প্রথম খণ্ড, সপ্তদশ অধ্যায়: কুৎসিত শাশুড়ি কুৎসিত মানুষের দ্বারা শাস্তি পায়!
সুন্দর বড় বোন তার হাতে কানে পড়ে থাকা ছোট ছোট চুল গুছিয়ে বলল,
"ঠিক আছে, আমি তোমাদের কাপড় ধুয়ে দিতে পারি, কিন্তু আমাকে আলাদা করে দুই টাকা দিতে হবে!"
"ঠিক আছে।"
সুং ওয়েইডং টাকা নিয়ে চিন্তিত হলেও এই টাকা দিতে ছাড়া উপায় নেই, বোন কিছুই করতে পারে না, তাহলে সে করুক কী করে?
সুন্দর বড় বোন তখনই সন্তুষ্ট হল, সামনে বন্ধ দরজাটি দেখে সে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে সরাসরি দরজাটি ঠেলে খুলে দিল।
একটি তীব্র গন্ধ নাকে এসে লেগে গেল, বিছানায় বিশৃঙ্খল চুলের বৃদ্ধা মহিলাকে দেখে সে আন্তরিকভাবে এগিয়ে গেল।
"বড় বোন!"
কাও গুয়েইফেন ধীরে ধীরে চোখ খুলল, সামনে হঠাৎ একজন লোক দাঁড়িয়ে আছে, নীল রঙের পোশাক পরা, সাদা টুপি মাথায়, হাসিমুখে তাকিয়ে আছে, তবে হাসিটা একটু অদ্ভুত।
সুন্দর বড় বোন জানল পিছনে কেউ তাকিয়ে আছে, তাই সে একটুও অবহেলা না করে বৃদ্ধার হাত ধরল,
"তুমি চিন্তা করো না, আমি এসেই তোমার যত্ন নেব। এখনই তোমার ঘর পরিষ্কার শুরু করব, তারপর তোমার জন্য খাবার বানাব। আজ দুপুরে কী খেতে চাও?"
কাও গুয়েইফেন দরজায় দাঁড়িয়ে নাক ঢেকে থাকা ছেলে দিকে তাকাল,
"ডংজি, এই মানুষটা কে?"
"মা, এটা আমি তোমার জন্য আনা দাই, এখন থেকে তোমার যাবতীয় কাজ তার মাধ্যমে চলবে। আমি কাজ করতে যাব, বোন স্কুলে যাবে, তাই বাড়িতে এমন একজন দরকার।" সুং ওয়েইডং নিজের সামান্য বেতন নিয়ে চিন্তা করল, এখন লোহার চুরি করার পরিকল্পনা আগেই করতে হবে, না হলে বেতন আর উপহার দিয়ে খরচ চালানো সম্ভব হবে না।
আবারও সে লু ঝিশিয়াকে কেন বাড়ি ছেড়ে চলে গেছে এই জন্য দোষ দিল।
কাও গুয়েইফেন জানল দাইয়ের জন্য টাকা দিতে হবে, মুখ খুলে প্রত্যাখ্যান করতে চাইলেও কথা বলতে পারল না, ছেলে মেয়েরা তার যত্ন নেয় না।
গত দু-একদিন সে দেখেছে, লু ঝিশিয়া থাকলে ঘরের মেঝে দুইবার পরিষ্কার করতে হয়।
তার পর ধরা কাপড় প্রতিদিন ময়লা হলে বদলানো হয়, মুখও প্রতিদিন একাধিকবার ধোয়া হয়, গ্রীষ্মে তিন দিনে একবার চুল ধোয়া হয়।
শীতে দশ দিনের বেশি হয় না, ওই মহিলা তাকে এত ভালোভাবে দেখাশোনা করে যে সে নিজেকে প্রতিবন্ধী মনে করতেই ভুলে যায়!
সুন্দর বড় বোন ফিরে এসে পুরুষের সামনে দাঁড়াল, "ঠিক আছে, তুমি বাইরে যেতে পারো, আমি বৃদ্ধাকে পরিষ্কার করব, এরপর দুপুরের খাবার বানাব।"
"সবকিছু তোমার ওপর ছেড়ে দিলাম, আমি আগে কাজের জন্য যাচ্ছি।"
সুং ওয়েইডং কাজ থেকে ফিরে না আসার পর পুরো মনটা হালকা হয়ে গেল, তার পা ধীরে ধীরে হালকা হয়ে চলতে লাগল।
সে কখনো জানবে না, সে ঘুরে দাঁড়ানোর মুহূর্তে সুন্দর বড় বোনের দৃষ্টিতে বদল ঘটেছে।
দরজার বন্ধ হওয়ার শব্দ শুনে সুন্দর বড় বোন ঘুরে দাঁড়াল, বৃদ্ধা মহিলাটি এখনও সেই একইভাবে শুয়ে আছে।
সে কিছু বলল না, নিজের মতো রান্নাঘরে গিয়ে আলমারি খুলে ময়দা, ডিম বের করে নিজের জন্য হাতের তৈরি ডিমের নুডলস বানাতে লাগল।
বাকি বয়স্ক মহিলার জন্য রেখে দিল, এই নির্দিষ্ট কাজ করাই ভালো।
কাও গুয়েইফেন বারবার অপেক্ষা করল, কেউ এসে তার যত্ন নিতে পারল না, পেটে এত চাপ জমে গিয়েছিল যে তাকে চরমভাবে ডায়রিয়া হলো।
সুন্দর বড় বোন খেয়ে ঘরে ঢুকতেই পরিচিত গন্ধ পেয়ে বৃদ্ধাকে ঘৃণার চোখে দেখল,
"তোমার বয়স বেশি নয়, তবুও মলমূত্র নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলেছ? যদি তোমার ছেলে না থাকত আর দুই টাকা পয়সা না থাকত, তুমি তো বিছানায় পড়েই মরতেই!"
"তুমি আমার ছেলের টাকা দিয়ে আসা, কেন আমাকে এভাবে বলছ?" কাও গুয়েইফেন জোরে জবাব দিল, কিন্তু যখন ওই মহিলা গম্ভীর হেঁটে এল, তখন সে ভয়ে ভীত হয়ে গেল,
"আমি ইচ্ছাকৃত নয়, ওরা আমার যত্ন নেয় না, আমি আর ধৈর্য ধরে থাকতে পারিনি, তাই অসাবধানতায় হয়েছে।"
"তাহলে পর থেকে কম খাও, এই বাড়ির নিয়ম আমি ঠিক করি, কী বলা উচিত আর কী নয়, নিজের মনের মধ্যে বিচার করো।" সুন্দর বড় বোন দুই হাত কোমরে বেঁধে বলল, "যদি আমি তোমার যত্ন না নিই, তোমার ছেলেকে আবার কাউকে আনতে হবে, কিন্তু তারা কি আমার মতো সহজে কথা শুনবে, সেটা নিশ্চিত না।"
"আমি শুনব, আমি শুনছি!" কাও গুয়েইফেন ভয় পেয়ে বলল, সামনে এই মহিলাটি অপরিচিত, মাথায় বালিশ চাপানোর স্মৃতি ভয়ে ভীত।
সে এখনও বাঁচতে চায়!
সুন্দর বড় বোন মুখে মাস্ক পরল, কম্বল তুলে বৃদ্ধাকে দেখল, "তাই তোমার ছেলে তোমার যত্ন নিতে চায় না, এত গন্ধ করে কে তোমাকে সহ্য করবে!"
কাও গুয়েইফেন ভয়ে মাথা নীচু করল, মনে লু ঝিশিয়াকে ঘৃণা করল।
যদি সে বাড়ি ছেড়ে না যেত, তাহলে এমন কষ্ট পেত না।
———
লু ঝিশিয়া বাসায় ফিরে দেখে সু লান রান্না করছে, কেনা জিনিসগুলো আলমারির পাশে রেখেছে।
সু লান এত জিনিস দেখে বলল, "তুমি সত্যিই টাকা খরচ করতে পছন্দ করো, যা কিছু দরকার হলে আমার থেকে ধার নাও, কেন অপ্রয়োজনীয় টাকা খরচ করো?"
লু ঝিশিয়া জানে কোন কথা শোনা উচিত আর কোন কথা বাদ দিতে হবে, যেমন ঋণ পাওয়া যায় তেমনি শত্রুতাও হতে পারে। ভালো সম্পর্ক থাকলেও সুযোগ নিলে সেটি নষ্ট হয়ে যেতে পারে।
"এসব আমার দরকার, তাই কিনেছি, বেশি কিনিনি, শুধু সহজে রান্না করতে পারব, একটু সবজি আর ভাত খাওয়া হবে।"
"তাহলে আজ তুমি নিজেই রান্না করবে?" সু লান জিজ্ঞেস করল।
"হ্যাঁ, আমি নিজেই রান্না করব, সবকিছু কিনে রেখেছি।" লু ঝিশিয়া হাসিমুখে বলল।
সু লান তার ছোট মনোভাব নিয়ে লজ্জিত হল, সে ভাবছিল আজ রাতে আবার খাবার ভাগ করতে হবে।
মাসিক বরাদ্দ সীমিত, যদি লু ঝিশিয়া বেশি খায়, তাহলে নিজের বা সন্তানের ভাগ কমবে।
"আমি আলমারি থেকে তোমার জন্য একটা খালি ঠাঁই বের করে দেব, ধান-চাল ইত্যাদি ঘরের ভিতর রাখো। আমাদের এখানে অনেক লোক, তাই রাতের বেলা অবশ্যই আলমারি বন্ধ রাখতে হবে।"
সু লান হাঁটু গেড়ে আলমারি সাজাতে লাগল, যা ঘরের ভিতরে রাখা যাবে সেগুলো আলমারির বাইরে নিয়ে গেল।
শেষে একটা খালি ঠাঁই বের হল, তারপর সে আবার রান্না শুরু করল।
লু ঝিশিয়া কেনা বাসনগুলো নিয়ে ধোয়ার ঘরে গিয়ে পরিষ্কার করল, অন্য একটি কোরানির চুলায় আগুন জ্বালিয়ে খাবার বানাতে শুরু করল।
সহজের জন্য সবজি কেটে, লবণ ও তেল মিশিয়ে বাষ্পে রান্না করল, তারপর ধান ধুয়ে বাটিতে রাখল।
লোহার পাত্রে চালের কাপড় বেঁধে একটু পানি দিল, তারপর বাটিটি তার ওপর রাখল, ঢাকনা দিয়ে ঢেকে দিল।
কিনে রাখা আঁচের টুকরো কুচি করে কাটা, তার মধ্যে সস দিয়ে, একটু মসলা ও পেঁয়াজ কুচি মেশাল, চামচ দিয়ে নাড়ালে সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।
সু লান এগিয়ে এসে বলল, "বোন, তোমার রান্নার হাত ভালো, এত সূক্ষ্ম করে কাটা আচার!" নাক দিয়ে গন্ধ নিয়ে বলল, "তুমি কী দিয়েছো, এত সুগন্ধি?"
লু ঝিশিয়া সসের বোতল দেখিয়ে বলল, "এটা দিয়েছি, কয়েক ফোঁটা দিলেই গন্ধ ভালো হয়।"
"ওহ, এটা তো সস তেল!" সু লান গলার কাপড় ছুঁয়ে মুছল, "বেতন পেলে আমিও কিনব।"
"সস তেল অনেক দিন থাকে, এক দুই বোতল দিলেই বেশিক্ষণ চলে।" লু ঝিশিয়া বোতল আবার রেখে দিল, "সু লান, তোমার দরকার হলে যেকোনো সময় নিতে পারো।"
"কয়েকদিনের মধ্যে বেতন আসবে, তখন কিনব।"
সু লান লু ঝিশিয়ার জন্য চিন্তিত, সে এখনো টাকা উপার্জন শুরু করেনি অথচ এত টাকা খরচ করছে, সে ভাবল কিছু সাহায্য করতে পারলে ভালো হবে।
"সস তেল, আমাকে ধার দিতে পারো?" লিউ ইউয়ে এসে তিলতিল খেতে খেতে বলল, "ঠিক সময়ে আমি বাড়ি ফিরে আলু কুচি মিশিয়ে খাব, আমার মুখে জল আসছে, একটু সুগন্ধি খেতে চাই।"
লু ঝিশিয়ার মুখ সঙ্গে সঙ্গে ঠান্ডা হয়ে গেল, "দুঃখিত, সস তেল ধার দিই না।"
লিউ ইউয়ে রেগে মুসকিলের খোসা থুথু ফেলে দিল,
"আমি তো দেখেছি, ওই বোতলে অন্তত এক দুই বোতল সস তেল আছে, একটু ব্যবহার করলেই কী হবে?"