পincer ঊনষাটতম অধ্যায়: দুটির মধ্যে একটি বেছে নেওয়া

সকle চলে গেলে, কেবল হুও জিনসি এবং নিং সিয়াংলিং একা রইলেন।

নিং সিয়াংলিংয়ের যেন বেশ উৎসাহ জাগল, একা একা বিলিয়ার্ড খেললেও তার একুড়ে লাগছিল না, "অনুমান করো তো, এটা কার কীর্তি?"

"তোমার কুসংসর্গ, যার কোনো শেষ নেই।"

"ছেঃ।"

"শু ঝাও আর সিয়া পরিবার তো আংটি বদল করে ফেলেছে।"

"এবার তোমার ময়দানে নেমে পড়ার পালা।"

"আসলে খুব একটা তাড়া না করলেও চলে। আমার জায়গায় হলে, আমি ধীরে-সুস্থে খেলা উপভোগ করতাম।"

নিং সিয়াংলিং একের পর এক কথা বলে যাচ্ছিল, হুও জিনসি উঠে দাঁড়ালেন এবং নিলেন—

"কারণ গুরুজি যখন陰阳五行ত্ত্বের কথা বলেছিলেন, তখন কি বলেননি? যত রূপই বদলাক না কেন, মূল উৎস এক।" মৃদু হেসে মিংইউ উপস্থিত দুই ইয়িন-ইয়াং পণ্ডিত এবং তিয়ান ডানের সামনে "ফুটনাঙ্ক" ও "হিমাঙ্ক"-এর ধারণা ব্যাখ্যা করতে শুরু করলেন।

গু পরিবারের চাকর-বাকর বেশ কম, হাতে গোনা কয়েকজন মাত্র কাজ নিয়ে ব্যস্ত, এই বিষয়টি গু নিংয়ানকে লোকচক্ষুর আড়ালে ভেতরে প্রবেশ করতে সাহায্য করলেও, তা তার মনে কিছু সন্দেহেরও জন্ম দিল।

নানগং তিয়ান কেবল এটাই ভাবছিল যে সে যেন কোনো স্বপ্ন দেখছে, এই ধরনের দৃশ্য স্বপ্নে দেখলেও মনে হতো যেন সত্যিই ঘটে চলেছে।

এবারের ৭২ শহরে তার আসার উদ্দেশ্য ছিল নিজের武者 (যোদ্ধা) স্তর উন্নত করা, কিন্তু সে যা চেয়েছিল তা তো পেলই না, উল্টো এই অচেনা মন্দিরে আটকা পড়ল। সবচেয়ে বড় কথা হলো, এই মন্দিরের ভেতরে এক রহস্যময় বৃদ্ধ মানুষও রয়েছে।

এক পলকেই সবাইকে হত্যা করা হলো, তাও আবার এতজনকে, যা একটাই বিষয় স্পষ্ট করে দেয়—এদের সাথে ঝামেলায় জড়াতে যাওয়া উচিত নয়, অন্যথায় নিজেরই ক্ষতি হবে।

"আজ্ঞे হ্যাঁ," মাথা নাড়লেন ঝাও মিংকিং, তার চোখে মুখে অফুরন্ত উদ্দীপনা। আজকের শিক্ষক গতকালের মতো নন, যেন অনেক কিছু পরিষ্কার বুঝে গেছেন। ওষুধ বাছাই করা থেকে শুরু করে প্রেসক্রিপশন দেওয়া—সবকিছুর পেছনেই একটা স্পষ্ট উদ্দেশ্য রয়েছে, দেখে মনে হচ্ছে তিনি যেন ঠিক জানেন কোন ধরনের ভেষজ উপাদানের প্রয়োজন।

"লিন মাস্টার, প্রস্তুত হয়ে যান, আমি কিন্তু আক্রমণ করছি!" এই মুহূর্তে জোউ তিয়ানফুর মুখের রঙ বদলে গেল, তিনি সরাসরি নিজের চাল চাললেন, দারুণ শক্তিতে ভরপুর তার চাল। তিনি লিন মাস্টারকে আঘাত করতে চাননি, তাই সরাসরি কাবু করে তাকে মাটিতে চেপে ধরতে চাইলেন।

আনপিং রাজকুমারী যত ভাবতে লাগলেন, ততই তার মনে হলো এটা একটা চমৎকার আইডিয়া। যাই হোক, মো নিশাং তো এই ভোজসভার আয়োজক, স্বয়ং আয়োজক হিসেবে তার নিজের বাড়িতেই যদি পরীক্ষক মারা যান, তবে কোনোভাবেই নিজের গায়ে লাগা কলঙ্ক মোচন করা সম্ভব নয়।

অথচ, তিনি খেয়ালই করলেন না যে পাশের সিংহ সম্রাটের মুখ কিছুটা আশঙ্কায় বিবর্ণ হয়ে গেছে। কে জানে কেন, তার মনে হচ্ছিল দশ দিক থেকে দেবদূত পশুদের ডেকে আনলেও এবারের দেশের পতন ঠেকানো যাবে না।

"দরকার নেই, ঝু দাদা, আমি লু দাদাকে খুঁজতে এসেছি, উনি কি এখানে আছেন?" লিন তিয়ানজুয়ানও মৃদু হেসে উত্তর দিলেন। এই ঝু ইউয়ানকে দেখে বেশ ভালো ও সাহায্যপরায়ণ বলেই মনে হচ্ছে।

সেই শিষ্য শু চির শক্তি বা স্তর বুঝতে পারল না, সে বুঝল যে প্রতিপক্ষের শক্তি তার নিজের চেয়ে অনেক বেশি, তাই এই পরিস্থিতি তৈরি হয়েছে।

"মায়ের দৃষ্টিশক্তি ফিরে পাওয়ার এই শুভদিনে পুত্র আপনাকে অভিনন্দন জানাচ্ছে!" শিও নানকে হাঁটু গেড়ে বসে আবেগাপ্লুত হয়ে মাথা নত করলেন। এই একটা দিনের অপেক্ষায় তারা কত যে কষ্ট করেছেন, কিন্তু কোনোবারই তা সফল হয়নি।

শালীন পোশাক আর দারুণ ঘোড়ায় চড়া ধনী ঘরের তরুণদের যখনই তিনি দেখতেন, শিও নু তখন ইচ্ছাকৃতভাবেই উদাসীন ভাব দেখাতেন, কিন্তু অন্তরের গভীর এক শূন্যতা ও কষ্ট তাকে গ্রাস করত। তিনি আয়নায় নিজের মুখ দেখতেও ভয় পেতেন, কারণ তিনি আসলে মুখোমুখি হতে ভয় পেতেন এক পুরোপুরি ভবঘুরে রাস্তায় ঘুরে বেড়ানো মানুষের মতো নিজের বর্তমান রূপটিকে।

আপনার ভাগ্য যদি খারাপ হয়, তবে আপনি যতই দক্ষ খোয়া যাওয়া বস্তু খুঁজে বের করার ওস্তাদ হোন না কেন, পুরো ভূমি খুঁজে ফেললেও তা পাবেন না। কিছু প্রবাদ অনুযায়ী মহাজাগতিক স্ফটিক নাকি স্থান পরিবর্তন করতে পারে, কিন্তু লিং শিও কখনো এমনটা হতে দেখেননি।

একটু ভেবে ইয়ন ফান তার আঙুলের ডাগ কেটে এই বিশাল পাত্রের ওপর নিজের এক ফোঁটা লাল রক্ত ফেলে দিলেন। ছ্যাঁত ছ্যাঁত করে আওয়াজ উঠল! রক্তবিন্দুটি খুব দ্রুত পাত্রের গায়ে শোষিত হয়ে গেল, আর কিছু সময় যাওয়ার পরেই তিনি বুঝতে পারলেন যে কালো সম্রাট পাত্রের সাথে তার এক অদ্ভুত সূক্ষ্ম ও অদৃশ্য যোগাযোগের সৃষ্টি হয়েছে।

কালো পোশাকের মানুষটি অত্যন্ত নির্মমভাবে কোনো প্রকার দয়া না দেখিয়ে তিয়ানচিয়ান সেটের কয়েকজন শিষ্যকে হত্যা করল। এর কিছুক্ষণ পরেই আরও দুটি শূন্যতা চিরে আসার শব্দ শোনা গেল, এবং দেখা গেল দুজন রহস্যময় মানুষ ধূসর চাদরে সম্পূর্ণ ঢাকা।

এই তিনজনকে দেখেই বোঝা যাচ্ছিল তারা দীর্ঘদিন ধরে তলোয়ার চালনায় অভ্যস্ত, তাছাড়া তাদের শক্তি ও সাধনাও উ ইয়ংয়ের চেয়ে অনেক বেশি ছিল। তাদের যুদ্ধ করার অভিজ্ঞতা যেমন সমৃদ্ধ ছিল, তেমনই তাদের মধ্যে নিখুঁত দলীয় বোঝাপড়াও ছিল।

লি ইয়নচেন তাকিয়ে দেখলেন, দরদাতা একটি কালো রঙের টুপি পরে আছেন, মুখ পুরোপুরি ঢাকা, তবে তার আত্মার শক্তি অত্যন্ত প্রবল। তার শরীর থেকে এক ভয়ঙ্কর আধ্যাত্মিক চাপ অনুভূত হচ্ছিল, নিশ্চিতভাবেই তিনি একজন অ্যালকেমিস্ট বা রসায়নবিদ হবেন।