নবম অধ্যায়: অর্পণ

এত মোটা বরফের সূঁচ এল কোথা থেকে?

উই-নিয়াং দীর্ঘক্ষণ চিন্তাভাবনা করেও এর কোনো যুক্তিসঙ্গত ব্যাখ্যা খুঁজে পেল না, দাঁত খিঁচিয়ে অনেকক্ষণ মাথা চুলকাল।

অন্যদিকে, বাকি দেহরক্ষীরা পাহাড়ের ডাকাতদের মৃতদেহগুলো পরিষ্কার করছিল। পাহাড়ের মতো জমা হওয়া এত লাশ কবর খুঁড়ে পুঁতে রাখা সম্ভব ছিল না, কারণ তাতে আজকের মতো যাত্রা এখানেই শেষ হয়ে যেত। তাই তারা মৃতদেহগুলোর ওপর আগুন জ্বালিয়ে দিল, যাতে সেই অনলকুণ্ডে তারা নিজেদের পাপের প্রায়শ্চিত্ত করতে পারে; আঠারোটি নরকের যন্ত্রণার চেয়ে হয়তো এই দহন তাদের জন্য কিছুটা কম যন্ত্রণাদায়ক হবে।

মৃতদেহের ছাই উড়িয়ে দেওয়া হোক বা যা-ই হোক, মৃত ব্যক্তিরা তো আর প্রতিবাদ করতে পারবে না।

উই-নিয়াং যাকে রক্ষা করেছিল, সেই দেহরক্ষী এগিয়ে এসে হাত জোড় করে মাথা নত করে শ্রদ্ধার সাথে বলল, "দ্বিতীয় প্রধান, আপনি আবারও আমার প্রাণ বাঁচালেন।"

সে একটু তিক্ত হাসি হেসে মাথা নাড়ল, "দুইবার জীবন বাঁচানোর ঋণ, মনে হচ্ছে এখন থেকে এই বডিগার্ড এজেন্সির জন্য আমাকে দাস হয়েই থাকতে হবে।"

উই-নিয়াং হেসে ফেলল, তলোয়ারের বাঁট দিয়ে তার বাহুতে হালকা আঘাত করে বলল, "কী ব্যাপার?"

দেহরক্ষীর মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, "যমজ ভাই এবং আগে পাহাড় থেকে গড়িয়ে পড়া সেই দুজন, সবারই কপাল বরাবর এক আঙুল চওড়া ছিদ্র হয়ে গেছে, এপার-ওপার ফুঁড়ে বেরিয়ে গেছে। কী ধরনের গোপন অস্ত্র তা বুঝতে পারছি না, কোনো চিহ্নই নেই।"

দেহরক্ষী জানত না, কিন্তু উই-নিয়াং জানত সেটি কী। তবে ঠিক একই কারণে, এমন অদ্ভুত অস্ত্র এবং কৌশল দেখে সেও কোনো সূত্র খুঁজে পাচ্ছিল না। সেই ব্যক্তিটি যেন বরফের সূঁচের মতোই অযৌক্তিকভাবে উপস্থিত হয়েছিল এবং অযৌক্তিকভাবেই অদৃশ্য হয়ে গিয়েছিল।

উই-নিয়াং কখনোই অলৌকিক শক্তিতে বিশ্বাস করত না। যেহেতু সাধারণ যুক্তিতে এর ব্যাখ্যা পাওয়া যাচ্ছে না, তাহলে...

উই-নিয়াং চোখ কুঁচকে গাড়ির উপর ভীরুভাবে বসে থাকা দুই বোনের দিকে তাকাল।

শোভাযাত্রা আবার যাত্রা শুরু করল। বিপদটি ভয়ঙ্কর হলেও এটি বডিগার্ড এজেন্সির জন্য নিত্যনৈমিত্তিক ঘটনা। সবাই বিশ্রাম নিয়ে ক্ষতস্থানে ব্যান্ডেজ বাঁধল, নিহত দেহরক্ষীকে তাড়াহুড়ো করে কবর দিয়ে একটি কাঠের ফলক বসিয়ে রাখল, যাতে ফেরার পথে ব্যবস্থা নেওয়া যায়।

শুধুমাত্র সেই বাচাল ত্রয়ীর মধ্যে একজন মারা গেছে এবং একজন গুরুতর আহত, তাদের মুখ অন্ধকার। তারা ব্যক্তিগতভাবে ঘনিষ্ঠ ছিল এবং প্রধানের নির্দেশে দলে ছিল। এমন পরিস্থিতিতে, গত কয়েকদিন ধরে দুই পক্ষের মধ্যে যে চাপা রেষারেষি চলছিল, তা মনে করে সবাই চিন্তিত।

লিং-জুন তখনও রেশম গুটির মতো মোড়ানো ইয়ান-এর সাথে গাড়িতে বসে ছিল। তবে এবার সে এক চাকার গাড়ি চালানোর দায়িত্ব নিয়েছে, নিশ্চিন্ত মনে ঘোড়ার চাবুক নিয়ে খেলছে।

উই-নিয়াং ও সেই দেহরক্ষীর কথোপকথন সে সব শুনেছে। শেষের দিকে উই-নিয়াংয়ের নজর যেমন এড়িয়ে যায়নি, তেমনি দলের সামনের সারিতে থেকে বারবার আড়চোখে তাকানোও তার দৃষ্টি এড়ায়নি।

পরের কয়েকদিনেও বেশ কয়েকবার ডাকাতদের কবলে পড়তে হয়েছিল, কিন্তু সেগুলো তেমন বড় সমস্যা ছিল না। হয় সবাই মিলে তাদের নিমিষেই খতম করে দিচ্ছিল, নয়তো দু-একজন মারা যাওয়ার পরেই বাকিরা কাগজের বাঘের মতো পালিয়ে যাচ্ছিল।

তেরো দিন পর, অবশেষে আকাশচুম্বী বিশাল শহরের প্রাচীর দেখা গেল। বড় বড় পাথর দিয়ে গড়া সেই বিশাল দেওয়াল দুই দিকে অনেক দূর পর্যন্ত বিস্তৃত।

শহরের গেটের পাশে ছোট ছোট দোকানপাট বসেছিল, যেখানে গরিব মানুষরা শাকসবজি বিক্রি করছিল। তারা শহরের প্রবেশমূল্য দিতে অক্ষম, তাই আশা করছিল শহরের বাসিন্দারা যাওয়ার সময় কিছু কিনে নেবে।

শহরের গেটে ভিড় তেমন ছিল না। একজন দেহরক্ষী চটপটে এগিয়ে গিয়ে কিছু রূপোর মুদ্রা সৈনিকদের হাতে গুঁজে দিল, যাতে তারা তলোয়ার দিয়ে পণ্যগুলোর ভেতর খোঁচাখুঁচি না করে।

শহরে ঢোকার পর লিং-জুন এবং উই-নিয়াং গেটের কাছে বিদায় নিল।

"উই-নিয়াং দিদি, এতদিন আমাদের রক্ষা করার জন্য অনেক ধন্যবাদ। আমরা আমাদের আত্মীয়দের সাথে দেখা করতে যাচ্ছি, যারা ইয়াংঝৌর লি পরিবার। আপনি যদি কিছু মনে না করেন, তবে আমাদের সাথে চা খাবেন?"

উই-নিয়াংও হাত জোড় করে রহস্যময় হাসি হাসল।

"রক্ষা করার কথা আর কী বলব—এই যাত্রায় হয়তো আপনার ভাগ্যই আমাদের বাঁচিয়ে দিয়েছে। আর এই চা..."

উই-নিয়াং লিং-জুনের মুখের দিকে তাকাল। তার আমন্ত্রণ কৃত্রিম মনে হলো না। ইয়াংঝৌতে লি পদবির বিখ্যাত পরিবার বলতে একমাত্র সেই ধনী পরিবারটিই আছে।

রাজধানী থেকে বের হওয়ার সময় শুনেছিলাম রাজকীয় ব্যবসায়ী লিন পরিবারকে সম্পূর্ণ নির্মূল করা হয়েছে। তাদের শোচনীয় ও ভয়াবহ মৃত্যুর কথা শুনেছিলাম, কেউ বেঁচে ছিল না। এই দুই বোন যখন সাহায্য চাইতে এসেছিল, সেটা ছিল ঠিক সেই ঘটনার দিন। এখন আবার তারা লি পরিবারে আত্মীয় খুঁজতে এসেছে। এমন অদ্ভুত ও জটিল ঘটনার মুখোমুখি কি আমিই হলাম?

যদি আমার ধারণা সত্যি হয় এবং আমি লিন পরিবার ও লি পরিবারের সাথে সম্পর্ক স্থাপন করতে পারি, তবে ফু-ওয়েই বডিগার্ড এজেন্সির জন্য এটি একটি অমূল্য সুযোগ হবে।

"যেহেতু আপনি আমন্ত্রণ জানিয়েছেন, আমি অবশ্যই আসব!"

ব্যস্ত বাজার পেরিয়ে শান্ত ও প্রশস্ত রাস্তা দিয়ে তারা অভিজাত এলাকায় প্রবেশ করল, যেখানে ইয়াংঝৌর উঁচু পদস্থ কর্মকর্তারা বসবাস করেন। রাস্তা ধরে খোঁজ নিতে নিতে লাল রঙের বিশাল দরজাওয়ালা এক প্রাসাদের সামনে পৌঁছাল, যার দরজায় দুটি পাথরের সিংহ বসানো।

লিং-জুন ইয়ান-এর হাত ধরে দরজার কড়া নাড়ল। সাথে সাথে একজন ভৃত্য বেরিয়ে এল। সাধারণ পোশাকে দুই তরুণী এবং তাদের পেছনে দীর্ঘদেহী, তলোয়ারধারী এক নারীকে দেখে সে তাদের কোনো উচ্চবংশীয় পরিচারিকা মনে করল না। তাই সে থুতনি উঁচু করে হাত নেড়ে বলল, "কারা তোমরা? ভুল দরজায় এসেছ!"

এই বলে সে দরজা বন্ধ করতে চাইল।

লিং-জুনের ভ্রু কুঁচকে উঠল, সে হাত দিয়ে দরজা আটকে ধরল। লাল কাঠের দরজাটি নড়লও না। ভৃত্যটি 'হেই' বলে বিদ্রুপের হাসি হেসে আরও জোরে ধাক্কা দিল, কিন্তু তার সমস্ত শক্তি যেন সমুদ্রের বালিতে তলিয়ে গেল।

তার চেয়ে ছোট সেই মেয়েটি এতটুকুও নড়ল না, বরং মিষ্টি হেসে সরু হাত দিয়ে দরজায় হালকা চাপ দিয়ে রইল। অন্য হাতে সে স্টোরেজ ব্যাগ থেকে একটি চিঠি বের করে লিং-জুন থুতনি উঁচিয়ে সেটি এগিয়ে দিল।

"দয়া করে এই চিঠিটি বাড়ির কর্তা মশাইকে দিন। বলবেন, লিন পরিবারের ইয়ান দেখা করতে এসেছে।"

এটুকু বলেই সে শান্তভাবে দরজাটি আরও এক হাত ঠেলে দিল।

ভৃত্যটি চোখ বড় বড় করে অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। হতভম্ব অবস্থায় চিঠিটি হাতে নিয়ে দেখল খামে লেখা 'আমার ছোট ভাইয়ের জন্য'। লিন পরিবারের কথা শুনে সে বুঝতে পারল, হয়তো এটি রাজধানীতে বিবাহিত বড় মেয়ের মেয়ে। কিন্তু সেই পরিবার তো অত্যন্ত ধনী রাজকীয় ব্যবসায়ী, এমন ছোট একটি মেয়ে একা কোনো রক্ষী ছাড়া কেন আসবে? দেখে মনে হচ্ছে অনেক ধকল সয়ে খুব বিধ্বস্ত অবস্থায় আছে।

এক মুহূর্ত ভেবে, কোনো ঝুঁকি না নিয়ে সে সবাইকে অভ্যর্থনা জানাল এবং প্রাসাদের 'কিং-ইয়াং ঝাই' নামক অতিথি কক্ষে নিয়ে গেল। নিজে দ্রুত কর্তা মশাইকে খবর দিতে ছুটল।

এক কাপ চা শেষ হতে না হতেই লিং-জুন দীর্ঘশ্বাস ফেলে কাপটি নামিয়ে রাখল।

তক্ষুনি বাইরে শোরগোল শোনা গেল। কাউকে দেখার আগেই শোনা গেল মানুষের কণ্ঠস্বর, বারবার 'ইয়ান' নাম ধরে ডাকা হচ্ছে। এলোমেলো পদধ্বনি শোনা গেল এবং পর্দা পেরিয়ে নারী-পুরুষরা সামনে এল।

সামনের লোকটি প্রায় ত্রিশ বছর বয়সী, মাথায় সুন্দর টুপি ও পরিপাটি পোশাক। তার চেহারায় তাড়াহুড়ো ও উদ্বেগের ছাপ।

লিং-জুন এখানে সময় নষ্ট করতে চাইল না। যদি বজ্রকঠিন উপায়ে ইয়ান-এর সমস্যার সমাধান না করা হয়, তবে দীর্ঘ আলোচনার পেছনে অনেক সময় ও শক্তি ব্যয় হবে। তাছাড়া রাজধানীতে আরও ঝামেলা আছে, সরকার যদি তার পিছু নেয়, তবে এক মাসের মধ্যেও সে মুক্তি পাবে না।

স্থির সংকল্প করে লিং-জুন আর কোনো কথা না বলে মুদ্রা তৈরি করে বরফের সূঁচ ছুড়ে মারল।

বরফের সূঁচগুলো একটি বৃত্তাকার চাপে সবাইকে থামিয়ে দিল। চারপাশ থেকে চিৎকারের আওয়াজ উঠল। লি পরিবারের লোকজন শান্ত হয়ে তাকিয়ে দেখল, বরফের সূঁচগুলো মাটির গভীরে ঢুকে গেছে, কেবল কালো গর্ত আর চারপাশে বরফের টুকরো পড়ে আছে।

লিং-জুন আরও তিনটি শিশুর হাতের মতো মোটা বরফের সূঁচ তৈরি করে হাতের তালুর ওপর ভাসিয়ে রাখল। গম্ভীর মুখে সে রহস্যময় ভাব ধরল।

"লিন পরিবার অতীতে আমার উপকার করেছিল। এখন তারা বড় বিপদে পড়েছে, তাই আমি তাদের একমাত্র রক্তধারাকে তোমাদের কাছে সমর্পণ করছি। একে ভালোভাবে বড় করবে। আমি অমরত্ব লাভের সন্ধানে 修仙界 (শিউ-শিয়ান জিয়ে)-তে যাচ্ছি, দশ বছর পর এই জগতে ফিরে আসব।"

সে তার দৃষ্টি সবার ওপর ঘোরাল। তার সামান্য জাদুকরী কৌশল দেখে সবাই ভয়ে কাঁপছিল, প্রায় ভেবেই ফেলেছিল লিন পরিবারকে ধ্বংসকারী সেই খুনিরাই বুঝি এখানে এসেছে। সম্বিত ফিরে পেয়ে তারা ভয়ে মাথা নাড়ল।

ঘুরে দাঁড়িয়ে লিং-জুন কথা বলতে যাবে, এমন সময় দেখল উই-নিয়াংয়ের মুখ হাঁ হয়ে আছে, সে অবিশ্বাসের সাথে বিড়বিড় করছে, "হে ঈশ্বর, সত্যিই তাই!"

উই-নিয়াংয়ের এমন ভঙ্গিতে লিং-জুনের গম্ভীর ভাব প্রায় ছুটে যাচ্ছিল। সে মুখ শক্ত করে বলল, "ইয়ান, তুমি এখানেই ভালোভাবে থেকো। আমার কাছে একটি বড়ি আছে যা তোমাকে শক্তির সঞ্চারে সাহায্য করবে। যদি সফল হও তবে ভালোভাবে অনুশীলন করো, আর সফল না হলেও তা তোমার আয়ু বাড়িয়ে দেবে।"