক্ত পিঠ শীতল নীল ইটের ওপর এমনভাবে লেগে রইল, যেন নতুন গুঁড়ো করা চালের চূর্ণের ওপর কেউ মুক্তো ছড়িয়ে দিয়েছে।

“ওহ!” লিউ হান ইয়ান ধপ করে বসে পড়ল। “শেন! ইয়ান! ঝৌ!” সে ব্যথা অনুভব করে তাকে লাথি মারল।

কিন্তু তাকিয়ে দেখে, সেই লোক ততক্ষণে লেপের ভেতর কুঁকড়ে শুয়ে আছে, ঠিক যেন গরম পানিতে সেদ্ধ হওয়া একটা চিংড়ি। লিউ হান ইয়ান গড়িয়ে পড়া玉帶 (কোমরবন্ধ) কুড়িয়ে লেপের ওপর ছুড়ে মারল: “আগামীকালই চুক্তিতে লিখে নেব—শেন ইয়ান ঝৌ এবং কুকুর যেন তিন ফুটের বেশি কাছে না আসে!”

লেপের নিচ থেকে চাপা হাসির শব্দ ভেসে এল। হঠাৎ সে চিৎকার করে উঠল, কারণ লিউ হান ইয়ান তার খালি পা দিয়ে লোকটির কোমরের পাশে জোরে এক লাথি মেরেছে।

ছাদের কোণে ঝোলানো লোহার ঘণ্টার টুংটাং শব্দ লেপের ভেতর থেকে বেরিয়ে আসা দীর্ঘশ্বাসকে ঢেকে ফেলল: “লিউ হান ইয়ান! তুমি যেখানে লাথি মেরেছ, তা হলো…”

“আমি শেন বাড়ির এই বজ্জাত লোকটার বেহায়া রগেই লাথি মেরেছি!”

তার পায়ের আঙুলগুলো তার পেটের পেশির খাঁজে চেপে বসে, রেশমি কাপড়ের নিচে ধনুকের ছিলার মতো টানটান শরীরটা সে অনুভব করতে পারল। “এটা কী?”

শেন ইয়ান ঝৌ হঠাৎ লেপ সরিয়ে তার গোড়ালি চেপে ধরল, তার চোখের কোণে জ্বলছিল এক অদ্ভুত লালচে আভা।

“অসভ্য!” লিউ হান ইয়ান দ্রুত পা সরিয়ে নিল, লজ্জায় মুখ লাল করে বিছানায় উঠে গিয়ে বলল: “ঘুমাও!”

ভাগ্য ভালো যে গত রাতের সেই ঘটনার পর শেন ইয়ান ঝৌ আর লিউ হান ইয়ানকে ‘সেবা’ করার জন্য ডাকেনি, আর লিউ হান ইয়ানও এই দুষ্টু ছেলের উৎপাত থেকে রেহাই পেল।

পহেলা মাসের ষোলো তারিখ, শেন পরিবার বিয়ান নদীর পশ্চিম তীরে জিনমিং পুকুরের পাশে ‘শি ফং ইয়ান’ নামক স্থানে ‘পানীয় উৎসবের’ আয়োজন করবে।

শেন বৃদ্ধা লিউ হান ইয়ানকে ভেতরে ডাকলেন। লিউ হান ইয়ান স্বস্তিক চিহ্ন আঁকা নীল ইটের মেঝের ওপর হাঁটু গেড়ে বসল। তার কপালে থাকা মুক্তোর অলঙ্কারের ছায়া বৃদ্ধার পোশাকের ওপর খোদাই করা পাখির নকশার ওপর পড়ল—সেই সোনালি সুতোয় বোনা চোখের মণি যেন জীবন্ত হয়ে কাউকে ঠোকর মারতে চাইছে।

“নাতবউ দাদির চরণে সালাম জানাই।”

চন্দন কাঠের ধূপে ভরা সেই কক্ষে, শেন বৃদ্ধার মাথায় ছিল সোনালি সুতোর খোঁপা, কানের মুক্তোর দুলগুলো জপমালার সাথে সাথে মৃদু দুলছিল: “তুমি তো এক ব্যবসায়ী পরিবারের মেয়ে, তোমার না আছে বংশমর্যাদা, না আছে খ্যাতি। আমি জানি ইয়ান ঝৌ তোমাকে জোর করে বিয়ে করেছে, তবে তোমার মনে যেন কোনো ক্ষোভ না থাকে।”

লিউ হান ইয়ান মাথা নিচু করল, প্রথম অংশটা ছিল উপদেশ, আর পরের অংশটাই আসল উদ্দেশ্য। বৃদ্ধা তাকে সতর্ক করছেন—শেন পরিবারে জায়গা করে নিতে হলে সময়ের দাবি বুঝতে হবে।

শেন বৃদ্ধা বললেন: “আমার শরীর এখন জরাজীর্ণ কাঠের মতো, তাই এই উৎসবের আয়োজনের ভার তোমার ওপর দিলাম। সান নামের গৃহপরিচারককে তোমার সহায়তায় রাখা হলো।”

লিউ হান ইয়ান আদেশ মাথা পেতে নিল।

শেন বৃদ্ধা হঠাৎ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন: “পৃথিবীর সব নারীই তো স্বামী হিসেবে এমন কাউকে চায় যে তাকেই কেবল ভালোবাসবে। ইয়ান ঝৌ ছেলেটা যদিও দুষ্টু, তবে সে মনের দিক থেকে ভীষণ স্বচ্ছ আর সত্যবাদী।”

“আমি বুঝতে পেরেছি।”

কথা শেষ হওয়ার আগেই শেন ইয়ান ঝৌ দরজা ভেঙে ভেতরে ঢুকে পড়ল। সে দ্রুত তার পোশাকের কোনা গুটিয়ে হাঁটু গেড়ে বসল, তার কোমরের দামি পাথরের লকেটটি ইটের মেঝেতে ঠুকে শব্দ করে উঠল: “দাদি!”

শেন বৃদ্ধা হেসে বললেন: “নিজের খাবার রক্ষা করতে এমনভাবে ছুটে এলে? ভয় পাচ্ছ আমি তোমার বউকে খেয়ে ফেলব?”

শেন ইয়ান ঝৌ সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, ঘাড় শক্ত করে একরোখা ভঙ্গিতে তাকিয়ে রইল।

“যাও যাও এখান থেকে!” বৃদ্ধা অসহায়ভাবে হাত নাড়লেন, “আরও দেরি করলে তোমাদের মতো তরুণ দম্পতির এই আদুরে ভাব আমার বুড়ো হাড়ের ওপর চাপ সৃষ্টি করবে!”

দাদির অনুমতি পেয়ে তারা দুজনেই প্রণাম করে বেরিয়ে এল। শেন ইয়ান ঝৌ লিউ হান ইয়ানের হাত ধরে দ্রুত হাঁটতে শুরু করল।

দীর্ঘ বারান্দা পার হওয়ার সময় সে হঠাৎ জিজ্ঞেস করল: “দাদি কি তোমাকে কোনো কথা শুনিয়েছেন?”

লিউ হান ইয়ান শেন বৃদ্ধার কথাগুলো একবার মনে করল, তারপর তার দিকে তাকিয়ে হঠাৎ খিলখিল করে হেসে উঠল।

শেন ইয়ান ঝৌ উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল, এটা কি তাকে হেনস্থা করা হয়েছে নাকি হয়নি, “তুমি হাসছ কেন?”

লিউ হান ইয়ান তার বাহুতে একটা চিমটি কাটল, “এত কিছু জানার দরকার কী?”

শেন ইয়ান ঝৌ ব্যথায় জায়গাটা চেপে ধরল, “ইস!”

সে বাহুর মাংস মালিশ করতে করতে লাফিয়ে উঠল, “কী জোর তোমার! নিশ্চয়ই দাদির দেওয়া খেজুরের পিঠা খেয়ে অনেক শক্তি হয়েছে!”

দুপুরের সময়, উৎসবের আর মাত্র চোদ্দ দিন বাকি। মূল শয়নকক্ষে লিউ হান ইয়ান তিন বছর আগের উৎসবের তালিকা খুলল, সোনালি কাগজগুলোতে কালির দাগ জমে গেছে।

আমন্ত্রিতদের তালিকায় বিয়ানজিংয়ের বাহাত্তরটি বড় দোকানের মালিক, জলপথের দায়িত্বপ্রাপ্ত কর্মকর্তা এবং আত্মীয়স্বজনদের নাম ছিল।

শেন ইয়ান ঝৌ তখন কয়লার চুলার পাশে কমলা পোড়াচ্ছিল, তার পশমি পোশাকের নিচে আগুনের ছ্যাঁকা লেগেছে: “আমার ‘কালো বর্মধারী সেনাপতি’ কুকুরটাও উৎসবে যেতে চায়!”

“ওকে কি হিসাবের খাতা চিবোতে দেব?” লিউ হান ইয়ান মৃদু হেসে অতিথিদের নাম লিখতে শুরু করল।

এখন আসল কাজ হলো শেন বাড়ির লোকজনকে কীভাবে কাজে লাগানো যায়। যদি নজরদারিতে গাফিলতি হয়, তবে কেউ না কেউ ফাঁকি দেবে আর তখনই বড় সমস্যা হবে।

সবচেয়ে জরুরি হলো বাজার করা। যারা কেনাকাটা করতে যাবে তাদের ওপর কড়া নজর রাখতে হবে, জিনিসের মান ঠিক রেখে খরচও যেন বেশি না হয়। এর মাঝখানের খুঁটিনাটি বিষয়গুলো নিয়ন্ত্রণ করাই হলো আসল চ্যালেঞ্জ।

কাজগুলোকে ভাগ করা হলো: প্রথমত, রান্নাঘরের অর্ডার ও খাবার প্রস্তুত করা; দ্বিতীয়ত, বাগান ও বাড়ির ভেতরের মেরামত ও কেনাকাটা; তৃতীয়ত, উৎসবের দিনের সেবিকা বা দাসীদের ব্যবস্থাপনা।

ভোরের দিকে, উৎসবের আর তেরো দিন বাকি। লিউ হান ইয়ান পশমি চাদর জড়িয়ে ছোট রান্নাঘরের দরজা খুলল।

চেন গিন্নী তখন ভেড়ার হাড় কাটছিলেন, আগুনের শিখায় তার ধারালো ছুরির প্রতিফলন লাল রঙের আভা তৈরি করছিল: “ছোট গিন্নি, ঠাণ্ডা লেগে যাবে!”

পাশে রাখা ছিল এক বাটি বাদামের ক্ষীর, তার কিনারে গত বছরের উৎসবের কোনো চিহ্ন লেগে ছিল।

“চেন মা, আপনি কি কেনাকাটার দায়িত্বপ্রাপ্ত চেন জিয়াও ই-কে চেনেন?” লিউ হান ইয়ান হাত গরম করতে করতে জিজ্ঞেস করল।

চেন গিন্নীর ছুরির শব্দ হঠাৎ থেমে গেল: “ওই বজ্জাত লোকটা! গত মাসে সে রান্নাঘরের তিন ঝুড়ি ফল চুরি করে বিক্রি করে দিয়েছে। আমি দেখেছি, প্রতিবার কেনাকাটার সময় সে অন্তত তিন ভাগের এক ভাগ টাকা মেরে দেয়।”

লিউ হান ইয়ান অবাক হয়ে বলল: “সে এত সাহসী!”

চেন গিন্নী তার কানের কাছে ফিসফিস করে বললেন: “বৃদ্ধা এখন বয়স্ক, বাড়ির দেখাশোনা করার মতো কেউ নেই, শেন বাড়িটা ভেতর থেকে পচে গেছে।”

চেন গিন্নীর তথ্য অনুযায়ী, এই চেন জিয়াও ই প্রতিদিন দুপুরে জুয়া খেলতে যায়। তার ধারণা, দুপুরবেলা সূর্যের তেজ বেশি থাকায় সব দুর্ভাগ্য দূর হয়ে যায়।

কিন্তু লিউ হান ইয়ান মনে করে, জুয়াড়িদের জীবনে দুর্ভাগ্য একবার জড়িয়ে গেলে কোনো সূর্যের তেজেও তা দূর হয় না।

অবশেষে পেছনের দরজার কাছে লিউ হান ইয়ান তাকে হাতেনাতে ধরে ফেলল।

চেন জিয়াও ই দেখতে বেশ ধূর্ত—তার কানগুলো ফর্সা কাগজের মতো পাতলা, চোখ দুটো যেন পারদ ভরা ছক্কার দানার মতো, যা ঘুরলে রাস্তার মোড়ের সব দোকানের দৃশ্য ফুটে ওঠে।

তার লম্বাটে শরীরে পরা পুরনো নীল রেশমি পোশাক, ঠোঁটের কোণে এক ধরনের বাঁকা হাসি, যা হাসলে গালে ভাঁজ পড়ে।

লিউ হান ইয়ান বলল: “পহেলা মাসে জলপথের ব্যবসা বন্ধ, তবুও মনে হচ্ছে চেন সাহেবের ব্যস্ততা তো দেখি হারবার কুলিদের চেয়েও বেশি?”