প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: প্ররোচনা!

লু ঝিশিয়া সু লানের দিকে তাকিয়ে গম্ভীরভাবে বলল, “আমি তোমার উদ্বেগের কারণ বুঝতে পারছি, কিন্তু আমার মনে হয় না এতে কোনো সমস্যা আছে। কারণ আমি পুরো বিকেল দাদুকে ওষুধ বিক্রি করতে সাহায্য করেছি, তুমি কি জানো তিনি কত টাকা আয় করেছেন?”

সু লান মাথা নাড়ল, সে আর ওষুধের দরদাম কীই বা বুঝবে?

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়টি ছিল বুকের মাঝখানে বসানো সমুদ্রের মতো গভীর ও স্বচ্ছ একটি নীলকান্তমণি।

“আমাকে ক্ষমা করুন, আপনার সাথে প্রতারণা করা আমার উচিত হয়নি! আমি অপরাধী, আমি অপরাধী!” গবলিন সর্দার নিজের বুকে আঘাত করতে করতে ক্ষমা চাইল।

লিউ হুনই হাত বাড়িয়ে জেড পেন্ডেন্টটি নিয়ে নিল। তার শরীরের সামান্য নড়াচড়াতেই সে阵বৃত্ত ভেদ করে ফেলল। আগুনের শিখায় ঘেরা সম্রাট চিবির রূপ নিয়ে সে সরাসরি লং শিং-এর দিকে ধেয়ে গেল।

সে প্রায় দুশো সৈন্য নিয়ে পরাজিত বাহিনীর পিছু ধাওয়া করে ত্রিভুজ শহরে প্রবেশ করল, ঠিক যেন শিকারি তার শিকারের লেজ ধরে আছে।

সেই বজ্রকণ্ঠের ধমকে দুই পক্ষই শান্ত হয়ে গেল। যদিও কারো কারো মনে তখনও ক্ষোভ ছিল, কিন্তু আর কেউ লড়াইয়ের ইচ্ছা প্রকাশ করার সাহস করল না।

তাছাড়া, এখন আর সেই সামন্ততান্ত্রিক যুগ নেই যে, জন্মের আগেই বিয়ের পিঁড়িতে বসার মতো প্রথা কার্যকর থাকবে। এখন মুক্ত প্রেমের যুগ। ওয়াং আন্টি এসব কথা না বললেও, নিং ইয়ে কখনোই এমন সেকেলে ও গোঁড়া চিন্তাধারা পোষণ করত না।

মুহূর্তের মধ্যেই চারপাশ থেকে গুঞ্জন উঠল। মো সুং-এর শক্তি যে এত উচ্চ পর্যায়ে পৌঁছাতে পারে, তা কেউ বিশ্বাসই করতে পারছিল না।

ইউরোপ যে কিছুটা সংহতি অর্জন করতে পেরেছে, তার মূল কারণ জার্মানি ও ফ্রান্সের মতো শিল্পোন্নত দেশগুলোর নেতৃত্ব।

লু বু তার বিশাল হাত দিয়ে ইয়ান শি-কে জড়িয়ে ধরল এবং তার শরীরের সংবেদনশীল স্থানগুলোতে হাত বুলিয়ে উচ্চস্বরে কথা বলে উঠল।

তারা প্রচারণার কাজে সিনেমার জনপ্রিয়তা ও দর্শকদের প্রত্যাশা আকাশচুম্বী করে তুলেছিল। কিন্তু সিনেমাটি যদি কোনো পুরস্কার না পায়, তবে সমালোচনার ঝড় ওঠাটা ছিল অবধারিত; লোকজনের নিন্দার মুখে পড়াটা তখন আর এড়ানোর উপায় ছিল না।

ছেলেটির বয়স ছাব্বিশ-সাতাশ হবে। তার হলুদ চুলে পাউডারের হালকা আস্তরণ। চোখ দুটো খুব একটা বড় না হলেও তার রং হ্রদের নীল জলের চেয়েও গভীর। পরনে সাদা ওয়েস্টকোট, নীল উল কোট আর কালো ট্রাউজার্স। দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, ঘর থেকে বেরোনোর আগে সে বেশ পরিপাটি করে সেজেছে।

অনলাইনে আমরা যে ধরনের নিখুঁত ছবি দেখি, তার বেশিরভাগই ফটোশপ করা অথবা সেগুলো ইচ্ছাকৃতভাবে আমাদের দেখানোর জন্যই বিশেষভাবে তৈরি করা।

এখানে আশেপাশে কোনো গ্রাম বা জনবসতি নেই। জেং দংচেংকে বেঁধে রেখেও শি হুই নিশ্চিন্ত হতে পারল না। সে চিয়ান চিয়ানকে নিয়ে বাইরে বেরোল, কোনো ফোন বুথ খুঁজে পুলিশকে খবর দেওয়ার উদ্দেশ্যে। কিন্তু পুলিশ যখন পৌঁছাল, ততক্ষণে জেং দংচেং অদৃশ্য হয়ে গেছে।

এরপর উ ফেং উ শুয়েকে নির্দেশ দিল যেন সে দ্রুত বাই লুকে ধাওয়া করে এবং তাকে বুঝিয়ে বলে যে, ডিং ইউশাংয়ের দশা যাই হোক না কেন, তাকে যেন ঠিক সেই রূপেই সাজানো হয় যা সে সপ্তম রাজকুমার ও অন্যদের কাছে বলেছিল। এছাড়া ডিং সে-কে যেন তাৎক্ষণিকভাবে বন্দি করা হয় এবং তাকে যেন কোনোভাবেই শিনগুও গং প্রাসাদে ফেরত পাঠানো না হয়।

ইনসি প্রাসাদের প্রধানের চেহারা মুহূর্তেই বদলে গেল। সে শীতল দৃষ্টিতে চারপাশ ঘিরে রাখা ঐশ্বরিক দূতদের দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমরা এটা কী করছ? দানব জাতি আর স্বর্গীয় রাজ্যের গুপ্তচরদের সমস্যা এখনও মেটেনি, এর মধ্যেই তোমরা নিজেদের শিবিরের সহকর্মীদের বিরুদ্ধে অস্ত্র তুলছ?”

মঞ্চের নিচে থাকা দর্শকদের অনেকেই চ্যান ই-এর গানের সাথেই বড় হয়েছে, তাই চ্যান ই তাদের শৈশবের এক অবিচ্ছেদ্য অংশ হয়ে আছেন।

ইয়াং চিয়ানও ঠিক নিশ্চিত হতে পারছিল না, কারণ ঘরের বাইরে অনেক কিছু বলা কঠিন। তাই সে কেবল বলল, সাধ্যমতো চেষ্টা করবে।

ইয়ান চ্যাংলান এবং ইয়ে শু আগেই সিদ্ধান্ত নিয়েছিল যে তারা উচ্চমানের পার্পল পিল তৈরি করবে। এখন ইয়ান চ্যাংলান সেই সন্ধিক্ষণে দাঁড়িয়ে, তার প্রথম ড্যান ছিদ্র খোলার অপেক্ষায়। সব সাফল্য বা ব্যর্থতা এখন কেবল এই একটি প্রচেষ্টার ওপরই নির্ভর করছে।

ঠিক যেমনটি ইঙ্গিত দেওয়া হয়েছিল, কোনো গুরুত্বপূর্ণ ভাগ্যের মোড়েই কেবল এই সাইন-ইন প্রক্রিয়াটি সক্রিয় করা সম্ভব।

তাদের অভিব্যক্তি দেখেই বোঝা যাচ্ছিল যে, দুই প্রবীণের জাদুকরী ক্ষমতার ওপর তাদের অগাধ আস্থা রয়েছে।

লোহার তাওয়ায় ভাজা স্কুইডের স্বাদ মুখে লেগে রইল। সাথে ছিল রাতের শীতলতা, আগুনের উত্তাপ, আর ছিল তার উষ্ণতা, তার মিষ্টি কথা এবং তার কোমল হৃদয়।