ঊনবিংশ অধ্যায়: রিংয়ে পদার্পণ

গভীর রাত নেমে এসেছে। সাধারণত এই সময়ের মধ্যে সব সাধকই নিজেদের কুঠুরিতে ফিরে গিয়ে সাধনায় মগ্ন হওয়ার কথা, কিন্তু আজ পরিস্থিতি ভিন্ন। মেঘযানের দুই তলাতেই বেশ হইচই শোনা যাচ্ছিল। নিচে দুই পক্ষের মধ্যে উত্তপ্ত বাক্য বিনিময় চলছে, আর দোতলার রেলিংয়ের পাশে ভিড় জমিয়েছেন বহু নারী-পুরুষ।

মনে হয় সাধকরাও বেশ আমুদে, বিশেষ করে পাঁচ দিন ধরে এই জলযানে বন্দি থাকার পর তারা একটু উত্তেজনা খুঁজছিল। লিং জুন এমন একটি জায়গা বেছে নিল যেখান থেকে সবটা ভালোভাবে দেখা যায়। কিছুক্ষণ পরই সেখানে এক মধ্যবয়সী ব্যক্তি এলেন। তার গালভরা দাড়ি, আর চুলগুলো মোটা ও রুক্ষ, যা অগোছালোভাবে একটি খোঁপার মতো করে বাঁধা।

তিনি দুই পক্ষের মাঝখানে গিয়ে দুজনকে অভিবাদন জানালেন। ঠোঁটে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে গম্ভীর গলায় বলে উঠলেন, "আপনারা দুজন, আমিই এই মেঘযানের মালিক।"

তার দৃষ্টি মুহূর্তেই শীতল হয়ে উঠল। তিনি তার স্বর্ণদান স্তরের আধ্যাত্মিক চাপ বা 'অরা' ছড়িয়ে দিলেন। দোতলা ও নিচতলার সব সাধকেরই পা কাঁপতে শুরু করল, কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমল। তবে তিনি সচেতন ছিলেন যে তার এই নৌকায় যারা আছেন, তারা সবাই তার অতিথি। তাই কেবল সবাইকে সতর্ক করার উদ্দেশ্যেই তিনি সেই চাপ প্রয়োগ করেছিলেন এবং মুহূর্তেই তা প্রত্যাহার করে নিলেন।

লিং জুনের হৃদপিণ্ড এক মুহূর্তের জন্য যেন থেমে গিয়েছিল। স্বাভাবিক হওয়ার পর তার বুকটা ধড়ফড় করছিল। সে কোনোমতে কপালের ঘাম মুছে স্বাভাবিক থাকার চেষ্টা করল। এই চাপ দশ হাজার পাহাড়ের কোনো দানবীয় প্রাণীর শক্তির কাছে নগণ্য, কিন্তু তবুও আধ্যাত্মিক স্তরের এই বিশাল পার্থক্য উপেক্ষা করার মতো নয়।

কাছের দোতলার সাধকরা তখন ভয়ে কুঁকড়ে গিয়ে ঝুঁকে বা হাঁটু গেড়ে বসে পড়েছিলেন। নিচতলার সাধকরা বেশিরভাগই 'লিয়ানকি' বা প্রাথমিক স্তরের। তাদের মুখ কাগজের মতো ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল, কারও কারও ঠোঁটের কোণ দিয়ে রক্তও গড়িয়ে পড়ছিল। কিন্তু এই স্বর্ণদান স্তরের সাধকের সামনে অসম্মান দেখানোর সাহস কারো ছিল না, বিশেষ করে যখন তারা তার এলাকায় অবস্থান করছে।

প্রতিদ্বন্দ্বী নারী সাধক নিজেকে সামলে নিয়ে নৌকার মালিকের দিকে হাত তুলে অভিবাদন জানালেন, "মাননীয় 真人-কে অভিবাদন।"

পুরুষ সাধকও ঘৃণার দৃষ্টিতে ওই নারীর দিকে তাকিয়ে একইভাবে সম্মান প্রদর্শন করলেন।

নৌকার মালিক নিজের ভুঁড়িটা দুই হাত দিয়ে ধরে হাসলেন, কিন্তু তার চোখের কোণে কোনো হাসি ছিল না। তিনি বললেন, "যদি আপনাদের মধ্যে পুরনো কোনো শত্রুতা বা নতুন কোনো বিবাদ থেকে থাকে, তবে আমি এখানে একটি দ্বন্দ্বের মঞ্চ তৈরি করে দিতে পারি। মঞ্চে নামলে জীবন-মৃত্যুর দায় আপনাদের, তবে কেউ যদি আত্মসমর্পণ করে, তবে আমি অনুরোধ করব তাকে যেন প্রাণভিক্ষা দেওয়া হয়। সাধনা করা কঠিন পথ, তাই জীবন মূল্যবান।"

ব্যবসায়ী হিসেবে তিনি ঝামেলা এড়াতে চাইতেন। কিন্তু সাধকদের জীবন মানেই আকাশ, মানুষ এবং নিজের সাথে নিরন্তর লড়াই। দুই মাসের বেশি সময় ধরে যখন একদল সাধক একসাথে থাকে, তখন মনের অস্থিরতা থেকে সংঘর্ষ হওয়াটা স্বাভাবিক। তাই তিনি আগে থেকেই মঞ্চের জন্য একটি বিশেষ阵 বা ব্যূহ প্রস্তুত রেখেছিলেন, যেখানে 'ঝুজি' বা ভিত্তি স্তরের নিচের সাধকরা ইচ্ছেমতো লড়াই করতে পারে।

"আপনারা কি মঞ্চে উঠতে চান? এতে করে মনের ক্ষোভ মিটে যাবে এবং বড় কোনো বিপদও ঘটবে না।"

কথাটা শোনামাত্রই পুরুষ সাধক এগিয়ে এলেন। ওই নারীর দিকে তাকিয়ে বাঁকা হেসে অত্যন্ত বিনয়ের ভান করে বললেন, "আমি, লি জেয়ুন, এই মঞ্চে আপনাকে চ্যালেঞ্জ জানাতে চাই। আপনি কি প্রস্তুত?"

নারী সাধক নির্বিকার রইলেন, তবে তার চোখ একবার লি জেয়ুনের দিকে ঘুরে গেল। তিনি শান্তভাবে বললেন, "অস্বীকার করার কিছু নেই। কিন্তু আপনি আমাকে চ্যালেঞ্জ করছেন, এর কোনো বাজি বা পুরস্কার আছে কি?"

লি জেয়ুনের মুখটা এক মুহূর্তের জন্য শক্ত হয়ে গেল। চারপাশের মানুষের দৃষ্টির সামনে তিনি আর পিছিয়ে আসার সুযোগ পেলেন না। যদি তিনি নিজ গ্রামে থাকতেন, তবে এই মেয়েটিকে অনায়াসেই অপমান করতে পারতেন এবং অন্যরা তাকে সমর্থনও দিত। কিন্তু এখানে, এই স্বর্ণদান স্তরের 真人-এর সামনে তিনি তা করতে পারবেন না।

তার চোখের পাতা কয়েকবার কাঁপল। মনে মনে নিজেকে সান্ত্বনা দিলেন, গ্রামে থাকতেই তো তিনি এই মেয়েটিকে শিক্ষা দেওয়ার সুযোগ খুঁজছিলেন। তার ওই অসভ্য বাবা-মায়ের প্রশ্রয়ে সে যেভাবে উদ্ধত আচরণ করে, তাতে অন্য কারোই তাকে পছন্দ হওয়ার কথা নয়। তা ছাড়া, এই মেয়েকে কখনো সেভাবে লড়াই করতে দেখেননি, তিনি ধরে নিলেন সে কেবল বাবা-মায়ের ক্ষমতার দাপট দেখানো একটি মূর্খ। তার ওই বুনো বাবা-মা যে তাকে একা বাইরে বের হতে দিয়েছে, তা বিস্ময়কর।

যাই হোক, বাজিটা না হয় দিয়েই দেওয়া যাক, শেষে তো এটা তার হাতেই ফিরে আসবে।

চারপাশের মানুষ লি জেয়ুনের মুখের পরিবর্তন লক্ষ্য করছিল। তিনি যে বাজি ধরতে দ্বিধা করছেন, তা তাদের কাছে স্পষ্ট ছিল এবং তারা তাকে অবজ্ঞার চোখে দেখছিল। অবশেষে যখন তিনি রাজি হলেন, সবাই উৎসুক হয়ে তাকিয়ে রইল।

সত্যি বলতে, এই মেঘযানে যারা ভ্রমণ করে, তাদের বেশিরভাগই নিঃস্ব। যারা শক্তিশালী, তারা অনেক আগেই 'ট্রান্সপোর্ট অ্যারে' ব্যবহার করে চলে গেছে। আর যারা একটু প্রভাবশালী, তারা নগর প্রধানদের যৌথ উদ্যোগে পরিচালিত মেঘযানে চড়েছে, যা মাত্র বিশ দিনে 'শুয়াংহুয়া' পাস পর্যন্ত পৌঁছে দেয়। আর যারা নিজেদের শক্তিতে বিশ্বাসী, তারা 'ঝুজি' স্তরে পৌঁছানোর পর তলোয়ারে চড়ে আকাশ পাড়ি দেওয়ার ঝুঁকি নেয়, যা দ্রুততর হলেও অনেক বেশি বিপজ্জনক।

এক কথায়, এই নৌকায় যারা আছে, তারা সবাই দরিদ্র এবং দুর্বল।

লি জেয়ুন তার স্টোরেজ ব্যাগে হাতড়ে কিছু বের করার চেষ্টা করলেন। ভালো কিছু দিতে তার মন চাইছিল না, আবার সস্তা কিছু দিলে অন্যদের উপহাসের পাত্র হওয়ার ভয় ছিল। অনেকক্ষণ পর ইতস্তত করে তিনি একটি কাগজ বা符箓 (ফু-লু) বের করলেন। সেটি হাতে মুঠো করে ধরে সবাইকে বললেন, "এটি দ্বিতীয় স্তরের মাঝামাঝি মানের একটি বায়ু-অস্ত্র符箓। যদিও এটি খুব উন্নত নয়, কিন্তু এর শক্তি প্রচুর। বাড়ির বড়রা এটি আমাকে দিয়েছিলেন। বাজি হিসেবে কি এটি উপযুক্ত?"

লিং জুন আগে কখনো符箓 দেখেনি। সে কেবল শেন হুয়াই-জিনের কাছে শুনেছে যে符箓, অমৃত বা ঔষধ এবং স্বর্গীয় ভাণ্ডারগুলোকে এক থেকে নয় স্তরে ভাগ করা হয়। প্রতিটি স্তরের আবার তিনটি করে উপ-বিভাগ থাকে।

আধ্যাত্মিক শক্তির অভাবে সাধকদের ক্ষমতা খুব একটা বেশি নয়, তাই符箓 বা ঔষধ সর্বোচ্চ ছয় স্তরের উপরে তৈরি করা সম্ভব নয়। সাধকরা ক্রমাগত ঊর্ধ্বলোকে আরোহণের চেষ্টা করে, কিন্তু তারা পৃথিবীর সম্পদ শোষণ করলেও প্রকৃতিকে কিছুই ফিরিয়ে দেয় না। ফলে হাজার হাজার বছর ধরে সাধনা কঠিন থেকে কঠিনতর হয়ে পড়েছে। এমন পরিবেশে স্বর্গীয় সম্পদ সর্বোচ্চ পাঁচ স্তরের বেশি পাওয়া যায় না।

তাই দ্বিতীয় স্তরের এই符箓 সাধারণ সাধকদের কাছে অনেক কিছু। পুরনো সেই কাগজটির দিকে তাকিয়ে অন্যদের চোখে লোভ ফুটে উঠল, কিন্তু নারী সাধক তাচ্ছিল্যের সাথে বললেন, "ছিঃ! কত পুরনো এক টুকরো কাগজ! আর নিজেকে তো 'জোশুই' গ্রামের প্রধানের ছেলে বলে খুব বড় লোক মনে করো!"

লি জেয়ুনের দাঁতে দাঁত চেপে রাগ ফুটে উঠল, ঘাড়ের রগ ফুলে গেল, আর অপমান ও রাগে তার মুখ লাল হয়ে উঠল। এই অসভ্য বুনো মেয়েটার কথা এখনো আগের মতোই বিষাক্ত, ইচ্ছে করে তার মুখটা ছিঁড়ে ফেলি।

"এত বড় কথা! তুমিই না হয় কিছু ভালো কিছু বের করে দেখাও!"

"আহা, তুমি যুদ্ধ ঘোষণা করেছ, আর বাজি ধরব আমি? গ্রামের প্রধান কি এতই দরিদ্র হয়ে গেছেন যে এখন নাতি-নাতনিদের দিয়ে ভিক্ষা করাতে হচ্ছে? মনে হয় না। আমরা এখানে আসার পর তোমার ওই দয়ালু দাদা তো অনেকবারই আমাদের বাড়ি এসে অনেক কিছু কেড়ে নেওয়ার চেষ্টা করেছেন, তাই না?"

উপস্থিত সবাই এই ঝগড়া ও গসিপ শুনে অবাক। কেউ শব্দ করল না, পাছে তাদের কথা বন্ধ হয়ে যায়। লি জেয়ুন রাগে অন্ধ হয়ে চিৎকার করে উঠলেন, "ঝেং লিংরং, তুমি কি লড়াই করবে না কি করবে না, সেটা বলো!"

"কেন করব না? আটশো হাত ঘুরে আসা এই ভাঙা符箓ও তো একটা符箓। আমার আপত্তি নেই।"

বলেই তিনি হালকা ছন্দে লাফিয়ে মঞ্চের ব্যূহের ভেতরে ঢুকে পড়লেন, অগ্নিশর্মা লি জেয়ুনের দিকে একবারও ফিরে তাকালেন না।

"মেয়েটা তো বেশ! ওর কথা বলার ভঙ্গি বেশ ধারালো। এখন বুঝতে পারছি কেন তাদের মধ্যে শত্রুতা।"

"আমাদের মতো নিচু স্তরের সাধকদের গ্রামে প্রধানরা প্রায়ই ক্ষমতার দাপট দেখায়। পরিস্থিতিই এমন, কেউ কিছু করতে পারে না। এমন তিক্ত স্বভাবের মানুষ মুখোমুখি হলে শত্রুতা হওয়া তো স্বাভাবিক।"

লিং জুন পাশে দাঁড়িয়ে থাকা লোকগুলোর কথা শুনে মুখ বাঁকাল। সে বিরক্ত হয়ে চোখ নামিয়ে নিল। কী সব আজগুবি যুক্তি! এগুলো কেবল দুর্বল ও কাপুরুষদের অজুহাত ছাড়া আর কিছুই নয়।

মঞ্চের ভেতরে দুজন কোনো কথা না বলে সরাসরি লড়াই শুরু করে দিল। সাধারণ পঞ্চ-উপাদানের মৌলিক কৌশল ছাড়া তাদের কাছে পারিবারিক কিছু কৌশল ছিল, তবে সেগুলো খুব একটা উচ্চমানের বলে মনে হলো না। লি জেয়ুনের হাতে একটি তলোয়ার, আর ঝেং লিংরংয়ের হাতে দুটি ছোট ছুরি। তলোয়ারটি সাধারণ মনে হলেও ছোট ছুরি দুটিতে এক ধরনের আভা ছিল, যার স্তর বোঝা যাচ্ছিল না।

শুরুতে তারা মৌলিক কৌশল নিয়ে লড়াই করল, কিন্তু কোনো পক্ষই জিততে পারল না, শুধু তাদের পোশাক কিছুটা ধুলোবালি ও দাগে মলিন হলো। লি জেয়ুন আশা করেননি যে ঝেং লিংরং, যে কিনা খুব একটা লড়াই করে না, তার মৌলিক কৌশলগুলো এত নিখুঁত হবে। তাই তিনি দ্রুত তলোয়ার বের করে আক্রমণ করলেন, লক্ষ্য ছিল সরাসরি তার মুখ।