নবম অধ্যায়: কাদাখুঁচো মাছের ঝোল (প্রথম খণ্ড)

খোদাই করা নকশা করা দরজাটা সশব্দে খুলে গেল।青石 (চিং শি) কয়েকজন লোক নিয়ে ভেতরে ঢুকল, তার পেছনে ছিল দুজন রাজকীয় রক্ষী এবং ঘাম মুছতে মুছতে অস্থির হয়ে ওঠা এক বয়স্কা নারী।

সেই নারীর মুক্তো বসানো জুতোর খটখট শব্দ শোনা গেল। তার চর্বিযুক্ত মুখটা কুঁচকে গিয়ে সে বলে উঠল, "ওমা, আমার শেন বাবু!"

সে তার সোনার সুতোয় বোনা রুমাল দিয়ে শেন ইয়ানঝৌর ভেজা পোশাক ঝেড়ে দিতে দিতে বলল, "এই অভিশপ্ত নিচু জাতের মেয়েটা কীভাবে আপনার মতো মানুষের অপমান করার সাহস পেল?"

চিং শি ইচ্ছে করেই উচ্চস্বরে বলল, "তুই তো চোখের মাথা খেয়েছিস! টাকা দিয়ে কেনা পণ্য, অথচ তুই বাবুকে অসম্মান করলি? তোকে তো এখনই থানায় নিয়ে গিয়ে পিটিয়ে মারা উচিত!"

বয়স্কা নারীটি তার কপালের ঘাম মুছতে মুছতে ভাবল, দুপক্ষকেই সে চটাতে পারবে না। এই ছোট বাবুকে শান্ত করতে না পারলে তার ব্যবসার দফা রফা হয়ে যাবে। "ক্ষতিপূরণ! আমি সব ক্ষতিপূরণ দেব। এই মেয়েকে এখনই পেছনের আস্তাবলে পাঠিয়ে দেব। বাবু, আপনি কি এতে খুশি?"

শেন ইয়ানঝৌর আঙুলগুলো তার পোশাকের সূক্ষ্ম কারুকাজের ওপর দিয়ে ধীরে ধীরে নেমে এল। তার টানা টানা চোখদুটো পাথরের মেঝেতে পড়ে থাকা চায়ের দাগের দিকে তাকিয়ে বাঁকা হাসল। "তিন হাজার রুপিতে কি আমার আজকের মেজাজ ঠিক হওয়ার মতো ক্ষতিপূরণ হবে?"

চিং শি মেয়েটিকে টেনে তুলে বলল, "আমার প্রভুকে অপমান করেছ, এখন কি এই নগণ্য মেয়েটিকে আমার হাতে তুলে দিতেও তোমার এত দ্বিধা?"

চতুর সেই নারী বুঝল, আজ আর কোনো উপায় নেই। এর আগেও এক যুবক এই মেয়েটির মুক্তির জন্য টাকা দিয়েছিল, কিন্তু বলেছিল তাকে যেন অন্য কোথাও বিক্রি না করা হয়। শেন বাবু যে এই মেয়েটির প্রেমে পড়েছেন, তা হওয়ার কথা নয়। এ যেন দুই শক্তিশালী শক্তির লড়াই, যেখানে তার মতো ছোটখাটো মানুষের টিকে থাকা দায়।

সে হঠাৎ হাসি মুখে বলল, "বাবু, আপনি কী বলছেন! এই মেয়ে যখন আপনাকে অপমান করেছে, তখন আপনার হাতেই এর বিচার হওয়া উচিত!"

শেন ইয়ানঝৌ দুটো আঙুল দিয়ে এক টুকরো কাগজ (টাকা) তুলে নিয়ে ঝেড়ে বাইরের রক্ষীদের দিকে বাড়িয়ে দিল। "ভাইদের চা খাওয়ার জন্য দিলাম।"

রাত আটটা, শেন পরিবার।

শেন ইয়ানঝৌ হাসিমুখে দরজা খুলে ভেতরে ঢুকল, দেখল লিউ হানইয়ান বিছানায় বসে বই পড়ছে।

"প্রিয়তমা, এ সময়ে..." তার চোখদুটো বাঁকা হয়ে হাসির রেখায় পরিণত হলো, "তুমি কি তবে তোমার স্বামীর অপেক্ষায় ছিলে?"

লিউ হানইয়ান বই ধরা আঙুলগুলো একটু থামিয়ে বলল, "খাবার শেষ হয়ে গেছে।" সে ইচ্ছে করেই বইয়ের পাতা উল্টানোর শব্দ করল।

"কালই তো কথা ছিল!" শেন ইয়ানঝৌ বিছানার কিনারে ঝুঁকে পড়ল, "রাত আটটায় বাড়ি ফিরলে একসঙ্গে খাব... তবে কেন খাবার সরিয়ে ফেলা হলো?"

লিউ হানইয়ান তার চোখের মণি একটু উপরে তুলে ওর জামার সোনালী সুতোয় আঙুল দিয়ে খোঁচা দিল। "আমি ভেবেছিলাম শেন বাবু নতুন কোনো সুন্দরীর কাছে খেয়ে এসেছেন, আপনার পোশাক তো দেখলাম একদম অন্যরকম, মনে হচ্ছে খেয়েই ফিরলেন?"

শেন ইয়ানঝৌ হঠাৎ তার কব্জি চেপে ধরল। "আমার প্রিয়তমা, ভুল বুঝো না!" তার চোখের কোণ কিছুটা লাল হয়ে উঠল, "হু পরিবারের মা ও মেয়েকে সেই নারী আটকে রেখেছিল, অনেক ঝামেলার পর তাদের ছাড়িয়ে এনেছি।"

লিউ হানইয়ান তার ঠোঁট দুটো সরু করে বলল, "তুমি তো দেখি বেশ ভালোই পতিতালয়ে দান-ধ্যান করো।"

"সেই নোংরা পোশাক তো আমি কখন ফেলে দিয়েছি!" শেন ইয়ানঝৌ তার জামার কলার খুলে ভেতরে থাকা সাদা পোশাক দেখিয়ে বলল, "তুমিই শুঁকে দেখো..."

সে হঠাৎ ঝুঁকে এসে বলল, "এতে শুধু সাবানের সুগন্ধ!"

লিউ হানইয়ান বই পড়ার ভান করে জিজ্ঞেস করল, "এই হু কি তোমার সরাইখানার লোক?"

"হ্যাঁ, উত্তর শহরতলির সরাইখানার আস্তাবলের প্রধান।" শেন ইয়ানঝৌ গম্ভীর হয়ে বলল, "আজ তাদের বাড়ি পৌঁছে দিয়েছি, সে আমাকে একটা গুরুত্বপূর্ণ তথ্য দিয়েছে। শেন ইয়ানের অধীনে থাকা সরাইখানাগুলো সম্ভবত চোরাকারবারিদের সাহায্য করছে।"

"চোরাকারবার?" লিউ হানইয়ান বইটা বন্ধ করল।

শেন ইয়ানঝৌ তার কোমরের ফিতায় আঙুল ঘোরাতে ঘোরাতে বলল, "সে নিশ্চিত নয়, তবে বাজারে খবর নেওয়ার সময় সে শুনেছে তারা লিয়াওদের সাথে চোরাচালান করছে, হয়তো সামরিক রসদও এর অন্তর্ভুক্ত।"

লিউ হানইয়ান তার হাতটা সরিয়ে দিল, মোমবাতির আলোয় তার চোখদুটো চিকচিক করে উঠল। "তুমি কি বৃদ্ধা মায়ের কাছে নালিশ করতে যাচ্ছ?"

"সঠিক প্রমাণ ছাড়া মায়ের কাছে গিয়ে কোনো লাভ নেই।" শেন ইয়ানঝৌ তার চিবুকটা ওর কাঁধে রাখল, "আমার খুব খিদে পেয়েছে..."

লিউ হানইয়ান তার কপালে আঙুল দিয়ে ধাক্কা দিয়ে বলল, "বাবু, দয়া করে ছোট রান্নাঘরে গিয়ে নিজেই কিছু খেয়ে নিন।"

আধ ঘণ্টা পর, শেন ইয়ানঝৌ যখন সিরামিকের বাটি নিয়ে ফিরে এল, দেখল লিউ হানইয়ান আয়নার সামনে প্রসাধন পরিষ্কার করছে।

সাদা রেশমি পোশাকে তার শরীর ঢাকা, কালো চুলগুলো ঝরনার মতো পিঠের ওপর ঝুলে আছে। আয়নায় তাকে দেখে মনে হচ্ছিল কোনো পাথরের তৈরি দেবীমূর্তি। তার ঠোঁটের লাল লিপস্টিক রুমালের ওপর লেগে বসন্তের ফুলের মতো ছড়িয়ে ছিল।

"খুক!" শেন ইয়ানঝৌ বিছানার পর্দা গোছানোর ভান করল, কিন্তু তার নজর ছিল আয়নায় থাকা সুন্দরী রমণীর কাঁধের ওপর।

চুল আঁচড়ানোর সময় লিউ হানইয়ান হঠাৎ পেছন ফিরে তাকাল। "দেখা শেষ হয়েছে?"

সে বিছানায় উঠে বসে জিজ্ঞেস করল, "আগামীকাল তোমার কী পরিকল্পনা?"

শেন ইয়ানঝৌ তার ওপর কম্বল জড়িয়ে দিয়ে বলল, "প্রথমে সান নিচউ-কে দিয়ে শুরু করব। সে সরাইখানার ব্যবস্থাপক, সবাই তার কথা শোনে। হু জানিয়েছে সে সবসময় মেরামতের খরচের হিসাব বাড়িয়ে দেখায়। কিছুদিন আগে সে ৩০০টি কাঠের গুড়ির জন্য ৬০ কয়েন দাবি করেছিল, অথচ কিনেছিল ৪০ কয়েনের।"

"শুধু দুর্নীতির অভিযোগে তাকে সরানো কঠিন হবে, তাতে অন্যদের মন জয় করা যাবে না।"

শেন ইয়ানঝৌ ঠোঁট কামড়ে হাসল, তার চোখদুটো জ্বলে উঠল। "সে যেহেতু আমার টাকা গিলেছে, আমি তাকে আগে একটু শাস্তি দেব, তারপর একটু মিষ্টির লোভ দেখাব।"

লিউ হানইয়ান সন্দেহভরা দৃষ্টিতে তাকাল।

তিন দিন পর, উত্তর শহরতলির সরাইখানার গুদাম মেরামত শেষ হলো। সান নিচউ হাসিমুখে পরিদর্শনে আসা শেন ইয়ানঝৌকে ভেতরে নিয়ে গেল।

শেন ইয়ানঝৌ গুদামটা ঘুরে দেখে বলল, "নতুন তৈরি করা গুদাম, জলরোধী কি না তা খেয়াল রেখো।"

সান নিচউয়ের গাল কাঁপল। "এই... এই হিসাব তো এখনো জমা দেওয়া হয়নি..."

"দুপুরের দিকে ধূসর রঙের তেল এসে পৌঁছাবে, তুমি নিজে দাঁড়িয়ে থেকে তা ব্যবহারের ব্যবস্থা করো।" এই বলে সে হাত নেড়ে চলে গেল।

ঘোড়ার গাড়ির ঘণ্টার শব্দ মিলিয়ে যেতেই সান নিচউয়ের মুখের হাসি মুছে গেল। সে মাটিতে থুতু ফেলে বলল, "নিজে খুব বড় কিছু মনে করে!"

সে তার নোংরা চামড়ার ভেস্টটা খুলে ফেলল। "এই অপদার্থটা কি আর নির্মাণকলা বোঝে!"

একজন ছোট কর্মচারী ঝোপের আড়াল থেকে উঁকি দিল। গোলগাল চেহারার আরেকজন কর্মচারীর গলা নকল করে বলল, "জলরোধী কি না খেয়াল রেখো~~" সবাই হেসে উঠল।

আস্তাবলের খড়ের গাদার পেছনে বৃদ্ধ হু তার পিঠ বাঁকিয়ে ঘোড়ার খাবারের পাত্রে মটরশুঁটি মেশাচ্ছিল। সে হাসাহাসি করা লোকগুলোর দিকে একবার তাকিয়ে আবার ঘোড়ার লোম আঁচড়াতে লাগল।

ছাদের বরফ গলে টুপটুপ করে পাত্রে পড়ছে। দুপুরে সান নিচউ নতুন আসা ৩০ ব্যারেল ভালো তেল বাজারে নিয়ে গিয়ে সস্তা তেল নিয়ে এল।

একজন কর্মচারী ঠোঁট চেটে বলল, "সান ভাই, এই বাঁচানো টাকা দিয়ে কি ফ্যানলোতে গিয়ে মদ খাওয়া যাবে?"

"লোভী কোথাকার!" সান নিচউ এক গুচ্ছ মুদ্রা ছুড়ে দিয়ে বলল, "প্রত্যেকে ২০০ কয়েন করে নাও।"

সবাইকে টাকা দেওয়ার পর সান নিচউ নিজের ভাগ থেকে ১০০ কয়েন বেশি রেখে হু-এর কাছে গেল। বৃদ্ধ হু রাস্তায় কাজ খুঁজে না পেয়ে অসহায় হয়ে এখানে কাজ করছিল, তার স্ত্রী ও মেয়েকে দালালেরা বিক্রি করে দিয়েছিল।

"এই নাও টাকা, তোমার জন্য ১০০ কয়েন বেশি রেখেছি।" সান নিচউ তার তৈলাক্ত আঙুল দিয়ে দড়িটা ঘষল। "আমার মনে হয়... তুমি দশ কয়েন জমাতে পারলে স্ত্রী-কন্যাকে ছাড়িয়ে আনতে পারবে, এমনকি নতুন একটা মেয়েও বিয়ে করতে পারবে!"

হু-এর ফাটা আঙুলগুলো কাঁপল। "ধন্যবাদ সান বাবু, আমি গতকালই আমার স্ত্রী ও মেয়েকে ছাড়িয়ে এনেছি।" সে বাড়তি টাকাটা ফিরিয়ে দিল।

"বেশ ভালো!" সান নিচউ টাকাটা নিয়ে হাসল। "ভবিষ্যতে ভালো থেকো, জীবন তো এখনো অনেক বাকি।"

হু দেখল সান নিচউ দূরে চলে যাচ্ছে, কিন্তু তার মনের কথা সে আর বলতে পারল না। থাক, ছোট বাবুর নির্দেশই মানতে হবে।

আস্তাবলের গভীরে গিয়ে সে চুপচাপ টাকাগুলো গুনে কাঠের বাক্সে রেখে দিল।