প্রথম খণ্ড, অষ্টম অধ্যায়: ধৃষ্ট পুরুষ! বাড়িতে ফিরে এক শ্বাস ঠাণ্ডা বাতাস টেনে নিল।

তৃতীয় তলায় উঠে যাওয়ার পর, বড় বোন শিশুকে কোলে নিয়ে আর উপরে উঠেনি।
লু ঝিচিয়া বেঁকিয়ে যাওয়া লম্বা করিডোর ধরে এগোতে থাকে, ঠিক খাওয়ার সময় কয়েকজন মহিলা রান্না করছেন দরজার কাছে, শিশুরা দৌড়াচ্ছে, চোখের সামনে আবার ঘরে ফিরে গেছে, এই বহুতল ভবনের আশেপাশে গৃহঋতুর খুশি বাতাস ভাসছে।
সু লান ভাবল, বাড়ির মধ্যে আলাদা করা ওই ঘরটি যদি ভাড়া দেওয়া যায়, মাসে দশ টাকা বাড়তি খরচে সাহায্য হবে, হৃদয় আনন্দে ভরে উঠল, অন্যদিকে শাশুড়ির সেখানে থাকার ইচ্ছাও শেষ হয়ে গেল।
নিজের স্বামী বড় ছেলে, ছোট সংসার দেখাশোনা ছাড়াও বৃদ্ধদের দেখাশোনায় কিছু টাকা দিতে হয়, কিছুদিন আগে শাশুড়ি এসে বলেছিল বাচ্চাদের দেখাশোনায় সাহায্য করবে।
সঙ্গে ছোট ভাইয়ের বাচ্চাদেরও সেখানে নিয়ে আসবে পড়াশোনা করার জন্য, মোট দুটো ঘর মানুষ থাকার জন্য — এটা স্পষ্ট ছিল ঘর দখল করার পরিকল্পনা।
তাই সে বিদ্যুৎ খুঁটির উপর ভাড়া দেওয়ার বিজ্ঞাপন টানায়, ঘর কেউ ভাড়া নিলে চিন্তা করতে হবে না।
বাড়ির দরজায় ফিরে এসে প্রথমে শিশুকে মাটিতে নামিয়ে চাবি দিয়ে দরজা খুলল।
লু ঝিচিয়া দেখল আলমারিতে অনেক কিছু রাখা, হাঁড়ি-পাতিল সব আছে, দেয়ালের কোণে আধা ব্যাগ আলু রাখা।
দরজা খুলে গেল।
“ভাড়া দেওয়া হচ্ছে এই ছোট ঘরটা।” সু লান হাত দিয়ে দরজা ঠেলে খুলল, প্রথমবার ভাড়া দিচ্ছে, মনটা একটু অনিশ্চিত, ভয়ের ছিল কেউ নেবে না।
দরজা আর জানালায় হালকা হলুদ রঙের রং করা, কিছু জায়গায় কাঠ ফাটল ধরে গেছে।
লু ঝিচিয়া ঘরটায় দেখল দেয়ালের পাশে একটা লোহার বিছানা, তার ওপর কিছু লাগেজ রাখা, আর পাশে বড় আলমারি, আয়নায় ফাটল আছে, কিন্তু ব্যবহারে অসুবিধা নেই।
আয়নার মধ্য দিয়ে নিজের চেহারা দেখা যায়, মুখ লালচে, চুল একটু এলোমেলো।
স্থান ছোট, সাত-আট বর্গমিটার মতো, তবে একটা ছোট জানালা আছে, জানালা থেকে বাতাস এসে গরম ভাব কমাচ্ছে।
সু লান ভেবে ভয় পায় কেউ ভাড়া নেবে না, দ্রুত বুঝিয়ে বলল, “আমি ভাবিনি এত তাড়াতাড়ি কেউ আসবে, তাই ঠিকমতো সাজাইনি, তুমি যদি ভাড়া নাও, আমি সব জিনিস সরিয়ে নেব।”
লু ঝিচিয়া মনে করল বড় বোনটা ভালো মানুষ, চারদিক ঘুরে দেখল, পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন, অন্তত মানসিকভাবে স্থির মানুষ। এই ঘর ভাড়া নিলে শুধু রাতে ঘুমানোর জন্য, তাই পরিবেশ সামলানো যায়।
“দিদি, আমি জানতে চাই মাসিক ভাড়া কত, বিস্তারিত ভাগ করে বলো, আমি চাই না ভাড়া দিয়ে পরে অতিরিক্ত টাকা দিতে হবে।”
“দশ টাকা! পানি বিদ্যুৎ সব অন্তর্ভুক্ত! সামনে বাঁক ঘুরলেই টয়লেট, প্রত্যেক পরিবার জন্য আলাদা টয়লেট।” সু লান বলল।
লু ঝিচিয়া মনে করল একই টয়লেট ব্যবহার করা যায়, তারপর জিজ্ঞেস করল, “রান্নার ব্যবস্থা কী হবে?”
সু লানের ভ্রু সামান্য ভাঁজ হলো, “বাড়িতে দুইটা কয়লা চুলা আছে, যদি একসাথে রান্না করি, একজন এক চুলা ব্যবহার করবে।
আর বাকি জিনিস নিজের প্রয়োজন মতো কিনবে, আলমারির একটা অংশ তোমার জন্য রিজার্ভ করব, চাবিও আলাদা দিয়ে দেব। আলমারি ব্যবহার না করলে বন্ধ করে রাখতে হবে, যাতে চুরি না হয়।”
লু ঝিচিয়া ভাবল নিজের টাকাও সীমিত, এখানে থাকলে টাকা বাচবে।
ভবিষ্যতে টাকা হলে ভালো জায়গায় যাবে, হাসি দিয়ে বলল,
“তাহলে আমি আজ থেকে থাকতে পারি?”
“আহ?” সু লান ভাবেনি আজই থাকবে কেউ, “তোমার লাগেজ কোথায়?”
লু ঝিচিয়া মাটির ব্যাগটা দেখিয়ে বলল, “এটাই আমার সব জিনিস।”
সু লান চিন্তা করল ঝামেলা হতে পারে, “বিস্তারিত বলবে কী হয়েছে?”
লু ঝিচিয়া খোলাখুলি বলল,
“আমার স্বামী অন্য কারো সাথে ছিল, আমি ধরার সময় দেখে ফেলেছি, তাই বিচ্ছেদ করতে চাই, তাই বেরিয়ে এসেছি।”
“অবশ্যই, তাহলে সে তোমার কাছে সমস্যা করবে না?” সু লান সন্তানের নিরাপত্তা ভাবতে শুরু করল, ছোট মেয়েটিকে দেখে সহানুভূতি বাড়ল, নিজেই ভাবল হয়তো বেশি চিন্তা করছে।
লু ঝিচিয়া বলল, “আমি বুঝি তোমার চিন্তা, যদি সমস্যা হয় বাইরে সামলাবো, বাড়িতে নিয়ে আসব না।”
সু লান হাপ উঁচু করে বলল, “ঠিক আছে, তুমি আগে থেকে থাকো, আমার স্বামী এলে আলোচনা করব।”
লু ঝিচিয়া মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, জোর করে চাপ দিতে চায় না।
সু লান একটু স্বস্তি পেল, ভাড়া পেলে টাকা পাবে, মন হালকা হবে।
“তাহলে দরজার চাবি তোমাকে দিচ্ছি, আমি বাচ্চা নিয়ে কাজ করতে যাচ্ছি।”
চাবির গুচ্ছ থেকে ছোট ঘরের চাবি নিয়ে হাত ঘুরিয়ে দিল।
“এই ঘরের চাবি কেবল একটাই, হারাবে না।”
“ঠিক আছে।” লু ঝিচিয়া চাবি পকেটে রাখল।
“আমাকে লান দিদি বলো।”
“তাহলে আমাকে বলো শা শা।”
সু লান শিশুকে কোলে নিয়ে নীচে নামার সময় ভাবল, নিজের মন বড় যে এভাবে চাবি দিল।
মহিলা হওয়ায় ভাবল, যদি তার নিজের এমন ঘটনা ঘটে, সে হয়তো এত সহজভাবে পারত না।
লু ঝিচিয়া অলস হয়ে থাকতে পারল না, দরজার কাছে থাকা ঝুড়ি আর কাপড় দেখে দ্রুত পানি আনতে রান্নাঘরে গেল, ঘরটি ভিতর বাইরে পরিষ্কার করল, তারপর বসে বিশ্রাম নিল।
লিউ ইউয়ে শিশুকে শুয়ে শুয়ে পাশের বাড়িতে আসল, দরজা খোলা দেখে সহজে ঢুকল।
“আমি পাশের বাড়ির, তুমি তার আত্মীয়?”
লু ঝিচিয়া সামনেই থাকা মহিলাকে দেখল, বয়স প্রায় ত্রিশের বেশি, ফুলدار ভেস্ট ও পাতলা কালো প্যান্ট পরা।
“না, আত্মীয় না, আমি ভাড়া নিতে এসেছি।”
“আচ্ছা।” লিউ ইউয়ে দরজার ফ্রেমে ঝুঁকে বলল, “ভাড়া কত বলেছে?”
“মাসে দশ টাকা, পানি বিদ্যুৎ সব অন্তর্ভুক্ত।” লু ঝিচিয়া উত্তর দিল।
লিউ ইউয়ে মনে হিসাব করল, মাসে দশ টাকা মানে বছরে একশ বিহাত্তর টাকা, ঘরের আকার দেখল, শ্রমিকরা মাসে ষাটের বেশি পায় না, দুই মাসের বেতন সমান।
এটা খুবই লাভজনক, নিজের বাড়ি ভাবল, নিজের বাচ্চা বেশি, জায়গা দেবে না, তাই অন্যরা আয় করবে।
“হয়তো বলা হয়নি, সে আর শাশুড়ির ভালো সম্পর্ক নেই, তাই খালি ঘর ভাড়া দিচ্ছে, যাতে শাশুড়ি সেখানে না থাকে।”
লু ঝিচিয়া ভাবল সু লানের এত ধৈর্য দেখে মুগ্ধ হল,
“এটা সে আগে বলেনি।”
“ঠিকই, তুমি ভাড়াটে মাত্র, ওহ, খেয়েছ কি?” লিউ ইউয়ে সদয়ভাবে জিজ্ঞেস করল।
“মাঝে দুপুরের খাবার খেয়েছি, এখন পেট খালি নয়।” লু ঝিচিয়া কাঁধ ঘষল, বাইরে সূর্যাস্ত হয়ে গেছে, কিছুক্ষণ পর ওই পরিবার ফিরে এলো।
লিউ ইউয়ে গসিপ পায়নি, তাই নিজের বাড়ি চলে গেল, আর মেয়েকে কথা বলেনি।
সে দ্রুত এসে দ্রুত চলে গেল, লু ঝিচিয়া বেশি কিছু ভেবে বলল না, দরজা বন্ধ করে নিজের টাকা গুনল, বাটুয়ায় টাকা ছাড়া গত মাসের বিভিন্ন বিল ছিল।
সু ওয়েইডং হাসপাতালে ভর্তি খরচ জমা দিয়েছে, চেন জিয়ান্নিংর জীবন ঝুঁকিতে নেই, শুধু মানুষ জাগ্রত হলে ঠিক থাকবে, কঠিন সময় পেরিয়ে সন্ধ্যা হয়েছে, মানুষ জেগে উঠেছে, কিন্তু বাচ্চার যত্ন নেওয়া যাচ্ছে না।
তাই আবার একজন নার্স নিয়েছে, তারপর সে বাচ্চাকে নিয়ে বাড়ি ফিরল, দরজার চাবি দিয়ে খুলতেই সামনে যা দেখল, শীতল শ্বাস ফেলল!