২৬শ অধ্যায়:宗মন্ডলীতে প্রবেশ

লু ব্যবস্থাপক ও শিষ্যদের দল সিঁড়ির সামনে দাঁড়িয়ে হাসিমুখে বললেন, "প্রিয় শিষ্যরা, এই登仙阶 বা স্বর্গারোহণের সিঁড়ি আপনাদের নিজেদেরই অতিক্রম করতে হবে। আমি লোক রেখে যাচ্ছি আপনাদের জন্য, আবার দেখা হবে!"

অমায়িক হাসি হেসে তিনি চলে গেলেন। পিছনে পড়ে রইল একদল মানুষ, যারা একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর দৃষ্টি ফেরাল সেই অসীম উঁচুতে উঠে যাওয়া, মেঘে ঢাকা স্বর্গারোহণের সিঁড়ির দিকে।

তাদের মধ্যে কয়েকজন অবজ্ঞার দৃষ্টিতে আশেপাশের গরিব শিক্ষার্থীদের দিকে তাকাল। এরপর নিজেদের উড্ডয়ন সরঞ্জাম বের করে লাফিয়ে উঠে পড়ল, আর বিদ্রূপের হাসি হাসল।

কিন্তু সরঞ্জাম নিয়ে উড়তে গিয়ে তারা এক অদৃশ্য দেয়ালে ধাক্কা খেল এবং অনেক দূরে ছিটকে পড়ল।

ভিড় থেকে এক তরুণ আলসেমি ভরা ভঙ্গিতে বেরিয়ে এল। পিছন ফিরে সেই লোকগুলোর দিকে তাকিয়ে উপহাসের স্বরে বলল, "জ্ঞান নেই অথচ আভিজাত্য দেখাতে এসেছে।"

লিং জুন তার দিকে তাকিয়ে চিনতে পারল, এ সেই পালকিতে থাকা তরুণ, যাকে সে যাতায়াতের সময় দেখেছিল। সে ঠোঁট বাঁকিয়ে চোখ ঘোরাল।

যে নিজে আভিজাত্য দেখাতে সবচেয়ে দক্ষ, সে-ই আবার অন্যদের সমালোচনা করছে! লোক দেখানো আভিজাত্যের এই প্রতিযোগিতায় সত্যিই একেকজন একেক রকম ওস্তাদ, তবে এই ছেলেটি সবার সেরা।

পালকির সেই তরুণ ইতিমধ্যেই সিঁড়ি বেয়ে উঠতে শুরু করেছে। কয়েক লাফে সে একশ মিটার উপরে উঠে গেল। অন্যরা তাকে অনুসরণ করতে শুরু করল, পাছে পিছিয়ে পড়তে হয়।

"উপরে দেখা হবে, খুব বেশি পিছিয়ে পড়ো না যেন!"

লিং জুন দুষ্টুমি করে জেং লিংরং-কে উসকে দিল। সে কখন যে জিন জিয়াওকুইয়ের এই বাজে স্বভাবটা রপ্ত করে ফেলেছে কে জানে! তবে, মুখে এমন বাঁকা কথা বলা বেশ আনন্দদায়ক।

জেং লিংরং হেসে মাথা নাড়ল। মনে মনে ভাবল, দশ বছরেরও কম বয়সী এই মেয়েটি সত্যিই বড্ড চঞ্চল। সে নিজের শক্তি সঞ্চয় করে লিং জুনের দিকে তাকিয়ে দ্রুত গতিতে ছুটতে শুরু করল।

সিঁড়িগুলো বেশ চওড়া হলেও মানুষের ভিড়ে গতি বাড়ানো কঠিন হয়ে পড়ছিল। লিং জুন চোখ সরু করে পাশের খাদের দিকে তাকাল। পায়ের ডগায় ভর দিয়ে সে নিচে ঝাঁপ দিল, পিছন থেকে কয়েকজন ভয়ে চিৎকার করে উঠল।

কিন্তু দেখা গেল, সে মাত্র দুই মিটার নিচে নেমে খাড়াই পাহাড়ের গায়ে অত্যন্ত ক্ষিপ্রতার সাথে দৌড়ানো শুরু করেছে।

সাহসীরা তাকে দেখে নিচে ঝাঁপ দিল, কিন্তু পাহাড়ের দেয়াল প্রায় খাড়া হওয়ায় তারা কোনো ভর খুঁজে পাচ্ছিল না। কেউ কেউ প্রায় পড়ে যেতে বসেছিল, শেষে অত্যন্ত শোচনীয় অবস্থায় তলোয়ার দিয়ে খুঁচিয়ে খুঁচিয়ে উপরে উঠতে লাগল।

অবশ্য জেং লিংরং-এর মতো কেউ কেউ নিজের ভারসাম্য বজায় রেখে ধীরে ধীরে গতি বাড়িয়ে উপরে উঠছিল।

লিং জুন পিছনে না তাকিয়েই পিছনের বিশৃঙ্খল শব্দ শুনে অট্টহাসি হাসল। সক্ষমতা না থাকলে এমন দুঃসাহস দেখাতে নেই। সে তো এমন মৃত্যুর কাছাকাছি দৌড়ানোর অনুশীলনের মাধ্যমেই নিজেকে গড়ে তুলেছে, তাকে ধরা এত সহজ নয়!

পায়ে জোর বাড়িয়ে তার গতি আরও বেড়ে গেল। কিছুক্ষণের মধ্যেই সে ভিড় কাটিয়ে আবার সিঁড়িতে উঠে এল এবং গতি আরও বাড়িয়ে দিল।

কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই সে দেখল, তিনজন লোক কাছাকাছি দূরত্বে একে অপরকে ধরার জন্য আপ্রাণ চেষ্টা করছে। তবে তারা মারপিট না করে ভদ্রভাবেই প্রতিযোগিতা করছিল।

দূরত্ব আরও কমে এল। লিং জুন তার শরীরের সমস্ত আধ্যাত্মিক শক্তি কাজে লাগিয়ে দ্রুতগতিতে দুইজনকে অতিক্রম করল। সবার আগে ছিল সেই পালকির তরুণ, ওয়াং জিউইউয়ান।

ওয়াং জিউইউয়ান পিছনের পায়ের শব্দ শুনে ভাবল আগের দুজনই বোধহয় এগিয়ে এসেছে। সে দাঁতে দাঁত চেপে গতি বাড়াতে চাইল, কিন্তু পাশ দিয়ে একটি ছায়া দ্রুত বেরিয়ে গেল।

সে ভ্রু কুঁচকে তাকাল। এক গোছা লম্বা চুল তার চোখের সামনে দিয়ে উড়ে গেল। মেয়েটি অত্যন্ত ক্ষিপ্র গতিতে কয়েক কদমেই তার থেকে অনেক দূরে চলে গেল।

জেং লিংরং হাঁপাতে হাঁপাতে চত্বরে পৌঁছাল। প্রথম যা তার চোখে পড়ল তা হলো, লিং জুন দুই হাতে দুটি চাবি ধরে আকাশের দিকে তুলে নাচানাচি করছে।

লিং জুন দৌড়ে এসে চাবিগুলো জেং লিংরং-এর হাতে গুঁজে দিল।

"আমি সবার আগে উপরে এসেছি। আমি দিদির কাছে একই আঙ্গিনায় দুটো ঘর চেয়ে নিয়েছি। দিদি খুব ভালো, সাথে সাথেই দিয়ে দিলেন।"

পাশের এক শিষ্যা হেসে ফেলল।

"এই যে বোন, তোমার সম্প্রদায়ের পরিচয়পত্র নিয়ে নাও। লিং জুন তোমার জন্য অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছে, প্রায় আমার জীবনের সব তথ্যই সে জেনে নিয়েছে!"

জেং লিংরং কিছুটা লজ্জা পেল। লিং জুন ভালো কাজ করেছে, তবুও সে কেন লজ্জা পাচ্ছে কে জানে!

সে নিজের আঙুল থেকে কিছুটা বিশুদ্ধ রক্ত বের করে দুটি জেড পাথরের ফলকে ফোঁটা দিল।

বড় ফলকটি নীল রঙের জেড পাথরের, যার চারপাশে শুভ মেঘের নকশা এবং মাঝখানে লিংশু তলোয়ার সম্প্রদায়ের প্রতীক খোদাই করা। এটিই পরিচয়পত্র।

লম্বা ফলকটি সাদা জেড পাথরের, সাধারণ এবং নকশাহীন। এটি জীবন-ফলক, যা সংগ্রহ করে রাখার জন্য বিশেষ লোক আছে। পরিচয়পত্রের সাথে এটি সংযুক্ত থাকে, যার মাধ্যমে শিষ্যরা বাইরে বিপদে পড়লে বা মারা গেলে সংকেত পাওয়া যায়।

যত্নের সাথে পরিচয়পত্রটি সরিয়ে রেখে জেং লিংরং-এর উত্তেজনা আর লুকোল না। তার মুখমণ্ডল আগের চেয়ে অনেক সজীব দেখাচ্ছিল।

বাবা-মা, আমি পেরেছি! লিংশু তলোয়ার সম্প্রদায়, বিশ্বের সেরা তলোয়ার সম্প্রদায়।

উজ্জ্বল চাঁদের আলোয় তারা তাদের আবাসস্থল খুঁজে বের করল। যখন পৌঁছাল, তখন ভোরের আলো ফুটতে শুরু করেছে।

তারা প্রথম ব্যাচের শিষ্য হিসেবে উপরে উঠেছে, পিছনে আরও অনেকে আসছে। অভ্যর্থনাকারী দিদি আগেই জানিয়েছিলেন, আজ শুধু বিশ্রাম, কাল থেকে প্রশিক্ষণ শুরু হবে।

পরিচয়পত্রের ভেতরে প্রয়োজনীয় সমস্ত তথ্য ছিল। তারা একে অপরের থেকে বিদায় নিয়ে নিজ নিজ ঘরে ঢুকে বিশ্রাম নিতে লাগল।

লিং জুন গম্ভীর হয়ে বসে পরিচয়পত্রটি তার কপালে ঠেকাল। মুহূর্তের মধ্যে অগণিত তথ্য তার মস্তিষ্কে ভিড় করল।

সে তার কপালে হাত দিয়ে ধীরে ধীরে ভ্রু কুঁচকানো বন্ধ করল এবং তথ্যগুলো গুছিয়ে নিল। পরিচয়পত্রের ভেতরে একটি মানচিত্র, প্রশিক্ষণের পাঠ্যসূচি এবং সম্প্রদায়ের নিয়মকানুন ছিল।

নিয়মকানুনের শুরুতে ছিল সম্প্রদায়ের মূলনীতি।

সম্প্রদায়ের ক্ষতি না করা, অশুভ শক্তির সাথে হাত না মেলানো—এসব সাধারণ কথার বাইরে মাঝখানে দুটি বড় লাইন খোদাই করা:

তলোয়ারের আত্মা মেঘ কেটে পথ দেখায়, লিংশু তলোয়ারের পথে অমরত্বের সন্ধান।

লিং জুন মৃদুস্বরে লাইনগুলো পড়ল। তার ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল। সে উচ্চস্বরে আবার আবৃত্তি করল। তার মনের ভেতর এক অদ্ভুত আগুন জ্বলে উঠল, যেন তার শরীরের রক্ত ফুটতে শুরু করেছে। সে অট্টহাসি হাসল।

আগে সে বুঝত না সে কিসের জন্য অনুশীলন করছে। তখন শুধু মা-কে নিয়ে পালানোর জন্যই সে শক্তি চাইত।

মা চলে যাওয়ার পর সে দিশেহারা হয়ে পড়েছিল, কেবল সামনে এগিয়ে যাওয়ার জন্য একটি লক্ষ্যের প্রয়োজন ছিল, তাই সে এই রহস্যময় অমরত্বের জগতের প্রতি আকৃষ্ট হয়েছিল।

এখানে আসার পর লক্ষ্য ছিল কেবল অনুশীলন, শক্তিশালী হওয়া এবং ঊর্ধ্বলোকে আরোহণ করা। এরপর আবার অনুশীলন, আবার শক্তিশালী হওয়া। এর মাঝে হয়তো গুরুকে তার পুরোনো বন্ধুদের খুঁজে পেতে সাহায্য করা।

কিন্তু কেন এই ক্রমাগত অনুশীলন আর শক্তিশালী হওয়া? মনে হচ্ছিল সে যেন একটি গাধা, যাকে চাবুক মেরে বৃত্তাকারে ঘোরানো হচ্ছে। কেবল এক চাকার থেকে অন্য চাকায় স্থান পরিবর্তন।

সে যদি সেই গাধা হয়, তবে চাবুক মারার লোক না থাকলে সে কেন সামনে এগোবে? এই বৃত্ত থেকে বেরিয়ে সে কোথায় যাবে?

লিং জুনের মনে সবসময়ই এই বিভ্রান্তি ছিল। গুরু অদৃশ্য হওয়ার পর যদিও বড় সম্প্রদায়ে প্রবেশ এবং গুরুকে জাগিয়ে তোলার লক্ষ্য সে পেয়েছিল, কিন্তু মনের সংশয় আরও বেড়ে গিয়েছিল।

লিং জুন তার 'কিয়ান জিয়াও' তলোয়ারটি হাতে নিয়ে নিখুঁতভাবে প্রতিটি নকশা স্পর্শ করল।

সে তলোয়ার ভালোবাসে।

তলোয়ার চালানোর সেই স্বাচ্ছন্দ্য সে ভালোবাসে।

তাই যুদ্ধের সময় তলোয়ারের কৌশল না জানা সত্ত্বেও সে তলোয়ার দিয়ে আক্রমণ করত।

লিং জুন ভেবে দেখল, গুরু যেহেতু আধ্যাত্মিক জগত থেকে এসেছিলেন, তিনি তাকে অনেক কৌশল শেখাতে পারতেন। কিন্তু 'পাঁচ উপাদান মিশ্রিত হৃদয়ের কৌশল' ছাড়া আর কিছুই শেখাননি, যা কেবল তার আধ্যাত্মিক মূলের অভাব পূরণ করে গতি বাড়ানোর জন্য ছিল।

কখনো জানতে চাইলে গুরু অস্পষ্ট উত্তর দিতেন, যা তাকে সন্তুষ্ট করতে পারেনি।

যেহেতু এখন সে লিংশু তলোয়ার সম্প্রদায়ে যোগ দিয়েছে, গুরু যা শেখাননি তা সে নিজেই শিখে নেবে। গুরুর গোপন কথাগুলোও একদিন সে ঠিকই জেনে যাবে।

সে সেই গাধা নয়। তার অনুশীলনের কারণ হলো সে তলোয়ার ভালোবাসে, সে তলোয়ারের সর্বোচ্চ শিখরে পৌঁছাতে চায় এবং সেই দুর্গম স্বর্গীয় নিয়মের জগতটাও একবার দেখে আসতে চায়।

কিয়ান জিয়াও তলোয়ার যেন লিং জুনের মনের ইচ্ছা বুঝতে পারল। সে বুঝল যে তার এই মালিক এখন পুরোপুরি তার সাথে যুক্ত হয়েছে। তলোয়ারটি হালকা কাঁপতে শুরু করল।

লিং জুন যখন নিজের বীরত্ব আর অজেয় হওয়ার কল্পনায় ডুবে ছিল, ঠিক তখনই হাতের তালুতে এক অদ্ভুত কম্পন অনুভব করল, আর পরক্ষণেই এক তীব্র ব্যথা।

হাত খুলে দেখল, সেখানে হঠাৎ করেই একটি ছোট নীল তিল ফুটে উঠেছে।

তার হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল। সে ভাবল কোনো শত্রু তাকে আক্রমণ করেছে কি না, কিন্তু তখনই তার মস্তিষ্কে একটি শিশুর কণ্ঠস্বর প্রতিধ্বনিত হলো।