সপ্তম অধ্যায়: ওয়ে নিয়াং

এক মুহূর্ত ভেবে বৃদ্ধা দুই হাতে তালি দিয়ে সামনে ঝুঁকে নিচু স্বরে বললেন, "তোমরা দুই বোন এই রাস্তায় কাউকে জিজ্ঞাসা করো না, তাতে বিপদ ডেকে আনতে পারো। তার চেয়ে বরং কোনো বিয়ার সংস্থায় গিয়ে খোঁজ নাও। কিছু টাকা খরচ করে তাদের সুরক্ষা দলের সাথে যাওয়ার ব্যবস্থা করো। খরচ কিছুটা বেশি হলেও নিরাপত্তা বজায় থাকবে। তোমরা দুই ছোট মেয়ে একা ঘোড়ার গাড়িতে চড়লে ডাকাতের ভয় তো আছেই, এমনকি গাড়িওয়ালার ব্যাপারেও সাবধান থাকা উচিত।"

লিংজুন বৃদ্ধার কথায় চোখের পলক ফেলল, এমনটা আগে তার মাথায় আসেনি। সে তাৎক্ষণিকভাবে নিজের ঝোলা থেকে, আসলে তার স্টোরেজ ব্যাগ থেকে দশটি তামার মুদ্রা বের করল এবং হাত দিয়ে আড়াল করে বৃদ্ধার হাতে গুঁজে দিল।

"ঠাকুমা, আপনার উপদেশের জন্য অনেক ধন্যবাদ। আমরা দুই বোন কখনো দূরে কোথাও যাইনি, আপনি সাহায্য না করলে কে জানে কী হতো..."

বৃদ্ধা দয়া পরবশ হয়েই তাদের সাহায্য করতে এসেছিলেন, কিন্তু হাতে দশটি মুদ্রা পেয়ে তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সামান্য ইতস্তত করার ভান করে তিনি মুদ্রাগুলো নিজের হাতার ভেতর লুকিয়ে নিলেন।

খুশিতে ডগমগ হয়ে তিনি আরও উৎসাহের সাথে বললেন, "এখানে পাঁচটি বিখ্যাত বিয়ার সংস্থা আছে, তবে যাত্রী নেওয়ার মতো শুধু দুটিই আছে। তোমরা যেহেতু দুই মেয়ে, তাই পাশের রাস্তায় অবস্থিত 'ফুউই বিয়ার সংস্থা'-তে যাও। সেখানকার দ্বিতীয় কর্ত্রী একজন অত্যন্ত দক্ষ নারী!"

দুই বোন ধন্যবাদ জানিয়ে ফুউই বিয়ার সংস্থার দরজায় গিয়ে পৌঁছাল। সেখানে সংস্থার কর্মীরা পণ্যবোঝাই করছিল, মনে হচ্ছে তারা ভোরেই যাত্রা শুরু করবে।

কিছুক্ষণের মধ্যেই সংস্থা থেকে লাল পোশাক ও হু-শৈলীর পোশাকে সজ্জিত এক নারী বেরিয়ে এলেন। তার উচ্চতা সাধারণ পুরুষদের চেয়েও বেশি। তার হাঁটার ভঙ্গি দৃঢ় এবং আত্মবিশ্বাসী। মাথার পেছনে খোঁপা করা, তাতে দুটি তলোয়ার আকৃতির রূপার কাঁটা ঝকঝক করছে।

তিনি গাড়ির কাছে এসে ভ্রু কুঁচকে মালপত্র গোছানো কর্মীদের কড়া নির্দেশ দিচ্ছিলেন। নারীর চেহারা সুন্দর হলেও অত্যন্ত কঠোর, তার চোয়ালের কাছে এক ইঞ্চি লম্বা একটি হালকা দাগ রয়েছে।

লিংজুন এগিয়ে গিয়ে মাথা তুলে জিজ্ঞাসা করল, "দুঃখিত, আপনি কি ফুউই বিয়ার সংস্থার দ্বিতীয় কর্ত্রী?"

নারীটি নিচু হয়ে দেখলেন দুটি ছোট মেয়ে দাঁড়িয়ে আছে। তিনি বিশেষ পাত্তা না দিয়ে পুনরায় কর্মীদের নির্দেশ দিতে শুরু করলেন।

"আমরা দুই বোন ইয়াংঝুতে আমাদের মামার কাছে যাচ্ছি। শুনেছি আপনার সংস্থার দ্বিতীয় কর্ত্রী খুব দয়ালু এবং আপনাদের সংস্থা অত্যন্ত শক্তিশালী ও নির্ভরযোগ্য। তাই আমাদের দুজনের জন্য কোনো জায়গা হবে কি না, তা জানতে এসেছি।"

নারীটি মৃদু হেসে নিচু হয়ে তাদের দিকে তাকালেন। মেয়েটির মুখশ্রী ও আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গি দেখে তার মনে কিছুটা ভালো লাগা কাজ করল।

"তোমরা দুই বোন বেশ গুছিয়ে কথা বলতে পারো দেখছি। কিন্তু পর্যাপ্ত টাকা আছে তো? ইয়াংঝুর পথ অনেক দীর্ঘ, তোমাদের দুজন নিতে দশ তোলা রূপা লাগবে। মনে রেখো, তোমরা শুধু যাত্রী হিসেবে যাচ্ছ। রাস্তায় যদি তোমরা নিয়ম না মানো বা দলছুট হয়ে পড়ো, তবে তোমাদের খোঁজে কেউ ফিরে যাবে না।"

লিংজুন রাজি হয়ে এক টুকরো রূপা বের করে তার হাতে দিয়ে বলল, "আপনারা যেভাবে বলবেন, আমরা সেভাবেই নিয়ম মেনে চলব।"

"ঠিক আছে," নারীটি রূপাটি মেপে নিয়ে ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে বললেন, "একটি দল ইয়াংঝুর উদ্দেশ্যে যাচ্ছে, যার নেতৃত্ব আমিই দিচ্ছি। তোমরা কাল ভোরে ঠিক এই সময়ে আসবে। মালপত্র গুছিয়ে নিও, আমরা খাবারের ব্যবস্থা করব কিন্তু থাকার নয়। যদি পথিমধ্যে সরাইখানায় থামতে হয়, তবে হয় তোমাদের মালপত্রের সাথে থাকতে হবে, নয়তো নিজেদের টাকায় আলাদা ঘর নিতে হবে। যাত্রাপথে প্রায় বিশ দিন সময় লাগবে, মানসিকভাবে প্রস্তুত থেকো।"

দুই বোন রাজি হলো এবং বিদায় নিয়ে একটি সরাইখানায় ঘর নিল। এরপর প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র কিনে তারা দ্রুত ঘুমিয়ে পড়ল।

পরদিন ভোরে তারা বিয়ার সংস্থার দরজায় অপেক্ষা করতে লাগল।

উই-নিয়াং আড়মোড়া ভেঙে দরজা দিয়ে বের হতেই তাদের দেখতে পেলেন। তাদের কাছে আগের মতোই ছোট ছোট ঝোলা।

তিনি ভ্রু কুঁচকে কিছু না বলে নিজের পিঠ টানটান করে গাড়ি বহর পরীক্ষা করতে শুরু করলেন।

লিংজুন সামান্য আধ্যাত্মিক শক্তি প্রয়োগ করেই শীত নিবারণ করতে পারছিল, মোটা পোশাক পরাটা ছিল কেবল লোক দেখানো। কিন্তু ইয়ান-এর অভ্যাস ছিল খুব বিলাসী, সাধারণ তুলোর পোশাক তার শীতের জন্য যথেষ্ট ছিল না, বিশেষ করে হাড়কাঁপানো ভোরে দুই ঘণ্টা দাঁড়িয়ে থাকার পর। সে কাঁপতে কাঁপতে নিজের দুই হাত হাতার ভেতর লুকিয়ে গাল ও কান ঢেকে বারবার পা ঠুকছিল।

উই-নিয়াং অবশেষে দল গোছানো শেষ করলেন। দুই পাশে বিয়ার রক্ষীরা দাঁড়িয়ে আছে, মোট পাঁচটি বড় ঘোড়ার গাড়ি নিয়ে এটি একটি বড় চালান।

উই-নিয়াং কর্মীর কাছ থেকে ঘোড়ার লাগাম নিয়ে দ্রুত ঘোড়ায় চড়ে বসলেন। তিনি পেছনে ফিরে তাদের বললেন, "দ্বিতীয় ঘোড়ার গাড়িতে গিয়ে বসো। যদি শীত লাগে তবে নেমে কিছুটা দৌড়াবে, কিন্তু দলছুট হবে না, আমরা তোমাদের খুঁজতে যাব না। চলো!"

আদেশ পাওয়া মাত্রই বিশাল দলটি আস্তে আস্তে চলতে শুরু করল। প্রতিটি গাড়িতে একজন করে রক্ষী এবং পেছনে দুজন রক্ষী ঘোড়ায় চড়ে পাহারা দিচ্ছিল।

ভোরের কুয়াশার মধ্য দিয়ে তারা দূর গন্তব্যের দিকে রওনা হলো।

অর্ধেক দিন পার হওয়ার পর, শক-অ্যাবজরবারহীন ঘোড়ার গাড়িতে এবড়োখেবড়ো মাটির রাস্তায় চলা যেন হাড়গোড় ভেঙে যাওয়ার মতো যন্ত্রণা দিচ্ছিল।

ইয়ান-এর অবস্থা ছিল আরও করুণ। তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল। যদি না একটি ছোট শহরে থেমে একটি পাতলা কম্বল কেনা যেত, তবে দুই দিনের মধ্যেই সে অসুস্থ হয়ে পড়ত।

কম্বলের ভেতর থেকে একটি উসকোখুসকো মাথা বের হলো। লিংজুন নিজের করা অগোছালো খোঁপার দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে হাত দিয়ে তা ঠিক করে দিল।

পাঁচ দিন ধরে খোলা আকাশের নিচে থেকে ইয়ান-এর সেই আভিজাত্য বা ভদ্রতা আর অবশিষ্ট নেই, এখন সে কেবল পাঁচ বছরের শিশুর মতো চতুর।

"দিদি, দিদি, আমার পা আবার ঝিনঝিন করছে।" শিশুটি তার বড় বড় কালো চোখ পিটপিট করে তাকাতেই লিংজুন তার মায়ার টানে হাত বাড়িয়ে কম্বলের ভেতর দিয়ে তার পায়ে আধ্যাত্মিক শক্তি সঞ্চালন করতে লাগল।

সেই পরিচিত উষ্ণতা অনুভব করে ইয়ান চোখ বুজে তৃপ্তির সাথে কাঁপতে লাগল। প্রতিবার লিংজুন যখন তার শরীরে হাত রাখে, তখন তার শরীর শুধু ঝিনঝিন করাই বন্ধ করে না, বরং দীর্ঘ সময় ধরে সে আর শীত অনুভব করে না।

এটাই কি তবে অমরদের শক্তি?

ইয়ান নরম হয়ে লিংজুনের বাহুর ওপর মাথা রাখল। আপনজন হারানোর পর থেকে লিংজুনই তার একমাত্র আশ্রয়। এই বড় বিপর্যয়ের পর সে তার একমাত্র ভরসার মানুষটির ওপর ভীষণভাবে নির্ভরশীল হয়ে পড়েছে।

এই কয়দিন, এমনকি প্রাকৃতিক প্রয়োজনে বাইরে যাওয়ার সময়ও ইয়ান জেদ করে কম্বল জড়িয়ে লিংজুনের পিছু পিছু থাকত।

"থামো—" পথপ্রদর্শক উই-নিয়াং লাগাম টেনে ঘোড়া থামালেন এবং দলকে দুপুরের খাবারের জন্য বিশ্রাম নিতে বললেন।

পুরো দলই তখন ক্ষুধার্ত এবং ক্লান্ত।

ঘোড়াগুলোকে আলাদা করে ঘাস খাওয়ানো হলো, আর কয়েকজন মিলে শুকনো খাবার গরম করতে আগুন জ্বালাল। শীতের দিনে শরীর গরম রাখা অপরিহার্য।

লিংজুন ও ইয়ান গাড়ির ওপরই বসে রইল, কারণ এতোক্ষণ বসে থাকার ফলে জায়গাটা কিছুটা গরম হয়েছিল।

"এই নাও, ধরো!" উই-নিয়াং তাদের দিকে দুটি গরম রুটি ছুড়ে দিলেন এবং পাশে বসে এক পাত্র গরম জল দিলেন।

লিংজুন ধন্যবাদ জানিয়ে ইয়ানকে নিয়ে খেতে শুরু করল। মনে হচ্ছে গত দুই দিনে তার চোয়ালের পেশি অনেক শক্তিশালী হয়ে গেছে।

"ভাবিনি তোমরা দুই মেয়ে এত কষ্ট সহ্য করতে পারবে। সাধারণ মেয়েরা হলে এতক্ষণে কান্নাকাটি শুরু করত," উই-নিয়াং রুটিতে কামড় দিয়ে বললেন।

"উই-নিয়াং দিদি, আপনি তো সাধারণ মেয়েদের মতো নন।"

লিংজুন মাথা কাত করে তাকে দেখে বলল, "আপনি তো পুরুষের চেয়েও বীরত্বপূর্ণ এক নারী।"

উই-নিয়াং আড়চোখে তাকিয়ে গলার ভেতর মৃদু শব্দ করলেন, কোনো উত্তর দিলেন না। এই মেয়েটি গত কয়েক দিনে তার সাথে মিশে বেশ চটপটে হয়ে উঠেছে।