প্রথম খণ্ড অধ্যায় ছাব্বিশ: সুযোগের সদ্ব্যবহার এক

লু ঝিশিয়া ভেবেছিল কোনো ছোট মেয়ে তাকে ডাকছে, মিষ্টি কণ্ঠে। কিন্তু মানুষটি সামনে আসতেই সে দেখল, মাথায় ওড়না জড়ানো এক বয়স্কা নারী, পা টিপে টিপে বেশ চনমনে ভঙ্গিতে এগিয়ে আসছেন।

বয়স তার থেকে অনেকটাই বেশি, ফোলা ফোলা মুখে এক ধরনের সহজাত হাসি লেগে আছে, যা দেখলেই মন ভালো হয়ে যায়।

“ওরে মেয়ে, আমার বয়স তো ৯৫ পার হয়ে গেল।” বাই বুড়ো নিজের দাড়ি হাতড়ে গর্বের সাথে বললেন। তিনি বরাবরই নিজেকে কম বয়সী বলে দাবি করেন।

শরীরের জোর তার অনেক যুবকের চেয়েও বেশি, তা না হলে তিনি একা বাইরে ওষুধ বিক্রি করতে বেরোতেন না। সেই সাথে বাইরের বাজারের পরিস্থিতিটাও একটু যাচাই করে নেওয়া যায়। যাতে আর কাউকে কম দামে ওষুধ বিক্রি করে ঠকতে না হয়।

লু ঝিশিয়া সামনে দাঁড়ানো সেই ঋষিতুল্য বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে বলল, “দাদু, এই বয়সেও আপনি কি করে...”

লু ঝিশিয়া ভেবেছিল কোনো ছোট মেয়ে তাকে ডাকছে, মিষ্টি কণ্ঠে। কিন্তু মানুষটি সামনে আসতেই সে দেখল, মাথায় ওড়না জড়ানো এক বয়স্কা নারী, পা টিপে টিপে বেশ চনমনে ভঙ্গিতে এগিয়ে আসছেন।

বয়স তার থেকে অনেকটাই বেশি, ফোলা ফোলা মুখে এক ধরনের সহজাত হাসি লেগে আছে, যা দেখলেই মন ভালো হয়ে যায়।

“ওরে মেয়ে, আমার বয়স তো ৯৫ পার হয়ে গেল।” বাই বুড়ো নিজের দাড়ি হাতড়ে গর্বের সাথে বললেন। তিনি বরাবরই নিজেকে কম বয়সী বলে দাবি করেন।

শরীরের জোর তার অনেক যুবকের চেয়েও বেশি, তা না হলে তিনি একা বাইরে ওষুধ বিক্রি করতে বেরোতেন না। সেই সাথে বাইরের বাজারের পরিস্থিতিটাও একটু যাচাই করে নেওয়া যায়। যাতে আর কাউকে কম দামে ওষুধ বিক্রি করে ঠকতে না হয়।

লু ঝিশিয়া সামনে দাঁড়ানো সেই ঋষিতুল্য বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে বলল, “দাদু, এই বয়সেও আপনি কি করে...”

লিয়াং শিয়াওয়ের কথা শুনে তু উয়ু তু ওয়ানফ্যাংয়ের সামনে নতজানু হয়ে কয়েকবার প্রণাম করলেন, তারপর আর পেছন ফিরে না তাকিয়ে লিয়াং শিয়াওয়ের সাথে দীর্ঘায়ু প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে গেলেন।

যদি আবারও এমন কিছু ঘটে, তবে পরিস্থিতি হয়তো এতটা শান্ত থাকবে না। কারণ চুনতিয়ান মোহুয়াং বা বি হানকিং, কেউই সেই হাড়কাঁপানো ভয়ের মুখোমুখি হতে চান না।

সবাই হাসিতে ফেটে পড়ল। খরগোশটা বেশ রসিক।淘汰 হবে না শুনে তারা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। শারীরিক কষ্টের কথা তো ছেড়েই দিলাম, একটা সাধারণ খরগোশ আর কী করতে পারবে? সে কি আর মুলা দিয়ে কাউকে খোঁচা মারবে?

মাই ই তৎক্ষণাৎ চিৎকার করে উঠল, “খারাপ কিছু হতে যাচ্ছে!” অন্যদিকে, যুদ্ধবিমানটি মাটিতে শুয়ে পড়ে কুকুরের ডাকের অনুকরণ করতে করতে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

স্বর্গ ও পৃথিবীর শক্তির পুষ্টিতে নীল রঙের অক্ষরগুলো আরও উজ্জ্বল ও প্রাণবন্ত হয়ে উঠল। প্রতিটি অক্ষরের মধ্যেই আলাদা আলাদা শক্তি নিহিত ছিল, যা ভিন্ন ভিন্ন আক্রমণের পথ খুলে দেয়।

পরদিন সকালে ঘুম থেকে উঠে দেখলাম লি ঝুন এখনো আমার পাশেই আছে। আমি তার ভ্রু ও চোখের দিকে তাকালাম, আলতো করে ছুঁয়ে দিলাম। তখনই অনুভব করলাম কেউ আমার হাত ধরে আছে। ওপরে তাকাতেই লি ঝুনের হাসিমুখ চোখে পড়ল।

তারা জানে না যে, এই বড় কর্তার নিজেরই এখন বাঁচার উপায় নেই। সে লড়াই করে কাউকে হারাতে পারবে না, বরং আত্মার ক্ষয় হয়ে যেকোনো মুহূর্তে প্রাণ হারাতে পারে।

তার পরনে ছিল পুরনো ধাঁচের একটি কিপাও। ছবিটি সাদাকালো হওয়ায় আসল রঙ বোঝা যাচ্ছিল না, তবে কালো কাপড়ের ওপর সূক্ষ্ম নকশা স্পষ্ট ছিল।

এক বিকট শব্দে একটি সোনালী ও দুটি লাল—তিন শক্তির আভা একসাথে জ্বলে উঠল। তিন ধরনের শক্তি মিলেমিশে একাকার হয়ে গেল, মুহূর্তের মধ্যে তাদের আলাদা করার আর কোনো উপায় রইল না।

এমিলি হেসে কোনো উত্তর দিল না। সে সোজা ভেতরে চলে গেল। পালমা তার পিছু পিছু তাকিয়ে রইল। কিছুক্ষণ ভেবে সেও তার পেছন পেছন ছুটল।

বায়া ও সেন্ট জার্মেইনের জোটের কারণে বড় ধরনের ক্ষতির শিকার হওয়ার পর, সিজার ও আলোকের মন্দির এখন অনেক বেশি সতর্ক ও শান্ত।

তাই, আমার অবিচল মুখ আর চতুর যুক্তির সামনে শেষ পর্যন্ত মানও নিরুপায় হয়ে পড়ল। শেষ পর্যন্ত সে আর আমাকে ঘাঁটানোর ঝামেলায় গেল না।

“আমার ভাই যখন আমার থেকে আলাদা হয়, তখন সে পূর্ব লু-এর দিকে গিয়েছিল। এখন সে কোথায় আছে, তা আমি জানি না।” বড় রাজপুত্র জবাব দিলেন। ঝেং লুন ভ্রু কুঁচকে ভাবলেন, এখন পর্যন্ত মাত্র একজন রাজপুত্রকে পাওয়া গেছে, ফিরে গিয়ে রিপোর্ট করাটা বেশ কঠিন হবে।

মহাবিশ্বে কোটি কোটি বছর ধরে জমে থাকা অশুভ শক্তিগুলো যেন সেই ফাটলগুলোর দিকে ছুটে যাচ্ছিল।

দেখে মনে হচ্ছে, গুজবগুলো হয়তো কিছুটা সত্যি। জিয়ান ইয়ুশুয়ানের জন্য সি ঝেনকে বিয়ে করার মূল কারিগর আসলে জিয়ান গুয়ান। কং এবং জিয়ান পরিবারের মধ্যে বৈবাহিক সম্পর্ক হলে ক্ষমতা আর হাতছাড়া হবে না। এমনকি সি ঝেন সাবালিকা হলেও জিয়ান পরিবার আইনত ডিং ফান-এর নিয়ন্ত্রণ ধরে রাখতে পারবে।

আসলে, ইয়ুয়ান হং তার পর্বত সরানোর অসামান্য জাদুকরী ক্ষমতা ব্যবহার করেছিলেন। তিনি কিয়ানুয়ান তিয়ানগাং阵-এর কয়েক হাজার মাইল এলাকাকে炼妖壶-এর ভেতরে নিয়ে এসেছিলেন। শিকড় থেকে আগুনের উৎস কেটে ফেলায় তা ছিল এক চূড়ান্ত আঘাত।

হুয়ামেই তার মুখের কালি মুছতে ভয় পাচ্ছিল, কারণ সেগুলো ছিল রান্নার চুলার ঝুল। তাই সে দ্রুত পেছনে সরে গেল।

এখন সব প্রমাণই সেই রহস্যময় ব্যক্তির দিকে ইশারা করছে, এমনকি কোনো বোকাও জানে এখন কী করতে হবে।

“তাড়াহুড়োর কিছু নেই। খাওয়া হয়েছে?” শু হুইনান ধীরস্থিরভাবে বললেন। তার কাছে আও শুয়ের চেয়ে গুরুত্বপূর্ণ আর কিছুই নেই।

এবার তিনজন পুরুষ আগে যাওয়ার জন্য কাড়াকাড়ি করছিল। শেষ পর্যন্ত ইয়ান লে সিদ্ধান্ত নিলেন, ওয়াং জিয়া ই আগে পান করুক। বাকিরা তার প্রতিক্রিয়া দেখে সিদ্ধান্ত নেবে।

যদি কোনো ব্যবস্থা না নেওয়া হয়, তবে ভবিষ্যতে ‘ইউন শাং’-কে সবাই দুর্বল বলে গণ্য করবে।

লিন সতর্ক করার পরপরই তু সি এক তীর ছুঁড়ে একজন জ্যান্ত লাশের মাথায় বিঁধিয়ে দিল। ‘প্লাপ’ শব্দে মাথাটা শুধু একবার পেছনের দিকে হেলে পড়ল, কিন্তু লাশটি কোনো কিছু না হওয়ার ভান করেই এগিয়ে আসতে লাগল।

একটি ফুলের দোকানের পেছনে ভাঙারি পণ্যের গুদাম—সত্যিই এর অর্থ কী বোঝা মুশকিল।

রাত ১০টার দিকে হান বিং-এর খুব খিদে পেল। সে জল ফুটিয়ে নুডলস বানানোর জন্য সময়ের অপেক্ষা করছিল। হঠাৎ দেখল তার রুমমেট গেম থেকে বেরিয়ে গেছে। সে অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করল।

শরীরের এত বড় অংশের রূপান্তর, চিকিৎসক ইয়াং ইয়াওতিয়ান নিজেও খুব একটা নিশ্চিত ছিলেন না। তবুও তিনি এই অস্ত্রোপচারটি হাতে নিলেন।

তবে এখন এটুকুই জানা যে, যদি কিছু না করা হয়, তবে কিছুই ঘটবে না। রাজপুত্রের পাশে কাটানো প্রতিটি দিন যেন আগের দিনের মতোই একঘেয়ে।

“এটা সত্যি। ফ্লাইং ঈগল গ্যাং-এর নেতা বলেছেন যে তিনি হ্য ঝুয়াংঝুর পুরনো বন্ধু। তিনি পুরো গ্রামের প্রতিশোধ নেওয়ার শপথ নিয়েছেন।” আগের জন বলল।

“...” শুয়ে শুয়ে বুঝতে পারছিল না কী বলবে। সে ভেবেছিল সে হয়তো হাল ছেড়ে দিয়েছে।

গুয়ান ইউ অবচেতনভাবে হাত বাড়িয়ে তাকে ধরলেন। হু সান তার বুক থেকে মাথা তুলে কৃতজ্ঞতাসূচক মাথা নাড়ল।

“তাহলে এই গোলাম বিদায় নিচ্ছে, রাজাকে গিয়ে রিপোর্ট করতে হবে।” মিয়াও জিয়ান শ্রদ্ধার সাথে বললেন, তার কণ্ঠে ছিল নিখুঁত বিনয়।

দশ মাইল দীর্ঘ ঘন জঙ্গল আর পাহাড়ি পথে, উ জিংমান এবং তার শিষ্য যেন দুটি চপল বানর। তারা লাফিয়ে লাফিয়ে এগিয়ে চলল, তাদের শরীর ছিল অত্যন্ত হালকা।

“কিন্তু আমরা দুজনেই অন্যদের সাথে তিন মাস কোনো কথা না বলেও কাটিয়ে দিতে পারি। অথচ তোমার সাথে আমরা ঘণ্টার পর ঘণ্টা কথা বলতে পারি। তুমি কি এখনো কোনো পার্থক্য বুঝতে পারছ না?” আয়না ভাইয়ের চোখের গভীরতা আরও বেড়ে গেল।

তাং জিজি ইউন হে-কে কোলে করে ঘরে নিয়ে এলেন। তাকে পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন করে আরামদায়ক বিছানায় শুইয়ে দিলেন। তারপর ধৈর্যের সাথে অপেক্ষা করতে লাগলেন, কখন সে চোখ মেলে তাকাবে।

আমি আবিষ্কার করলাম, এই কড়াইটি আসলে একটি অসম্পূর্ণ ঐশ্বরিক বস্তু, কারণ এর ভেতরকার আত্মাটি মারা গেছে। আশ্চর্যের কিছু নেই যে এতে কোনো ঐশ্বরিক চাপ নেই। কোন শক্তি ঐশ্বরিক বস্তুর আত্মাকে পর্যন্ত মুছে ফেলতে পারে? এটা কি তবে শ্রেষ্ঠ দেবতাদের মধ্যকার কোনো যুদ্ধের ফল?

কী জবাব দেওয়া উচিত? জিং চেং নিজেও জানত, এখন অনুশোচনা বা ক্ষমা প্রার্থনা করে কোনো লাভ নেই। যা হওয়ার তা হয়ে গেছে। ডাই জিন হয়তো সারা জীবন তাকে ঘৃণার চোখে দেখবে।

“এটা একটা খুনের ঘটনা! তোমরা সবাই নরকে যাবে।” শিয়াও মেংলো রাগে চিৎকার করে ইন্টারকমটি বন্ধ করে দিল।

স্টাফ অফিসারের কথা শেষ হতে না হতেই, ‘কিংগ্যাং’ যুদ্ধজাহাজ এবং অন্য তিনটি ব্রিটিশ যুদ্ধজাহাজ সাবমেরিনের ছোঁড়া টর্পেডোর আঘাতে কেঁপে উঠল।

ডং ঝানিয়ুনও সেই বিশেষজ্ঞের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লেন। শুরুতে ওই বিশেষজ্ঞ তাকে সমকক্ষ মনে করেননি। তিনি ভেবেছিলেন, ছায়া ঈগলকে সরিয়ে দিলেই ডং ঝানিয়ুনকে শিক্ষা দেওয়া যাবে। কিন্তু ডং ঝানিয়ুন বাতাসের বেগে এগিয়ে এসে এমন এক তীব্র আঘাত করলেন, যা ওই বিশেষজ্ঞের গুরু সম্পর্কে ধারণাই বদলে দিল।

বিস্ফোরণের ধাক্কায় ছায়ামূর্তিটি মিলিয়ে যাওয়ার পর, দূরে একটি ফাঁকা জায়গায় ইউন ফেং ঘামতে ঘামতে আবির্ভূত হলো। আগের মুহূর্তটি ছিল ভয়াবহ। অল্পের জন্য সে রক্ষা পেয়েছে। যদিও সে সেই থাবার আঘাত থেকে বাঁচতে পেরেছে, কিন্তু পিঠে এক তীব্র জ্বালা অনুভব করল।