সাতাশতম অধ্যায়: অসুস্থ

লিং জুন ভেবেছিল সে হয়তো কোনো গুপ্ত হামলার শিকার হয়েছে, কিন্তু তখনই তার মস্তিষ্কের ভেতর একটি শিশুর কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

“মালিক, আমি সবেমাত্র আপনার সাথে চুক্তিবদ্ধ হয়েছি। আপনি এখন থেকে আমার বর্তমান মালিক। কিন্তু আমি...”

কণ্ঠস্বরটি ক্ষীণ হয়ে এল, তারপর হঠাৎই উঁচুতে উঠে গেল।

“আমি ভীষণভাবে ক্ষতিগ্রস্ত, স্বাভাবিক অবস্থায় জাগতে পারি না। আপনাকে... আমাকে সাহায্য করতে হবে...”

লিং জুন ভয়ের ঘোর কাটিয়ে উঠল, কিন্তু ততক্ষণে সেই কণ্ঠস্বর মিলিয়ে গেছে। সে তার ছিয়ানশাও তলোয়ারটি হাতে নিয়ে এদিক-ওদিক নাড়াচাড়া করল, তলোয়ারের হাতল থেকে শুরু করে ডগা পর্যন্ত ঠুকে দেখল, চিৎকার করে ডাকল, কিন্তু কোনো সাড়া পাওয়া গেল না।

“আরে, অন্তত আমাকে বলো কীভাবে সাহায্য করব! কথা অর্ধেক বলে রেখে যাওয়া মানুষের চেয়ে বিরক্তিকর আর কেউ নেই!”

হতাশ হয়ে বিছানায় নিজেকে আছড়ে ফেলে লিং জুন অস্থিরতায় ছটফট করতে লাগল। কিছুক্ষণ বিছানায় ঘুষি মারার পর অবশেষে উঠে বসল। যা হওয়ার হয়েছে, একবার যখন জেগেছে, নিশ্চয়ই আরেকবারও জাগবে।

দশ হাজার পাহাড়ের সেই দুঃসময়ের কথা মনে পড়ল, যখন সে ছিয়ানশাও তলোয়ারটির সাথে খুব রুক্ষ ব্যবহার করেছিল। নিজেকে অপরাধী মনে হতে লাগল, মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল এর জন্য সবচেয়ে ভালো একটি খাপ খুঁজে বের করবে।

তবে এখন নয়।

দুপুর পর্যন্ত ধ্যানের পর লিং জুনের খিদে পেল। সে ঝেং লিংরং-এর দরজায় টোকা দিয়ে তাকে ক্যান্টিনে যাওয়ার আমন্ত্রণ জানাল।

“ক্যান্টিন থাকাটা কী দারুণ ব্যাপার! শুকনো খাবার খাওয়ার আর প্রয়োজন নেই, এখানকার খাবার একদম টাটকা, পুষ্টিকর আর সুস্বাদু।”

ঝেং লিংরং মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। ক্লাউড শিপে দুই মাসেরও বেশি সময় ধরে তারা কেবল নানা ধরনের রুটি আর মাংসের শুকনো টুকরো খেয়ে বেঁচে ছিল। একে অপরের সাথে খাবার বদল করেও একঘেয়েমি কাটছিল না। শেষদিকে এমন অবস্থা হয়েছিল যে দিনে দুবার খাবার খেতেই তাদের অনীহা আসছিল।

লিং জুনের কথা তো বলাই বাহুল্য, ইয়াং-এর কাছ থেকে আলাদা হওয়ার পর থেকে সে কেবল পথই চলেছে আর শুকনো খাবার খেয়েছে। দশ হাজার পাহাড়ে ঢোকার পর মাঝেমধ্যে টাটকা খাবার পাওয়া যেন লটারিতে জেতার মতো ছিল। নুন ছাড়া সেই খাবার খাওয়ার পর আবার সেই শুকনো মাংসের ওপরই ভরসা করতে হতো। সেই কষ্টের দিনগুলোর কথা মনে করতেও তার ভয় হয়।

দুই সঙ্গী হাত ধরে আধঘণ্টা হাঁটার পর ক্যান্টিনে পৌঁছাল। ক্যান্টিনটি বেশ বড়, কিন্তু দীর্ঘ সারির অর্ধেকটা বন্ধ। ছাত্রছাত্রীরা সেখানে নিস্পৃহ মুখে খাবার গিলছে। প্রথমত, বছরের পর বছর একই খাবার খেয়ে তাদের অরুচি ধরে গেছে। দ্বিতীয়ত, এবার যারা রান্নার দায়িত্বে আছে, প্রতিটি রান্নায় যেন তাদের বিরক্তি মিশে আছে, যা খেলে হাসি তো দূরের কথা, কান্নাই পাওয়ার কথা।

যাদের হাতে কিছুটা বাড়তি অর্থ আছে, তারা অবশ্য দ্বিতীয় তলার উচ্চমানের ক্যান্টিনে যায়। সেখানে খাবার খুব দামি, কিন্তু উৎকৃষ্ট মানের আধ্যাত্মিক চাল ও সবজি দিয়ে তৈরি। খাবারগুলো দারুণ সুস্বাদু, নাহলে তদারককারী মাস্টারদের হাতে মার খেতে হতো, কারণ এই ক্যান্টিন থেকে宗门 (সম্প্রদায়) বেশ ভালো মুনাফা অর্জন করে। সাধারণ শিষ্যদের ধারণা, এবারের রাঁধুনি শিষ্যরা সম্ভবত দ্বিতীয় তলার ক্যান্টিনের কাছে ঘুষ খেয়েছে, যাতে শিষ্যদের সেখানে খাবার খেতে বাধ্য করা যায়!

শিষ্যদের কাছে আরও একটি উপায় আছে—বিগু ড্যান (ক্ষুধা নিবারক বড়ি)। কিন্তু সেই বড়ি কেনার জন্য আধ্যাত্মিক পাথরের প্রয়োজন, যা সাধারণ খাবারের চেয়ে সস্তা নয়। এছাড়া এতে কিছু বিষক্রিয়াও থাকে। সবচেয়ে বড় কথা, সাধারণ মানের আধ্যাত্মিক চাল ও সবজিও কিছুটা হলেও修炼 (আধ্যাত্মিক অনুশীলন)-এ সাহায্য করে। তাই শেষ পর্যন্ত, যাদের সম্বল কেবল একটি তলোয়ার আর পরনের কাপড়, সেই তলোয়ারধারীরা নাক চেপে কোনোমতে খাবার গিলে নেয়।

লিং জুন আর ঝেং লিংরং নতুন শিষ্য হিসেবে সেখানে পৌঁছাতেই পুরনো শিষ্যদের নজর পড়ল তাদের ওপর। তাদের নতুন মুখ দেখে এবং তৃপ্তির সাথে খাবার খেতে দেখে পুরনো শিষ্যরা অবাক হয়ে গেল। তারা ভাবল, হয়তো আজকের রাঁধুনি শিষ্যদের দয়া হয়েছে, অথবা নিজেরা অভ্যাসের বশে স্বাদ না বুঝেই খাবার গিলছে। কিন্তু পরক্ষণেই তারা ভুল বুঝতে পারল—নতুন শিষ্যদের মাথা ঠিক নেই।

“কী দারুণ স্বাদ! দারুণ! বেশ সুস্বাদু!” লিং জুন গাল ফুলিয়ে তৃপ্তির সাথে কথাগুলো বলল।

ঝেং লিংরং ধীরস্থিরভাবে খাচ্ছিল। তার মতে, খাবারটা সাধারণ হলেও বেশ সস্তা এবং মানসম্মত। সে মনে মনে ঠিক করল, এখান থেকে宗门-এর সুযোগের পূর্ণ সদ্ব্যবহার করবে।

পেট ভরে খাওয়ার পর লিং জুন আর ঝেং লিংরং হাঁটতে বের হলো।宗门-এর এলাকা অনেক বড়, সম্ভবত সাধারণ জগতের তিনটি বড় শহরের চেয়েও বেশি। ম্যাপে দেখে ছোট মনে হলেও বাস্তবে এক জায়গা থেকে অন্য জায়গায় যেতে প্রচুর সময় লাগে। লেকচার হলে পৌঁছাতে তাদের এক ঘণ্টা লেগে গেল। কাল সকালে এখানেই ক্লাস, ক্লাস শেষ করে লিং জুনের ইচ্ছে藏法阁 (লাইব্রেরি)-এ যাওয়ার।

হেঁটে হেঁটে ক্লান্ত হয়ে সে অবশেষে ছিয়ানশাও-এর ভেতর থেকে ‘ছিং শাও’-কে বের করল। আধ্যাত্মিক প্রাণীর ব্যাগ খুলতেই ছিং শাও-এর তীক্ষ্ণ ডাক শোনা গেল। সে ডানা ঝাপটে আকাশের দিকে তীরের মতো ছুটে গেল, আকাশে ডানা মেলে দিয়ে রাজকীয় ভঙ্গিতে ভেসে বেড়াতে লাগল।

জিন শিয়াওকুই তার কাঁধে দাঁড়িয়ে কান ধরে চিৎকার করতে লাগল: “ছিং শাও-এর দম বন্ধ হয়ে আসছিল! তোমাকে বলেছি, ওকে সবসময় আটকে রাখবে না, বেচারা সাদা সারস পাখিটা কত কষ্ট পায়।”

“আগে তো তুমিই ওকে বিরক্ত করতে, তাই না?” লিং জুন আর জিন শিয়াওকুই সবসময়ই এমন খুনসুটি করে।

ঝেং লিংরং এই মুখর ধূসর ইঁদুরটিকে আগে থেকেই চিনত, তাই সে সেসবে কান না দিয়ে ছিং শাও-এর দিকে তাকিয়ে রইল। “লিং জুন, ওটা কি তোমার দ্বিতীয় আধ্যাত্মিক প্রাণী? কী সুন্দর! এমন আগে কখনো দেখিনি।”

লিং জুন জিন শিয়াওকুই-এর মুখ চেপে ধরে ঝেং লিংরং-এর দিকে ফিরল। “ঠিক ধরেছ, মৃত্যুর মুখে থাকা অবস্থায় ওকে উদ্ধার করেছিলাম, তারপর থেকে ও আমার সঙ্গেই আছে।” লিং জুন হাসল। “ছিং শাও খুব বাধ্য! কিন্তু ও বড্ড চোখে পড়ার মতো, তাই宗门-এ ঢোকার আগে সাহস করিনি ওকে বাইরে বের করতে। এখন আর ভয় নেই, যদিও শতভাগ নিরাপদ বলা যায় না, তবুও সারাক্ষণ ওকে বন্দি রাখা ঠিক নয়। ও সারস পাখি, আকাশে ডানা মেলতেই ওর মানায়।”

ঝেং লিংরং হাসল। “ছিং শাও-কে দেখে খুব খুশি মনে হচ্ছে। এটা কোন প্রজাতির সারস? আগে কখনো দেখিনি।”

“এটা ‘সুয়ান ইউ’ সারস। শুধু দশ হাজার পাহাড়েই এদের দেখা যায়। লিংরং, তুমি কি কোনো আধ্যাত্মিক প্রাণীর সাথে চুক্তিবদ্ধ হতে চাও না?”

ঝেং লিংরং হেসে গাল চুলকাল। “না, শুনি আধ্যাত্মিক প্রাণী পোষা খুব ব্যয়বহুল। তাদের দ্রুত উন্নতির জন্য অনেক কিছুর প্রয়োজন হয়, আমার সেই সামর্থ্য নেই। অহেতুক ঝামেলায় গিয়ে লাভ নেই।” তারপর সে লিং জুনের দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি দুটো সামলাচ্ছ, নিশ্চয়ই খুব কষ্ট হয়। কোনো প্রয়োজনে আমাকে বললে আমি সাহায্য করব।”

লিং জুন তার কাছে এগিয়ে গিয়ে মিষ্টি হেসে বলল, “চিন্তা করো না, ছিং শাও আর জিন শিয়াওকুই দশ হাজার পাহাড়ে থাকাকালীন নিজেদের জন্য প্রচুর আধ্যাত্মিক দানাও জমিয়ে রেখেছে। হিসেব করে চললে কোনো সমস্যা হবে না।”

ছিং শাও বেশ কিছুক্ষণ আকাশে ওড়ার পর আনন্দিত মনে লিং জুনের কাছে ফিরে এল, তার প্রতিটি পদক্ষেপে ছিল পরম তৃপ্তি।