তেইশতম অধ্যায়: বন্ধুত্বের সূচনা

লিং জুন এবং ঝেং লিংরং দুজনেই লিউ দুনঝির কাছাকাছি স্থানান্তরিত হয়েছেন। বাইরে ঘোষণা করা হয়েছে যে,真人 (জেন রেন) কোনো অমূল্য বস্তু পরিশোধনের জন্য ধ্যানে বসেছেন এবং কোনো বড় ঘটনা ছাড়া তিনি বেরিয়ে আসবেন না। জাহাজের দায়িত্ব এই দুজনের ওপর ন্যস্ত করা হয়েছে।

লিউ দুনঝি তখনও পরিস্থিতি সামলে রাখছিলেন। পরিস্থিতি স্থিতিশীল হতে দেখে, যেসব মানুষের মনে অন্য কোনো মতলব ছিল, তারাও আপাতত চুপচাপ থাকল। আসলে তিনি কিছুটা অতি আত্মবিশ্বাসী হয়ে পড়েছিলেন। গোল্ডেন কোর বা জিনদান স্তরের শেষ পর্যায়ে আছেন বলে কোনো সহকারী সঙ্গে নেননি। তাছাড়া, এই কদিনে যাত্রী সংখ্যা অনেক বেশি ছিল, তাই ছড়িয়ে ছিটিয়ে কাজ করলে অনেক灵石 (লিংশি বা আধ্যাত্মিক পাথর) আয় করা সম্ভব হতো। তিনি এমনকি বিভিন্ন জায়গা থেকে মেঘের নৌকাও (ইউন ঝৌ) ধার করেছিলেন।

তবে, বিপদের মধ্যেই সুযোগ থাকে। সাধারণ প্রশিক্ষণরত শিষ্যদের কাছ থেকেই প্রচুর আধ্যাত্মিক পাথর ও অন্যান্য সামগ্রী উদ্ধার করা গিয়েছিল, সেখানে গোল্ডেন কোর স্তরের একজন সাধকের কাছে যে কী পরিমাণ সম্পদ থাকবে, তা বলাই বাহুল্য। আসলে বাইরে দেওয়া অজুহাতটি পুরোপুরি মিথ্যা ছিল না; তিনি সত্যিই কিছু মূল্যবান বস্তু পেয়েছিলেন, যার মধ্যে একটি ছিল ক্ষত নিরাময়ের মহৌষধ, যা তার শারীরিক জখম সারিয়ে তুলতে সক্ষম। আধ মাস সময়ের মধ্যেই তিনি আগের মতো সুস্থ হয়ে উঠবেন, এমনকি পুরনো দিনের জমে থাকা রোগগুলোও সেরে যাবে।

রাতের অন্ধকার নেমে এল, পূর্ণিমা চাঁদ আকাশে ঝুলে রইল। সবাই নিজ নিজ কেবিনে ফিরে গেল, বিশ্রাম নেওয়ার জন্য। লিং জুন এবং ঝেং লিংরং খুব একটা ক্লান্ত ছিলেন না। তারা এই ছোটখাটো পরিস্থিতির সাথে অভ্যস্ত। ঝেং লিংরং হাতে দুটি কাপ নিয়ে লিং জুনের দিকে ইশারা করল, "একটু পান করলে কেমন হয়?"

"বেশ তো।"

লিউ দুনঝি তাদের জন্য যে ঘর বরাদ্দ করেছিলেন, সেখানে সব সুযোগ-সুবিধা ছিল। তারা ডেক-এ দুটি আরামকেদারা ও একটি ছোট টেবিল পেতে বসল, চাঁদের মৃদু আলোয়। লিং জুন চালের তৈরি মদ (মিজিউ) এক চুমুক খেলেন। শীতল, মিষ্টি এবং হালকা মদের গন্ধে ভরা। জিহ্বার ডগায় ঘুরিয়ে নিলে স্বাদ আরও গাঢ় হয়, ছোট ছোট চালের দানাগুলো খাওয়ার অনুভূতিকে আরও মনোরম করে তোলে।

"দারুণ স্বাদ! আমিও আগে চালের মদ কিনেছি, কিন্তু তোমারটা শতগুণ ভালো। কোনো গোপন রেসিপি আছে নাকি?"

ঝেং লিংরং ছোট ছোট চুমুক দিয়ে মৃদু হাসল, "বিশেষ কিছু নয়, শুধু আধ্যাত্মিক চাল দিয়ে তৈরি।" তার কণ্ঠে কিছুটা গর্ব ফুটে উঠল, "বাড়ি ছাড়ার আগে মা-বাবা বিশেষভাবে আমার জন্য এটা তৈরি করে দিয়েছিলেন।"

"হুম..." লিং জুনের ঠোঁটের কোণ ঝুলে পড়ল, চোখের হাসি মিলিয়ে গেল।

ঝেং লিংরং তার হঠাৎ বিষণ্নতা লক্ষ্য করল। সে ভ্রু কুঁচকে তার দিকে তাকাল এবং দ্বিধা কাটিয়ে জিজ্ঞেস করল, "কী হয়েছে?"

এক বছরেরও বেশি সময় পার হয়ে গেছে, আসলে লিং জুনের সেই ক্ষত এখন আর আগের মতো তীব্র নয়, তবে হঠাৎ অন্যের সুখী পরিবারের কথা জানতে পেরে মনে একটু আঘাত লেগেছে। লিং জুন সাধনা শুরু করার পর থেকে অন্য শিশুদের সাথে খেলার সময় নষ্ট করেননি। মাঝে মাঝে ফাঁকি দিলেও গুরুর নির্দেশ সবসময় পালন করতেন, ফলে স্বাভাবিকভাবেই তার কোনো বন্ধু ছিল না। বড় হওয়ার সাথে সাথে সাধনার কারণে তার শরীর ও মন দ্রুত বিকশিত হয়েছে, তাই সমবয়সীদের সাথে তার কোনো মিল ছিল না। শৈশবের সেই নির্বোধ দিনগুলোর খেলার সাথী ছাড়া, এতদিন তার আর কোনো বন্ধু হয়নি।

এখন ঝেং লিংরংকে পেয়ে, তাদের স্বভাব মিলে যাওয়ায় এবং কাজের ক্ষেত্রেও দারুণ বোঝাপড়া তৈরি হওয়ায় একধরনের আত্মিক ঘনিষ্ঠতা জন্মেছে। কথাগুলো জিহ্বার ডগায় তিনবার ঘোরানোর পর অবশেষে সে বলেই ফেলল, "ব্যাপারটা বেশ জটিল..."

রাতের বাতাস শীতল ও সতেজ। দুই কিশোরীর মনে সেই বাতাস ধীরে ধীরে বইছিল। যদিও সাধনার মাধ্যমে তারা দ্রুত পরিণত হয়েছে, কিন্তু তাদের মানসিক বয়স মাত্র ষোলো-সতেরো বছর।生死 (জীবন-মৃত্যু) একসাথে পার করার পর, একজন যখন রহস্যময় সাধনার জগতে পা রাখছে আর অন্যজন যখন প্রথমবারের মতো মা-বাবার ছায়া থেকে দূরে, দুজনেই凌虚剑宗 (লিংশু জিয়ানজং) অভিমুখে যাত্রা করছে। কিছুটা মদ্যপান, আরামদায়ক পরিবেশ এবং ভাগ্যের পরিহাস—সব মিলিয়ে দুজনেই একে অপরের আশ্রয়ে উষ্ণতা খুঁজতে চাইল।

সবচেয়ে বিশুদ্ধ কৈশোরে, খুব বেশি কারণ ছাড়াই তারা একে অপরের ওপর আস্থা রাখল। মানুষে মানুষে কিছু দূরত্ব থাকা জরুরি, তাই লিং জুন কিছু ব্যক্তিগত বিষয় গোপন রাখল, ঝেং লিংরংও তাই করল। আস্থার বীজ বপন করা হয়েছে, তবে তা পূর্ণাঙ্গ রূপ পেতে সময় ও অভিজ্ঞতার প্রয়োজন।

পরের দিনগুলোতে বিশেষ কিছু ঘটেনি। কিছু ছোটখাটো ঝামেলা ছাড়া যাত্রা ছিল শান্তিপূর্ণ। সন্দেহপ্রবণ কেউ কেউ ভিড়ের মধ্যে ঝামেলা পাকানোর চেষ্টা করেছিল, কিন্তু তারা দুজনে দ্রুত তাদের চিহ্নিত করে ফেলল। দুইজন পুরুষ ও একজন নারী মিলে গোপনে অশান্তি সৃষ্টি করছিল। লিং জুন নিজেকে খুব নিষ্ঠুর মনে করেন না, তবে দশ হাজার পাহাড়ের (শি ওয়ান দা শান) অভিজ্ঞতায় তিনি আর আগের মতো সরল নেই। ঝেং লিংরং ছোটবেলা থেকেই বাবা-মায়ের সাথে অনেক জায়গা ঘুরেছে, তাই মানুষের মনের অন্ধকার দিকগুলো তার অজানা নয়। সে কখনো 'শান্তিতেই ব্যবসা' নীতিতে বিশ্বাসী ছিল না।

দুজনের একজন হাসি মাখা মুখ, অন্যজন কঠিন মুখ। তাদের কঠোর পদক্ষেপের কারণে কেউ আর তাদের বিরক্ত করার সাহস পায়নি। তাদের শক্তিই ছিল সবচেয়ে বেশি, আর এই জোট দেখে সবাই ভয়ে ছিল। তাছাড়া লিউ দুনঝি ঠিক কী অবস্থায় আছেন, তা-ও কেউ নিশ্চিত ছিল না। যদি সত্যিই তিনি কোনো বস্তু পরিশোধন করে থাকেন, তবে ঝামেলা করলে তাদের ছাই পর্যন্ত বাতাসে উড়িয়ে দেওয়া হবে।

কাউকে শাস্তি দিয়ে অন্যদের সতর্ক করার পর আর কেউ ঝামেলা করার সাহস পায়নি। সাধকদের মধ্যে বিবাদ হলে তারা সরাসরি阵法 (জিনিফা বা ব্যূহ) চালু করে দিত। লড়াই করতে চাইলে করো, না চাইলে চুপ থাকো। তারা স্পষ্ট জানিয়ে দিয়েছিল, লড়াইয়ের ভেতরে কাউকে বাঁচাতে তারা যাবে না—এটি ছিল সত্যিকারের জীবন-মৃত্যুর লড়াই। আগে থেকেই সতর্ক করে দেওয়ার ফলে অধিকাংশ সাধক একে অপরকে হুমকি দিয়েও পরে পিছিয়ে আসত, জীবনের ঝুঁকি নিতে চাইত না। যারা সত্যিই লড়াইয়ে নামত, তারাও শেষ পর্যন্ত প্রাণ হারাত না।

অলস সময়ে সবাই মিলে বাজি ধরা শুরু করল। লিং জুন এবং ঝেং লিংরং এসব ঝামেলায় জড়াননি। তবে সেই রাতে উদ্ধার অভিযানের সময় সাধকদের সম্পর্কে যা জেনেছিলেন, তা কাজে লাগিয়ে কয়েকবার বাজিতে জিতে কিছু হাতখরচ জুটিয়ে নিয়েছিলেন।

শুকনো পাথুরে বন। মেঘের নৌকাটি যাত্রার শুরুর মতোই এক নির্জন জায়গায় নোঙর করল। লিং জুন ও ঝেং লিংরং লিউ দুনঝির পেছনে নেমে এলেন।

"তোমাদের দুজনের কাছে কৃতজ্ঞ। এটা সামান্য উপহার, জাহাজটি এত সুন্দরভাবে পরিচালনা করার জন্য।"

দুজনে বিনয় না দেখিয়েই তা গ্রহণ করলেন।

"তাহলে আমি এখানেই বিদায় নিচ্ছি। তোমাদের দুজনের পথ সুগম হোক, উচ্চতর শিখরে পৌঁছাও, স্বর্গীয় আশীর্বাদ ও অফুরন্ত সম্পদ তোমাদের সঙ্গী হোক!"

"আমরাও প্রার্থনা করি, আপনি প্রতিটি বিপদ থেকে রক্ষা পান এবং দ্রুত মহান পথে (দাও) আরোহণ করে উচ্চতর জগতে উন্নীত হন। তখন আমরা যদি আপনার দ্বারে আসি, তবে আমাদের চিনতে অস্বীকার করবেন না যেন!"

কথা শেষ করে তিনজনই হো হো করে হেসে উঠলেন।

"আকাশের দিকে তাকিয়ে উচ্চস্বরে হেসে বেরিয়ে পড়লাম, আমরা কি আর সাধারণ ঘাসের মতো তুচ্ছ মানুষ!"

লিউ দুনঝি তাদের দূরে চলে যেতে দেখে ঠোঁটে এক জটিল হাসি নিয়ে তাকিয়ে রইলেন। আহ, বয়স হয়েছে। তিনিও কি যৌবনে এমন তেজস্বী ছিলেন? সেই কৈশোরে কার সাথে এমন অভিযানে বের হতেন? কত বছর দেখা নেই, সেই পুরনো বন্ধুর খবর কী? সে কি বেঁচে আছে? আধ্যাত্মিক পাথর তো আর শেষ হওয়ার নয়, এবার ফিরে গিয়ে কাজগুলো গুছিয়ে পুরনো বন্ধুর সাথে দেখা করতে হবে।

লিউ দুনঝি ধীর পায়ে মেঘের নৌকায় উঠলেন। তার গম্ভীর কণ্ঠে সময়ের ভার ফুটে উঠল, যা শুনলে মনটা ভারাক্রান্ত হয়ে ওঠে।

"আকাশের দিকে তাকিয়ে উচ্চস্বরে হেসে বেরিয়ে পড়লাম, আমরা কি আর সাধারণ ঘাসের মতো তুচ্ছ মানুষ! হা হা হা হা হা!"

তার আবৃত্তি আকাশ-বাতাস মুখরিত করে তুলল। সবাই তাদের দিকে তাকাল, অভিজ্ঞ সাধকরা দীর্ঘক্ষণ স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন, চোখে জল। তারা মাথা উঁচু করলেন যাতে অশ্রু গড়িয়ে না পড়ে, এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে আবার জীবনের পথে হাঁটা শুরু করলেন।

"লিউ জেন রেনের কবিতার ছন্দ তো বেশ সুন্দর। ভাবিনি এই রুক্ষ চেহারার নিচে এমন এক কবিমন লুকিয়ে আছে।" লিং জুনের কৌতূহলী কণ্ঠ শোনা গেল, তার ভ্রু নাচছিল।

"হুম, কণ্ঠস্বর বেশ গম্ভীর, শুনতে ভালো। আমার বাবাও কবিতা পছন্দ করতেন। মা প্রায়ই বলতেন—পেটে এক ফোঁটা বিদ্যা নেই, শুধু টক কবিতা আওড়াতে ভালোবাসেন, বড়ই ভণ্ডামি!"

"ওহ? হা হা হা হা হা।"