পঞ্চানব্বই অধ্যায়: একবার ঠকানো

সেই শিষ্যটি তিলমাত্র সময় নষ্ট না করে সব সত্য উগরে দিল।
ভয়ে আতঙ্কিত হয়ে আরও একজন মুখ খুলল। লিং চুন যাদের ওপরে ডেকে পাঠিয়েছিল, তাদের প্রত্যেকেই নিজেদের জানা সমস্ত কথা স্বেচ্ছায় স্বীকার করে নিল।

কাগজে কলমে সব টুকে নিয়ে লিং চুন মৃদু ঠাট্টার সুরে এক পলক পাশে ঘামতে থাকা, সোনালী কাগজের মতো ফ্যাকাশে মুখ করে দাঁড়িয়ে থাকা লতাগুল্ম চাষির দিকে তাকাল এবং মনে মনে হিসাব কষতে লাগল।

এখন তার সামনে দুটি রাস্তা খোলা রয়েছে: প্রথমটি হলো宗规 অনুযায়ী এদের执法堂ের হাতে তুলে দেওয়া, যাতে执法堂 এদের শাস্তি দেয় এবং এদের আত্মসাৎ করা সমস্ত আধ্যাত্মিক পাথর উদ্ধার করে।

গত বছরগুলোতে নিচের এই দলটির এত বাড়বাড়ন্ত হওয়ার মূল কারণ ছিল এই যে, ছিং ই-র স্বভাব অত্যন্ত সরল এবং তার কাছে আধ্যাত্মিক পাথরের কোনো কমতি নেই, তাই সে তাদের এই সামান্য নয়-ছয় নিয়ে কখনো মাথা ঘামায়নি।
আর তার গুরুকুলের অন্যান্য কাকা বা গুরু ভাইয়েরাও সম্ভবত এ দিকটার কথা চিন্তাই করেননি।

গত অর্ধবছর ধরে এই পৃথিবীতে বসবাস করার পর, লিং চুন লিং শু তরবারি সম্প্রদায়ের মানুষদের সম্পর্কে সামান্য হলেও কিছুটা ধারণা লাভ করতে পেরেছিল।
এই তরবারি সাধকরা হয় ধ্যানে মগ্ন থাকে, নয়তো তরবারি চালনা চর্চা করে। এদের মধ্যে আবার অনেক শিষ্য প্রতিদিন খাওয়ার সময়টুকু বাঁচানোর জন্য সাধারণ খাবারের চেয়ে আধ্যাত্মিক বড়ি বা উপবাস বড়ি গ্রহণ করাকেই শ্রেয় মনে করে, যা যেমন ব্যয়বহুল, তেমনি আধ্যাত্মিক চাল বা সবজির মতো শরীরকে কোনো উপকার দেয় না।

খুব সম্ভবত অন্য কেউ বিষয়টি ধরতে পারেনি, কারণ হয় লতাগুল্ম ক্ষেতের ব্যবস্থাপক কেবল ছিং ই-র অংশটুকুই তছরুপ করত এবং বাকি সবার ভাগ নিয়মমতো জমা দিত, অথবা এই তরবারি সাধকদের চোখে কেবল তরবারি ছাড়া অন্য কোনো কিছুর স্থান ছিল না।

লিং চুন অনুমান করল, এই পরিস্থিতি কেবল তাদের এই শৃঙ্গেই সীমাবদ্ধ নয়। যদি এদের শাস্তির জন্য সঁপে দেওয়া যায়, তবে অন্তত অন্য শৃঙ্গের মানুষগুলোরও হুঁশ ফিরবে এবং পুরো সম্প্রদায় জুড়ে একটা শুদ্ধি অভিযান চালানো সম্ভব হবে।

তবে এর পাশাপাশি অন্য কিছু বিষয়ের কথাও বিবেচনা করতে হচ্ছিল। লতাগুল্ম ক্ষেতের ব্যবস্থাপক হলো এই সমস্ত অন্যায়ের মূল হোতা, তাই তাকে কোনোভাবেই সহজে ছেড়ে দেওয়া যায় না।
কিন্তু মনে রাখতে হবে, দক্ষ লতাগুল্ম চাষি পাওয়া অত্যন্ত দুর্লভ একটি বিষয়। বিভিন্ন ধরনের লতাগুল্ম চাষ করার সময় সঠিক জাদুবিদ্যা প্রয়োগ করতে হয় এবং পোকামাকড় বা রোগের আক্রমণ থেকে ফসলকে রক্ষা করতে হয়।
লতাগুল্ম চাষির উপাধি অর্জন করার সম্ভাবনার কথা যদি বিবেচনা করা হয়, তবে তা ভিত্তিস্থাপন বা ঝুচি ধাপ অর্জনের চেয়েও অনেক বেশি কঠিন।

বেশিরভাগ শৃঙ্গেই মূলত একজন মাত্র লতাগুল্ম চাষি থাকে। যেসব শৃঙ্গের শিষ্যের সংখ্যা বেশি এবং লতাগুল্মের খেতও বিশাল, কেবল তারাই দুজন চাষি নিয়োগ করে।
যদি এই লোকটিকে নিজের কাছে রেখে দেওয়া যায়, তবে তা লিং চুনের জন্য অত্যন্ত লাভজনক হবে।

তার দৃষ্টি কিছুক্ষণ লতাগুল্ম চাষির ওপরে স্থির রইল, যা দেখে ওই লোকটি ভয়ে কাঁপতে শুরু করল এবং নড়াচড়ার পর্যন্ত সাহস পেল না। এরপর সে মাথা নেড়ে পাশে সংকুচিত হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা সাধারণ পরিচারক শিষ্যটির দিকে তাকাল এবং একটি আঙুল বাড়াল।

"তুই যা, গিয়ে লতাগুল্ম ক্ষেতের ব্যবস্থাপককে ডেকে নিয়ে আয়। এমনভাবে ডাকবি যেন কিছুই ঘটেনি। যেহেতু সে নিজেই তোকে সাহায্যকারী ডেকে আনতে পাঠিয়েছিল, তুই তোর মতো করেই কাজ করবি। যদি ঠিকমতো কাজ করতে না পারিস..."

শি শিষ্যটি থরথর করে কেঁপে উঠল, মাথা নিচু করে বারবার বলতে লাগল যে সে এমন দুঃসাহস করবে না।

"যদি ঠিকমতো কাজ করতে না পারিস, তবে তোকেই সোজা执法堂-এ চালান করে দেব।"

এই কথা শোনার পর উপস্থিত সবার যেন কিছুটা প্রাণ ফিরে পেল।

এই কথার অন্তর্নিহিত অর্থ হলো, তাদের হয়তো শেষ পর্যন্ত执法堂-এ পাঠানো নাও হতে পারে!
সবার মনেই আশার আলো জেগে উঠল। তাদের ভালো করেই জানা ছিল যে একবার执法堂-এ নীত হলে, এত বছর ধরে তারা যা করেছে তার জন্য কেবল প্রতিটি আধ্যাত্মিক পাথরই কেড়ে নেওয়া হবে না, বরং তাদের সরাসরি খনিতে বাধ্যতামূলক পরিশ্রমে পাঠানো হতে পারে এবং কত বছর পর সেখান থেকে মুক্তি মিলবে তার কোনো ঠিক ঠিকানা থাকবে না।

যদি সত্যিই বিষয়টি গোপনে মিটিয়ে ফেলা সম্ভব হয়, তবে তাদের অতিরিক্ত কিছু আধ্যাত্মিক পাথর ক্ষতিপূরণ হিসেবে দিতে বলা হলেও বা অন্য কোনো উপায়ে শোধ করতে হলেও তারা সানন্দে রাজি আছে।

ওই শিষ্যের চোখে আনন্দের ঝিলিক খেলে গেল, তার মনোবল বহুগুণ বেড়ে গেল এবং সে পরপর বেশ কয়েকটি সম্মতিসূচক শব্দ উচ্চারণ করে একছুটে প্রস্থান করল।

লিং চুন আবার আলস্যের ভঙ্গিতে বসে এই মানুষগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল।
যদিও ওই সময় তাদের কাছ থেকে উদ্ধার করা আধ্যাত্মিক পাথরগুলোর মালিক সে নিজে হবে না, তবুও এই ঘটনার পর থেকে এই সমস্ত মানুষ ভবিষ্যতের জন্য তার বিনা পারিশ্রমিকের শ্রমিক হিসেবে কাজ করবে। বছরের পর বছর ধরে এতে তার বিশাল পরিমাণ খরচ বেঁচে যাবে।

ওই শিষ্যের চলাফেরার গতি ছিল বেশ দ্রুত এবং সে বেশ চতুরও ছিল। লিং চুন চোখ বন্ধ করে বেশিক্ষণ বসেনি, এমন সময়ই সে পায়ের শব্দ শুনতে পেল।
চোখ মেলে সে দেখল, দুটি অবয়ব সামনে-পিছে দ্রুতপদে এগিয়ে আসছে।

কাছে এসে সেই শিষ্যটি নিঃশব্দে ভিড়ের মাঝে পিছিয়ে গেল, পাছে দুই মহাশক্তিশালী ব্যক্তির দ্বন্দ্বে তাকে বলির পাঁঠা হতে হয়।

লতাগুল্ম ক্ষেতের ব্যবস্থাপক খবরাখবর অনেক আগেই পেয়েছিল। যদিও লতাগুল্ম ক্ষেতের দায়িত্ব হস্তান্তরের কোনো আনুষ্ঠানিক নির্দেশ সে তখনও পায়নি, তবুও ছিং ই ঝেন রেনের শিষ্য গ্রহণের কথা তার কানে পৌঁছে গিয়েছিল।
এই মুহূর্তে লিং চুনকে এভাবে নির্ভয়ে বসে থাকতে দেখে এবং তার মুখাবয়ব সম্পূর্ণ অপরিচিত হওয়ায় সে বুঝতে আর কোনো বাকি রাখল না যে ইনিই সেই নতুন শিষ্য।
তাই সে সঙ্গে সঙ্গে কোমর বাঁকিয়ে সম্মান প্রদর্শন করল।

যদিও সে ইতিমধ্যে ভিত্তিস্থাপন বা ঝুচি মধ্যপর্বে পৌঁছে গেছে এবং তার修为 বা সাধনার স্তর লিং চুনের চেয়েও উঁচুতে, তবুও তাদের মর্যাদার অবস্থান সম্পূর্ণ আলাদা।
কারণ সে যখন ভিত্তিস্থাপন করেছিল, তখন তার বয়স অনেক বেশি হয়ে যাওয়ায় কেউ তাকে শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করতে চায়নি। সে কেবল লতাগুল্ম ক্ষেতের ব্যবস্থাপকের পদটি পেয়েছিল এবং তাত্ত্বিকভাবে সে এখনও অর্ধেক পরিচারক শিষ্যই রয়ে গেছে। তাই লিং চুনকে দেখে তাকে জ্যেষ্ঠ বোন বলে সম্বোধন করতেই হবে।

শরীরের ওপরের অংশ সোজা করে, লিং চুন তার বাঁ হাতটি উরুর ওপর আড়াআড়িভাবে রাখল এবং ডান হাতে চেয়ারের হাতল ধরে শরীরের ওপরের অংশ একটু সামনের দিকে ঝুঁকিয়ে লতাগুল্ম ক্ষেতের ব্যবস্থাপকের আরও কাছাকাছি হলো। তার দৃষ্টি ছিল অত্যন্ত শীতল এবং তীক্ষ্ণ।
মর্ত্য জগতের এক বিশাল অভিজাত পরিবারের অন্দরমহলে কাটানো বছরগুলোতে সে যে ভঙ্গি বা হাবভাব শিখেছিল, ঠিক সেটাই সে ফুটিয়ে তুলল।

"সব ব্যাপার আমি পরিষ্কার করে জেনে নিয়েছি, এখানে আর কোনো চালাকি করার চেষ্টা করিস না। সোজা হিসাবের খাতাটা বের করে দে, তাহলে তোদের执法堂-এ না পাঠানোর বিষয়টি আমি বিবেচনা করতে পারি।"

"যদি সামান্যতমও কিছু লুকিয়ে রাখিস, তবে তা কেবল ছিং ই গুরুকেই জানানো হবে না, বরং সম্প্রদায়ের প্রধানের কাছেও রিপোর্ট করা হবে। এর পরিণতি কী হতে পারে, তা কি তোর জানা আছে?"

এখানে আসার পথেই লতাগুল্ম ক্ষেতের ব্যবস্থাপক নানারকম অনুমান করে ফেলেছিল। সে মনে মনে ভাবছিল কোনোভাবে বিষয়টি ধামাচাপা দেওয়া যায় কি না, যাতে উভয় পক্ষই নিরাপদে থাকতে পারে। তার মতে, সামান্য কিছু আধ্যাত্মিক পাথর বেশি খরচ হলেও তার মূল ক্ষতি হবে না।
কিন্তু পাশে দাঁড়িয়ে থাকা লতাগুল্ম চাষির দুর্দশা দেখে এবং লিং চুনের কথা শুনে সে বুঝতে পারল যে এবার আর নিস্তার পাওয়ার কোনো সম্ভাবনা নেই।

এক মুহূর্ত দ্বিধা করার পর, সে আশা না ছেড়ে নিজের মহাজাগতিক আংটি বা কিয়ানকুয়ান আংটি থেকে একটি সঞ্চয় থলে বের করে আনল।

লিং চুন সেই কিয়ানকুয়ান আংটির দিকে তাকিয়ে মনে মনে বিস্মিত হলো।
কিয়ানকুয়ান আংটি সাধারণ সঞ্চয় থলের মতো নয়। যে সমস্ত আংটির নামের সাথে কিয়ানকুয়ান বা মহাবিশ্ব শব্দটি যুক্ত থাকে, সেগুলোর ধারণক্ষমতা এতটাই বিশাল হয় যে সাধারণ সঞ্চয় থলে তার ধারেকাছেও আসতে পারে না।
তাছাড়া, সাধারণ সঞ্চয় থলের কাজ কেবল জিনিসপত্র সংরক্ষণ করা, কিন্তু কিয়ানকুয়ান স্তরের ধারক বস্তুগুলোর মধ্যে রাখা বস্তুগুলো তাদের আসল অবস্থাতেই সংরক্ষিত থাকে। অত্যন্ত দুর্লভ লতাগুল্ম ছাড়া অন্য যেকোনো জিনিস এর মধ্যে রাখলে তা যুগের পর যুগ কেটে গেলেও পচে বা নষ্ট হয়ে যায় না।

এ থেকেই বোঝা যায় যে এই কিয়ানকুয়ান আংটিটি কতটা মূল্যবান। অথচ কেবল একজন সাধারণ লতাগুল্ম ক্ষেতের ব্যবস্থাপক হয়েও সে এই ধরনের আংটি ব্যবহার করছে! এত বছর ধরে সে ছিং ই-র কাছ থেকে ঠিক কতখানি অবৈধ সম্পদ হাতিয়েছে?

"ছোট ভাই বুঝতে পেরেছে যে ছিং ই ঝেন রেনের কথা ভেবে জ্যেষ্ঠ বোন নিশ্চয়ই অত্যন্ত ক্ষুব্ধ হয়েছেন এবং কোনোভাবেই এই অপরাধ ক্ষমা করতে পারছেন না। আপনার এই ক্ষোভ সম্পূর্ণ স্বাভাবিক এবং এটি আপনার গভীর গুরুভক্তিকেই প্রকাশ করে।"

"তবে বিগত বছরগুলোতে আমার পক্ষে সাধনা চালিয়ে যাওয়া অত্যন্ত কঠিন হয়ে পড়েছিল, কারণ আমার বয়স অনেক বেশি হয়ে গেছে অথচ আমি মহান পথ থেকে বঞ্চিত হতে চাইনি। এই লোভের বশেই আমি এমন বোকামির কাজ করে ফেলেছি। আমি কেবল জ্যেষ্ঠ বোনের কাছে বিনীত প্রার্থনা করছি যে আপনি আমার এই উপহারটুকু গ্রহণ করুন এবং বিগত বছরগুলোতে আমার এই দুর্ভাগ্যের প্রতি একটু সদয় হোন। আজ থেকে ছোট ভাই সর্বান্তঃকরণে জ্যেষ্ঠ বোনের নির্দেশ পালন করবে এবং সবসময় আপনার সেবা করবে।"

লিং চুন সেটি গ্রহণ করল, সঞ্চয় থলেটি খুলে ভেতরে উঁকি দিয়ে দেখল যে সেখানে মাঝারি মানের আধ্যাত্মিক পাথর রয়েছে।
মোটা হিসেবে আন্দাজ করা যায়, সেখানে অন্তত সত্তর-আশিটির কম পাথর নেই।

ব্যবস্থাপকটি তার মুখের ভাব লক্ষ্য করার চেষ্টা করে আমতা আমতা করে বলে উঠল: "এর মধ্যে একশটি মাঝারি মানের আধ্যাত্মিক পাথর রয়েছে। যেহেতু আমাকে খুব দ্রুত ছুটে আসতে হয়েছে, তাই হাতের কাছে পর্যাপ্ত পরিমাণে আনতে পারিনি। জ্যেষ্ঠ বোন দয়া করে নিশ্চিত থাকুন, বাকিগুলো আমি এনে দেব।"

লিং চুন সঞ্চয় থলেটির মুখ টেনে বন্ধ করে দিল এবং সেটি হাতের মধ্যে নিয়ে নাড়াতে লাগল। তার ভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল সে বিষয়টিকে একেবারেই গুরুত্ব দিচ্ছে না এবং তার কথাগুলো সে পাত্তাই দিচ্ছে না। দীর্ঘক্ষণ পর সে তার চোখের দৃষ্টি ফিরিয়ে আবার ওই লোকটির ওপর ফেলল।

এক অদ্ভুত হাসি হেসে সে মুখ খুলল: "প্রতি বছর দশ হাজার নিম্নমানের আধ্যাত্মিক পাথর..."
কথা বলতে বলতে সে মাথা নাড়ল: "তাতে হবে না।"

লতাগুল্ম ক্ষেতের ব্যবস্থাপক এক দাঁতে দাঁত চেপে দ্রুত মুখে হাসি ফুটিয়ে তুলল: "এমন অভদ্র আচরণ কি আমি করতে পারি?"
সে তৎক্ষণাৎ তার তিনটি আঙুল বাড়িয়ে দিল, যদিও তার বুক তখন ব্যথায় ফেটে যাচ্ছিল: "নিশ্চই তা বাড়িয়ে ত্রিশ হাজার নিম্নমানের আধ্যাত্মিক পাথর করা হবে।"

"তাহলে তো..."
সঞ্চয় থলেটি ঘোরাতে ঘোরাতে লিং চুন অত্যন্ত ধীরেসুস্থে বলে উঠল: "তাও চলবে না, আমাকে হিসাবের খাতাটা দেখতেই হবে। কে জানে প্রতি বছর তুই ঠিক কতখানি তছরুপ করিস?"

মনে মনে সে এই তরুণী মেয়েটিকে একটি অর্থলোভী রাক্ষস বলে গালি দিলেও, লিং চুনের কঠিন হয়ে যাওয়া দৃষ্টির সামনে পড়ে সে শেষ পর্যন্ত বাধ্য হয়েই অত্যন্ত অনিচ্ছার সাথে হিসাবের খাতাটি বের করে দিল।