বত্রিশতম অধ্যায়: যন্ত্রণা

গভীর গর্তটি বেশ চওড়া, ঠিক তার সমান। লিংজুন স্থির দৃষ্টিতে সেটির দিকে তাকিয়ে রইল। তখনই সে অনুভব করল সেই পরিচিত তলোয়ারের ঝিলিক— ‘লিইউন’ বা মেঘপ্রবাহ কৌশলের প্রথম ধাপ, ‘মেঘ জেগে ওঠে নীল পাহাড়ের চূড়ায়’।

ঠিক একই কৌশলে তলোয়ারটি তার পেছন থেকে ধেয়ে এল। কিন্তু লক্ষ্য সে নিজে নয়, বরং তার নিজেরই দুর্বল তলোয়ার চালনা। এটা কি অপমান, নাকি নিছক উস্কানি?

প্রতিপক্ষের শক্তি তার চেয়ে অনেক গুণ বেশি। তলোয়ারের তেজ প্রবল হলেও গতি ধীর, আর এর পরেই যে দ্বিতীয় কোনো আক্রমণ আসবে, তেমনটিও নয়— যেন বিড়াল ইঁদুর নিয়ে খেলা করছে। লিংজুন তলোয়ারের মুঠি শক্ত করে চেপে ধরল। শান্ত মুখে ঘুরে তাকাতেই দেখল, দূরে ছোট্ট এক ঢিবির ওপর দাঁড়িয়ে আছে এক নারী।

পরনে রঙিন পোশাক, কোমরে এক সারি সোনার ঘুঙুর। চাঁদের আলোয় সেগুলো থেকে শীতল আভা ঠিকরে পড়ছে। পাশে হেলান দিয়ে রাখা একটি সরু ও নমনীয় তলোয়ার। নারীর দিকে তাকালে দেখা যায়, তার মুখমণ্ডল গম্ভীর ও শীতল, ফিনিক্সের মতো চোখ দুটি অর্ধনিমীলিত, যেন অবজ্ঞায় ভরা। খোপার বিন্যাস অত্যন্ত জটিল, নড়াচড়ার সাথে সাথে অলঙ্কারগুলো ঝনঝন করে বাজছে। পুরো মানুষটির মধ্যেই যেন এক অদ্ভুত রহস্যময়তা।

লিংজুন বুঝতে পারল, এই নারীর তেজ সাধারণ নয়। তার অস্পষ্ট চাপে লিংজুনের বুক কেঁপে উঠল। সে বেশ সতর্ক হয়েই হাত জোড় করে অভিবাদন জানাল।

“এই যে... শ্রদ্ধেয় শিক্ষিকা, আমি এই সম্প্রদায়ে নতুন এসেছি, এখানকার নিয়মকানুন সম্পর্কে তেমন জানি না। যদি কোনো ভুল করে থাকি, তবে অনুগ্রহ করে ক্ষমা করবেন।”

নারীটি কোনো কথা বললেন না। শুধু ধীরে ধীরে কবজি তুলে তলোয়ারের ডগাটি লিংজুনের দিকে তাক করলেন। তার চোখে কোনো চাঞ্চল্য নেই, নেই কোনো উপহাস বা ঘৃণা— কিছুই নেই।

লিংজুনের শরীরের প্রতিটি পেশী টানটান হয়ে উঠল। সে পায়ের আঙুলের ওপর ভর দিয়ে প্রস্তুত হলো। নারীর দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে তার হৃদস্পন্দন যেন ঢাকের আওয়াজের মতো বেজে উঠল।

সামনের জন কি ঝুজি স্তরের? নাকি জিনদান স্তরের? তার মনটা আশঙ্কায় ডুবে যেতে লাগল। যদি এই নারী সত্যিই তার ক্ষতি করতে চায়, তবে তার বিপদ সেই ‘দশ হাজার পাহাড়ের’ দানবদের সাথে লড়াইয়ের চেয়ে কোনো অংশে কম হবে না। সামনে যিনি দাঁড়িয়ে আছেন, তিনি মানুষ এবং একজন তলোয়ারধারী। কিন্তু সম্প্রদায়ের কঠোর নিয়ম অনুযায়ী,擂台 বা লড়াইয়ের আঙিনার বাইরে একে অপরকে আহত করা নিষিদ্ধ।

বাতাসে আধ্যাত্মিক শক্তির কম্পন অনুভূত হলো। নারীটি তার তলোয়ারের ঝটকায় স্থবির বাতাস সরিয়ে ফেললেন। সোনার ঘুঙুরগুলো বেজে উঠল, রঙিন পোশাকে মোড়া সেই অবয়ব তলোয়ার হাতে ধেয়ে এল।

লিংজুন নিজের আধ্যাত্মিক শক্তিকে জাগিয়ে তুলে ‘লিইউন’ তলোয়ার কৌশলের পদচারণা শুরু করল। এই কৌশলটি মূলত প্রতিপক্ষকে এড়ানোর জন্য অত্যন্ত দ্রুত ও চপল গতিতে তৈরি। কিন্তু নারীটির গতি তার চেয়ে কয়েক গুণ বেশি। চোখের পলকে তিনি এক হাতের দূরত্বের মধ্যে চলে এলেন।

নারীটি তলোয়ার উঁচিয়ে আক্রমণ করতেই লিংজুন আতঙ্কে চোখ বড় বড় করে ফেলল। প্রাণপণে এক পা পিছিয়ে গেল সে। চারপাশ অবরুদ্ধ থাকায় কেবল ‘মেঘ জেগে ওঠে নীল পাহাড়ের চূড়ায়’ কৌশলটিই প্রয়োগ করার সুযোগ ছিল।

অগত্যা সেই তলোয়ারই চালাল সে। তলোয়ারের তেজ ক্ষীণ, কিন্তু হঠাৎই অর্ধেক মানুষের সমান বড় কয়েকটি আগুনের গোলক আবির্ভূত হলো। সেগুলো তলোয়ারের সাথে মিলে নারীটিকে সব দিক থেকে ঘিরে ফেলল। এমনকি ঝুজি স্তরের দানবও তার এই কৌশলে কিছুটা হলেও পর্যুদস্ত হতো, কিন্তু নারীটি যেন অশরীরী। তিনি লীলায়িত ভঙ্গিতে হাত নেড়ে আগুনের গোলকগুলোকে একপাশে সরিয়ে দিলেন। অন্য হাত দিয়ে তলোয়ার না চালিয়েই শুধু নমনীয় তলোয়ারের আঘাতে লিংজুনের তলোয়ারের তেজকে ধূলিসাৎ করে দিলেন।

তিনি এক পা-ও পিছু হটলেন না।

লিংজুনের মনে এক অবর্ণনীয় আতঙ্ক দানা বাঁধল। কিন্তু পরক্ষণেই সে শান্ত হলো। কারণ, নারীটির আক্রমণে কোনো হত্যার উদ্দেশ্য নেই, এমনকি প্রথম আঘাতেই তিনি কোনো মরণঘাতী আঘাত করেননি। ফিরে তাকালে বোঝা যায়, প্রথম আক্রমণটি করার সময় তিনি ইচ্ছাকৃতভাবেই একটি ফাঁক রেখে দিয়েছিলেন, যাতে লিংজুন তার ‘মেঘ জেগে ওঠে নীল পাহাড়ের চূড়ায়’ কৌশলটি প্রয়োগ করতে পারে। বিপদের মুখে সেই কৌশলের তীব্রতা আগের চেয়েও বেশি ছিল।

***

নারীটি অনেকক্ষণ নড়লেন না। লিংজুন আবার অভিবাদন জানিয়ে বলল, “শ্রদ্ধেয় শিক্ষিকা, জানতে পারি কি...”

কিন্তু নারীটি আবারও সেই একই তলোয়ার চালনা নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। লিংজুন বাধ্য হয়ে আবারও সেই একই কৌশল ব্যবহার করল। এবার তার মন থেকে ভয় কেটে গিয়ে এক অজানা দুশ্চিন্তা ভর করল।

সে রাতে যারা কঠোর সাধনায় মগ্ন ছিলেন, তারা মাঝে মাঝেই কান্নার আওয়াজ শুনতে পাচ্ছিলেন। আওয়াজটা যেদিক থেকে আসছিল, সেদিকে তাকিয়ে তারা করুণা বোধ করছিলেন। কে জানে কোন হতভাগা নতুন শিষ্য সেখানে তলোয়ার চর্চা করতে গিয়ে এমন বিপদে পড়েছে।

লিংজুন বিশাল এক খাবারের বাটি হাতে দীর্ঘশ্বাস ফেলছিল। কী অভিশপ্ত রাত! আধ্যাত্মিক চাল আর সবজিও যেন আজ বিস্বাদ লাগছে।

জেং লিংরং সকাল থেকে তার দীর্ঘশ্বাস আর বিষণ্ণতা দেখছিল। কিন্তু লিংজুন কিছু বলছে না দেখে সে-ও ধৈর্য ধরে ছিল। শেষে আর সহ্য করতে না পেরে সে বলে উঠল, “লিংজুন, কী হয়েছে তোর?”

লিংজুন দ্বিধায় ভুগছিল, কিন্তু ভেতরে ভেতরে চাইছিল লিংরং প্রশ্ন করুক। বন্ধুর সম্পর্কের খাতিরেই যেন সে সব খুলে বলতে পারে। সে সোজা হয়ে বসল, চপস্টিকটা বাটির নিচে সজোরে ঠুকে বিষণ্ণতা ঝেড়ে ফেলে মুখ খুলল।

সেদিন রাতে অনেক দেরি পর্যন্ত লিংজুনকে বাধ্য হয়ে তলোয়ার চালাতে হয়েছিল। মাঝপথে সে একবার ভেবেছিল, আর না, যা হওয়ার হোক, এই শিক্ষিকা তাকে কয়েকটা আঘাতই না হয় করবেন। কিন্তু প্রতিবার তার হাত একটু আলগা হলেই বা কৌশল একটু বিচ্যুত হলেই, সেই তলোয়ারের তেজ ঠিক এমনভাবে তাকে আঘাত করত যে সে চিৎকার করতে বাধ্য হতো। শুরুতে লজ্জায় চেপে রাখলেও পরে পাহাড় জুড়ে তার আর্তনাদ প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।

লিংজুন যখন শারীরিক ও মানসিকভাবে বিধ্বস্ত হয়ে পড়ল, তার চোখে জল এসে গেল, ঠিক তখনই নারীটি তলোয়ার গুটিয়ে নিলেন।

রঙিন পোশাক পরা সেই নারী তখনও গম্ভীর। তার ঠোঁট শক্ত হয়ে আছে, কিন্তু হঠাৎই তিনি মাথাটা সামান্য কাত করলেন। লিংজুনের মনে হলো তিনি যেন নারীটির ঠোঁট বাঁকানো দেখতে পেল, কিন্তু ভালো করে তাকাতেই সব মিলিয়ে গেল। সেই আগের মতোই কফিনের মতো শীতল মুখ, যা তার সুন্দর মুখাবয়বকে নষ্ট করে দিচ্ছে।

“আগামীকাল আবার আসবে।” কণ্ঠস্বরটি ছিল স্ফটিকের মতো স্বচ্ছ, শেষে হালকা একটু উঁচু সুর।

লিংজুন বিশ্বাস করতে পারল না। সে অবাক হয়ে নারীটির তলোয়ারে চড়ে চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে রইল। কে ভাবতে পারত, এমন মহীয়সী আর গম্ভীর চেহারার কেউ এমন বিরক্তিকর কাজ করতে পারে!

পাহাড়ের মাঝে কেউ নেই। কিংসিয়াও আর জিন জিয়াওকুই নীরবে এসে হাজির হলো। লিংজুনকে পিঠে নিয়ে তারা ফিরতে লাগল। সাধারণত মুখরা জিন জিয়াওকুই আজ একদম চুপচাপ।

জেং লিংরংয়ের গলায় যেন দম আটকে এল। সে একটি ‘আহ’ শব্দ করে অস্বস্তিতে চপস্টিক নাড়তে লাগল। তলোয়ারধারীরা লড়াই করতে ভালোবাসে, কিন্তু নিজের সম্মানও তাদের কাছে খুব দামি। আর সেই সম্মান ধুলোয় মিশিয়ে যে পদ্ধতি অবলম্বন করা হয়েছে, তা জেনে সে নিজেই যেন অস্বস্তিতে পড়ে গেল।

গলা খাঁকারি দিয়ে সে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে... তুই কি আবার যাবি?”

লিংজুনের গাল কেঁপে উঠল। সেই রাতের ভয়াবহ স্মৃতি আবার তার মনে ভেসে এল।

“যাব!”

সে চপস্টিকটা শক্ত করে মুঠোবন্দি করে নিজেকে সাহস জোগাল। “ওই শিক্ষিকা কে আমি জানি না। নিয়ম অনুযায়ী, সম্প্রদায়ের ভেতর ব্যক্তিগত লড়াই নিষিদ্ধ। আমি এত চিৎকার করলাম, তবুও কেউ দেখতে এল না? এটা তো যুক্তিসঙ্গত নয়!”

লিংজুন হঠাৎ জেং লিংরংয়ের দিকে ফিরে গম্ভীর হয়ে বলল, “লিংরং, যদি আমি আজ রাতেও সময়মতো ফিরে না আসি, তাহলে দয়া করে খোঁজ নিস কী হচ্ছে। গত দুদিন আগে যে নিং জুনরুর সাথে আমাদের কথা হয়েছিল, সে হয়তো কিছু জানতে পারে।”

জেং লিংরং মাথা নাড়ল, লিংজুনের এই আত্মত্যাগের কথা ভেবে সে অবাক হয়ে গেল।

দ্রুত খেয়ে লিংজুন এক অদ্ভুত মানসিক অবস্থা নিয়ে কিংসিয়াওয়ের ওপর চড়ে বসল। কিংসিয়াও খুব ধীরে উড়ছিল, যেন সময় কাটানোর চেষ্টা করছে। আগে হলে লিংজুন এতক্ষণে ধমক দিত, কিন্তু আজ সে চুপচাপ বসে রইল। জিন জিয়াওকুই তার কাঁধে চড়ে থাবা বাড়িয়ে কপালে হাত ছোঁয়াল।

বিড়বিড় করে বলল, “জ্বর তো হয়নি।”

“গোলমাল করিস না।” লিংজুন ওকে ধরে কোলে বসিয়ে দিল।

জিন জিয়াওকুই কোনোমতে নিজেকে ছাড়িয়ে নিয়ে কোমরে হাত দিয়ে চিৎকার করে উঠল, “তাহলে তুই পাগল হয়েছিস কেন? ওই নারী তো অদ্ভুত আর উন্মাদ। তুই কেন মার খাওয়ার জন্য বারবার সেখানে যাবি?”

পরিচিত পাহাড়টা সামনেই। তলোয়ারধারীদের প্রিয় সেই বড় সমতল পাথরের ওপর সেই রঙিন পোশাকের নারীটি তলোয়ার পিঠে নিয়ে দাঁড়িয়ে আছেন। এখন তিনি চোখ তুলে তাকালেন।

জিন জিয়াওকুই আর কিংসিয়াও দুজনেই এক তীব্র কম্পন অনুভব করল।