অধ্যায় ৪১: বিপদে পড়ে আশীর্বাদ লাভ

সি শův ই চেন মান-এর কাছে বারবার পরাজিত হয়ে এমন এক শোচনীয় দশায় পতিত হলো যে সে একেবারে নাস্তানাবুদ এবং মুখ থুবড়ে পড়ল, তার নাক-মুখ থেঁতলে গেল। সে এত বড় হয়েছে, কিন্তু জীবনে কখনো এমন অপমানজনক ও নাজেহাল পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়নি, এমনকি ঘর থেকে বের হওয়াও তার জন্য কঠিন হয়ে দাঁড়াল।

"ইস! একটু আস্তে করো না! এত আনাড়ি কেন তুমি! এটা তো তোমার মুখ নয়, তাই ব্যথা তোমার গায়ে লাগছে না, তাই না?!"

দাসী ঘামতে ঘামতে নিজেকে সাফাই দিয়ে বলল, "ছোট গৃহকর্ত্রী, আপনার মুখের আঘাত এত বেশি গুরুতর যে ওষুধ লাগানো তো দূরের কথা, সামান্য ছুঁলেও অনেকক্ষণ ধরে প্রচণ্ড ব্যথা করে।"

"বাজে কথা! এ তো আর..."

嬷嬷-কে যখন ডেকে পাঠানো হলো, তখন ফান পরিচারিকা ইতিমধ্যে একটি চিঠি লিখে ফেলেছেন। কালির দাগ শুকানোর পর তিনি সেটি খামের ভেতরে ভরলেন।

"চি-এ, তোমার কেন মনে হলো যে দুধমায়ের খাবারের মধ্যে কোনো গণ্ডগোল আছে?" লিন কুন আর লুকোছাপা করলেন না, রেন শিচিয়া যেভাবে তাকে ডাকত, সেভাবেই তাকে সম্বোধন করলেন।

তিনি চরম ক্রুদ্ধ হয়ে উঠলেন এবং তৎক্ষণাৎ কাও কুয়ান ও লি জিন-কে রাজদণ্ডে হত্যার নির্দেশ দিলেন। পাশাপাশি ঝাং হুয়ান ও হোং লিয়াও-কে রাজপ্রাসাদের বাইরে বিক্রি করে দিলেন এবং তাদের সমগ্রামের সব সহকর্মী ও বন্ধুদের পূর্বপ্রাসাদ থেকে দূরে সরিয়ে কঠোর নজরদারির মধ্যে রাখলেন।

এখন রেন লান কোনোমতে তাকে আর জ্বালাতন করছে না। সে যদি তার মনের কথাগুলো বলে দিত, তবে বিন্দুমাত্র সন্দেহ নেই যে রেন লান রেগে যেত।

"দানব ঈশ্বরের উদ্ভব, অমরদের বিনাশ"—এটিও গ্রাসকারী অমর মহাদেশের একটি প্রাচীন প্রবাদ। যেহেতু অমরদের বিলুপ্তি ঘটেছে, তাই জোর করে সব জল শুকিয়ে মাছ ধরার মতো চরম একটি কাজের দায়িত্বও এসে পড়েছে।

"হান মহাশয় যদি পছন্দ করেন, তবে আমাকে বাটাও বলতে পারেন, কিংবা লি বাটাও ডাকতে পারেন।" লি বাটাও বেশ বিনীতভাবেই বললেন।

চারজন মাথা তুললেন। যদিও শব্দতরঙ্গের প্রতিসরণের কারণে ঢাকের আওয়াজ ঠিক কোন দিক থেকে আসছে তা নিখুঁতভাবে নির্ধারণ করা সম্ভব হচ্ছিল না, তবুও সহজাত অনুভূতির ওপর ভরসা করে তারা সঠিক দিক ও স্থানটি অর্থাৎ প্রধান মঞ্চটি ঠিকই খুঁজে পেলেন।

না, আরও নিখুঁতভাবে বলতে গেলে, কুনচৌ শহরের দেওয়ালে এখন আর কেবল পাঁচটি শহররক্ষী ক্রসবো নেই, বরং সেখানে ছয়টি ক্রসবো রয়েছে। শেন যেসিরা নানলিংয়ের গভীর পাহাড় থেকে যে শহররক্ষী ক্রসবোটি বয়ে এনেছিলেন, সেটিও সেখানে স্থাপন করা হয়েছে।

গু মিং নিজের বাঁ হাত বাড়িয়ে দিয়ে এক এক করে জিনিসগুলো খুব সাবধানে ছুঁয়ে দেখতে লাগলেন। প্রতিটি জিনিস তার মধ্যে এক অদ্ভুত উত্তাপ জাগিয়ে তুলল, তার হৃদয় আনন্দে পরিপূর্ণ হয়ে উঠল এবং মনের গভীর থেকে নানা ধরনের সুর ভেসে আসতে শুরু করল।

শিন ই চোখ তুলে এক দৃষ্টিতে তাকাল। সে দেখল সামনে এগিয়ে আসছে ছিয়ান-এর দল, আর তাদের পেছনে চেনা মুখওয়ালা আরও কয়েকজন রয়েছে, যারা সম্ভবত ই পেইছনেরই অন্য কোনো উপপত্নী হবে। শিন ই-কে দেখে তারা অবশ্য বেশ সংযত থাকল এবং বাধ্য মেয়ের মতো মাথা নিচু করে কুর্নিশ জানাল... যদিও তাদের চেহারায় স্পষ্ট বিরক্তির ছাপ ফুটে উঠেছিল।

শু শেন লিন তার সঙ্গে বিন্দুমাত্র বিশেষ আচরণ করতেন না, সাধারণ মানুষের সঙ্গেই তার কোনো তফাত ছিল না। তাই শু দা এতদিন বিষয়টি ধরতে পারেননি, সেটাও একরকম স্বাভাবিকই ছিল।

আমার মনে পড়ে, লিন আনহাংয়ের বাবা সবসময় খুব হাসিখুশি ও দরাদি স্বভাবের ছিলেন, তার মেজাজও ছিল দারুণ ভালো। তিনি লিন আনহাংয়ের মায়ের ক্ষতিকারক ও কটু কথাগুলোও হাসিমুখে সহ্য করতেন। অথচ আজ তিনি একটিমাত্র শব্দ উচ্চারণ না করেই চিরতরে চলে গেছেন।

সে হাত বাড়িয়ে আমার সামনের কাপটি তুলে নিয়ে সেটি ধুয়ে ফেলল এবং এক কাপ বার্লি চা ঢেলে দিল। তার এই ধ্যানমগ্ন সাধুর মতো স্থির রূপটি দেখে আমার মনে হচ্ছিল, সে বুঝি সেই রূপকথার জগতেরই কোনো মহীয়সী বিদুষী, যিনি এই পৃথিবীকে রক্ষা করতে এসেছেন।

বর্তমানে হান সাম্রাজ্যের উ-চু মুদ্রা ব্যবস্থা চরম অরাজকতার মধ্যে রয়েছে। নানা রকমের জাল ও ত্রুটিপূর্ণ মুদ্রার ছড়াছড়ি, স্থানীয় প্রভাবশালীরা দেদারছে মুদ্রা নকল করছে, আর সোনা ও উ-চু মুদ্রার বিনিময় হার প্রতি মাসেই তীব্রভাবে ওঠানামা করছে।

যাতায়াতকারী প্রত্যেকেই তাদের দৃষ্টি ফিরিয়ে তাকাচ্ছিল মো ছেনের এই দিকের প্রতি। তাদের সবার মনের উদ্দেশ্য ছিল এক এবং অভিন্ন—তারা এক নজর দেখতে চেয়েছিল যে, দেবতার মতো এমন রূপবান কোনো পুরুষের পাশে বসার যোগ্য আসলেই এমন কেউ আছে কি না, যিনি তার এই ভদ্র ও মার্জিত আচরণের প্রকৃত দাবিদার হতে পারেন।

তার কোনো মাথা ছিল না, তাই তার মাথা নিচু করার ভঙ্গিটি এমন এক বিভীষিকা তৈরি করল যেন আকাশ ভেঙে পড়েছে, সমগ্র নভোমণ্ডল নিচে নেমে এসে প্রায় মাটির সঙ্গে মিশে যাওয়ার উপক্রম হয়েছে।

শেষ পর্যন্ত বেশিরভাগ মানুষের দৃষ্টি গিয়ে পড়ল ছু ফান ও অন্যদের ওপর। কারণ ছু ফান যখন সবেমাত্র এসে পৌঁছলেন, তখনই পান ইয়িন কের সঙ্গে তার সংঘাত বেধেছিল এবং এই মুহূর্তে সবচেয়ে সন্দেহভাজন ব্যক্তি হিসেবে একমাত্র তারাই বিবেচিত হতে পারে।

সে এতদিন মনে করত যে হয়াও সিচাওয়ের মনে তার স্থান কেবল একটি ঋণের বোঝা বা তা পরিশোধের মাধ্যম মাত্র। অথচ অন্য মানুষের মুখ থেকে সে কুয়ান জিন টিংয়ের এক সম্পূর্ণ ভিন্ন রূপের কথা জানতে পারল।

সে বরাবরই জানত যে হয়াও সিচাওয়ের দারুণ ক্ষমতা রয়েছে। সে তো তাকে সেভাবে পড়াশোনা বা প্রস্তুতি নিতেও দেখেনি, অথচ খেয়ালখুশি মতো পরীক্ষা দিয়েই সে এমন দুর্দান্ত নম্বর তুলে আনে।

পাই শ্যুয়েরও তখন অস্বস্তিকর এক হাসি হাসা ছাড়া আর কোনো উপায় রইল না। ঠিক তখনই সে তার দিকে এগিয়ে আসা কয়েকজন রূপবান যুবককে দেখতে পেল।