প্রথম খণ্ড: ঊনসত্তৰতম অধ্যায় — ছুটির আনন্দ!

"এই কাজগুলো করতে তাদের আর কতটুকুই বা সময় নষ্ট হয়?" জিং ইউনছু প্লেট হাতে নিয়ে এগিয়ে এলেন। তার প্লেটে কেবল দুই টুকরো মিষ্টি-টক শুয়োরের মাংস ছিল, বাকি সবই ছিল শাকসবজি।
"সেটাও তো সময়ের অপচয়।"
কিংফেং মহা পণ্ডিত জিং ইউনছুকে খুব পছন্দ করলেও, তিনি ছিলেন অত্যন্ত জেদি এবং সামান্য অনিয়মও তিনি সহ্য করতে পারতেন না।
"এটা কি সত্যিই সময়ের অপচয়?" জিং ইউনছু মুচকি হেসে মাথা নাড়লেন, "তারা যখন খাবার খাচ্ছিল, যখন কৃষিতত্ত্ব শিখছিল, তখনই তারা জেনে গেছে ধান, জোয়ার, ডাল, গম, মিলেট আর বার্লি কী। এই ছয়টি শস্যই মানুষের প্রধান খাদ্য।"
"তারা যখন বাসন ধোত, তখন থেকেই তারা শিখে গেছে কীভাবে সতর্ক ও সাবধান থাকতে হয় এবং জেনেছে যে ভেঙে যাওয়া আয়না আর কখনো জোড়া লাগানো যায় না।"
"তারা যখন মুরগি ও অন্যান্য প্রাণীগুলোকে খাওয়াচ্ছিল..."
চেন ইউ এর আগে যে বিশাল স্কাই ক্রুজার 'স্টার সি টাইপ' কেনার কথা ভেবেছিলো, সেটির দাম ছিল আড়াই কোটি। লংশেন যুদ্ধজাহাজটি মেরামত করতে এর চেয়ে বেশি খরচ হয়নি, কিন্তু এর মাধ্যমে সে একটি আরও শক্তিশালী প্রধান যুদ্ধজাহাজ এবং তাছাড়া একটি কিংবদন্তি যুদ্ধজাহাজ নিজের অধিকারে পেতে পেরেছিল। এই খরচ তার কল্পনার চেয়ে অনেক বেশি "বান্ধব" ছিল।
তিনটি নিষ্পত্তিমূলক যুদ্ধশ্রেণির জাহাজ দূরত্ব বজায় রেখে তাদের মারমুখী শক্তি দিয়ে রক্তলাল দানবের শরীরে ধারাবাহিক আক্রমণ চালিয়ে গেল। পরেরটি তার রক্তিম শক্তি উন্মুক্ত করতেই পুরো জাহাজের খোলটি হঠাৎ টকটকে লাল রঙে রূপ নিল, আর এর থেকে নির্গত হওয়া ভীতিপ্রদ শক্তি এর চারপাশের মহাকাশকেও খানিকটা বিকৃত করে তুলল।
পরের দিন যদি কোনো গুরুত্বপূর্ণ কাজ থাকে, তবে চেন ইউ সাধারণত রাতে ঘুমাতে পারেন না। তিনি নিজের এই বিশেষ স্বভাবটি ভালোভাবেই জানতেন, তাই তিনি ব্ল্যাক সোর্ড মহাকাশযানের কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তাকে একটি ঘুমের ওষুধ প্রস্তুত করতে বললেন, যাতে তিনি নিশ্চিতভাবে ভালো একটি ঘুম দিতে পারেন—এর আগে তিনি কখনো ঘুমের জন্য ওষুধের সাহায্য নেননি, তবে এবার এটি অত্যন্ত জরুরি ছিল।
শূন্যগর্ভ থেকে বিভিন্ন উপাদানের প্রতীকস্বরূপ আটটি উপাদানদ্বার নেমে এল এবং আটটি দিক থেকে এক সারিতে সজ্জিত হয়ে ঠিক মাঝখানে অবরুদ্ধ থাকা হত্যা-আসুরকে চারদিক থেকে ঘিরে ফেলল।
কিং ল্যও সরাসরি তার ক্ষোভকে উপেক্ষা করে একটু মাথা নিচু করে কিছু একটা চিন্তা করলেন। তার মনে হলো, যেভাবেই হোক তাকে ওই বন্দী বাই শেনিয়ির সাথে দেখা করার কোনো একটা পথ বের করতে হবে এবং নিশ্চিতভাবে জানতে হবে ঠিক কী কারণে সে বাই ফেংকে টার্গেট করেছে।
তবে রু姑 পাশেই দাঁড়িয়ে ছিলেন এবং কোনো কথা বলেননি। শুধু তার মনের ভেতর এটা পরিষ্কার হচ্ছিল না যে, এমন একটি জাদুকরী অস্ত্রের সামনে দাঁড়িয়েও রাজকুমার কেন এখনো এত দ্বিধাদ্বন্দ্বের মধ্যে আছেন।
কেউ ভাবতেও পারেনি যে এই ঘটনার সাথে অধরা লুও ইউ জিয়ানরেন জড়িয়ে আছেন। মো লিকিং মহা বিপাকে পড়লেন। লোকটির সাথে তো তার কোনো সখ্যই নেই, এখন যদি তিনি তার জাদুকরী গুটিকাজ ও জলের পিচকারিটি ধার করতে চান, তবে কি তাকে আবার অন্য অমরদের কৃপা পাওয়ার জন্য অনুরোধ করতে হবে?
এর অর্থ এই নয় যে পরম সামরিক শক্তির অধিকারী না হলে কেউ উচ্চপদস্থ সামরিক কর্মকর্তা হতে পারে না, তবে যারা কেবল বুদ্ধিমত্তা দিয়ে উচ্চপদস্থ সামরিক কর্মকর্তা হন, তারা তো সবসময়েই বিরল।
কিন্তু চেন ইউ কারুকার্যের গুণমানে কোনো ছাড় না দিয়েও, বিশ্বের শীর্ষস্থানীয় প্রতিযোগীদের একজন চাউ লুর গড়ার গতির প্রায় সমকক্ষ গতি বজায় রেখেছিলেন।
সবাই এই কথা শুনে এক মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল এবং একসাথে তার দিকে তাকিয়ে রইল। রাজমাতা মাথা নাড়লেন, আর তার সাথে কথা বলতে চাইলেন না।
ইয়ে চেনমেং তাড়াতাড়ি ইয়ে আনঝিকে কোলে নিয়ে পাশের হাসপাতালের ঘরে ঢুকে পড়লেন। মোরং হো লিফটে ওঠার পরেই কেবল তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলতে পারলেন। ইয়ে আনঝিকে কোলে নিয়ে তিনি ইয়ে ইয়েচির ওয়ার্ডের দিকে হেঁটে গেলেন।
"তা তো বটেই, আমি দাসী সত্যিই ভুলে গিয়েছিলাম।" শিউয়ান একটু ভেবে হেসে ফেললেন। অবশ্য এর জন্য তাকে দোষ দেওয়া যায় না, কারণ গত দু'বছর ধরে শিউয়ান রেনশো প্রাসাদে ছিলেন, কিন্তু কখনো ওয়েয়াং প্রাসাদে সেবা করার সুযোগ পাননি।
কানে ফুল ও মাথায় মুকুট পরে নববধূর রূপ ধারণ করে লজ্জায় রাঙা হয়ে তিনি ফুলশয্যার পালকিতে উঠলেন, আর বরযাত্রী দলটি মহা সমারোহে কিং রাজপ্রাসাদের দিকে রওনা দিল।
মাও লেয়ান চেন রু-এর সেই বাঁশের চেয়ারটিতে বসলেন। তার পিছনের লাল বরই ফুলগুলোর সুবাস বাতাসের সাথে ভেসে এসে তার নাকে ঢুকল। তিনি একটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, যেন তার বুকে কোনো বিশাল পাথর চেপে বসেছে এবং প্রতিটি শ্বাস নিতেই তার কষ্ট হচ্ছিল।
আজ রাতে মাও লেয়ান চেন রু-এর সাথে এই রাজপ্রাসাদেই শেষ লড়াই করার এবং একসাথে মৃত্যুর বরণ করার প্রস্তুতি নিয়ে ফেলেছিলেন।
বাণিজ্য মহলে বিচরণকারী ইয়াং লি, ওয়াং জুইয়ের অন্ধকার উপায় দেখে তাকে ছোট ভাবতেন না বা তার থেকে দূরেও থাকতেন না। বরং এর উল্টোটিই সত্য ছিল; ইয়াং লি সবচেয়ে বেশি তারিফ করতেন সেই সমস্ত মানুষদের, যারা নিজেদের উদ্দেশ্য সাধনের জন্য যেকোনো উপায় অবলম্বন করতে পিছপা হন না।
"এত কারণের পেছনে আর কী থাকতে পারে?!" আই সি হঠাৎ চিৎকার করে উঠলেন, যা শুনে আই মু এবং আই তাওতাও দুজনেই চমকে গেলেন।
কথা শেষ করে তিনি দুটি কাঠের টুকরো নিজের পায়ে বেঁধে নিলেন এবং এক পা এক পা করে সিঁড়ি বেয়ে নিচে নেমে বরফের স্তরের ওপর ধীরে ধীরে পা রাখলেন।
অটলভাবে তিনি জিয়াও মওলির বুকের ওপর বসে পড়লেন এবং তখনই সেই বুড়ি নারীটি কথা বলে উঠল! তবে সে কোনো কথা বলল না, বরং এক রহস্যময় ও শীতল হাসিতে ফেটে পড়ল।
এর পরপরই কিন চেন তার হাতের জেড পেন্ডেন্টটিতে শক্তি জোগালেন, আর তখনই জেড পেন্ডেন্টটি এক দিব্য আলোয় উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং কিন চেনের পুরো শরীর সেই পেন্ডেন্টের শক্তিতে বেষ্টিত হয়ে গেল।
আর ঘরের ভেতরে তখন... জিয়ান হুয়াইলো একা একা দাবা খেলছিলেন। তার হাতে ছিল কালো ঘুঁটি, আর তার মধ্যে এক ধরনের নির্মম ও নিষ্পত্তিমূলক ভাব ফুটে উঠছিল। তবে ঘরের বাইরে যখন কড়াঘাতের শব্দ বেজে উঠল, তার চোখগুলো মুহূর্তের জন্য নরম হয়ে এলো এবং তিনি ধীরে ধীরে হাতের কালো ঘুঁটিটি নির্দিষ্ট ঘরে বসিয়ে বোর্ডের ভেতরের সাদা ঘুঁটিটিকে মেরে ফেললেন।
ফোনের ওপাশ থেকে এক উচ্ছ্বসিত পুরুষের কণ্ঠস্বর ভেসে এল। তার বখাটে ও ফাজিল ধরনের সুরে ফু রেনরানের মাথার ত্বক যেন ভয়ে শিউরে উঠল।
চু ফিউ ইউ চু পরিবারের দিকে ফিরে যাওয়ার সময় ঘোড়ার গাড়িতে বসে ছিলেন। তার মুখের হাসিটা যেন নরকের আগুনে পুড়োজাল হওয়া লাল পদ্মের মতো দীপ্তিময় দেখাচ্ছিল। মাঝেমধ্যে বাতাসের ধাক্কায় গাড়ির পর্দা সামান্য ফাঁক হয়ে ভেতরের মানুষটির মুখের একপাশ ঝিলিক দিয়ে উঠত, আর ঠিক সেই মুহূর্তটিতেই তার মধ্যে এক কিশোরসুলভ সরলতা ফুটে উঠছিল।
লিউ ঝেনডং একটা তিক্ত হাসি হেসে বললেন, "আশা করি সময়মতো সব ঠিক হয়ে যাবে।" এরপর তিনি মোবাইল বের করে একের পর এক নির্দেশ দিতে লাগলেন।
জীবনের বহু ক্ষেত্রেই মানুষের ভাগ্য নিজের হাতে থাকে না, আর মানুষ যা বলে তাও তাদের ধারণার চেয়ে কম গুরুত্বপূর্ণ নয়। জিয়াং চিচুয়ানের কাছে অনেক ঘটনাই এমনই ছিল, কোনটি সঠিক আর কোনটি ভুল তা নিয়ে বিশেষ কিছু বলার ছিল না।
লু বু এ বিষয়ে কেবল এতটুকুই বললেন যে, ল্যও তিয়ানহাও বর্তমানের এই প্রশিক্ষণ পদ্ধতি অনুসরণ করলে এবং তার সহজাত প্রতিভার জোরে আর মাত্র দু'মাস পর থেকে তার আর ঘামই ঝরবে না। আর সেই সময়ে সে কমপক্ষে ঝাং লিয়াওয়ের সমকক্ষ স্তরে পৌঁছে যাবে।
ভাগ্যক্রমে? ইয়ু লিন কি তবে মনে করেন যে চেন তিয়ানশুনকে ধরে আনাটা একটা ভালো ব্যাপার? তার কি পিন জিয়াংলানের জন্য দুশ্চিন্তা করা উচিত নয়? চেন তিয়ানশুনকে কি পিন জিয়াংলান এবং ইয়ু লিন মিলে ছেড়ে দেননি?
'এক বলে হাজার বলের পতন'- এই নীতিটি ঝাং চুন ভালোভাবেই বোঝেন। পৃথিবীতে থাকার সময় ঝাং চুনের বেশ ভালোই গায়ের জোর ছিল। যখন কৌশল দিয়ে অন্যদের সাথে পেরে উঠতেন না, তখন তিনি নিজের প্রবল শক্তির ওপর ভরসা করেই বহু ক্ষেত্রে নিজের মান বাঁচিয়ে নিতেন।
লু শিউও হয়তো নিজের মুখের কথাগুলোর জন্য সামান্য লজ্জা পেয়েছিলেন, তার মুখটা কিছুটা লাল হয়ে উঠল। তিনি চারবাওয়ের দুপুরবেলা ঘুমের বাহানা করে তাকে শান্ত করতে চলে গেলেন।
আপনাকে মানিয়ে নেওয়ার জন্য সময় দেওয়া হয়েছে, কিন্তু যদি আপনি মানিয়ে নিতে না পারেন, তবে আপনি অন্য কোনো পেশা বেছে নিতে পারেন।
একটি ভীতিকর শক্তিস্তর, দুটি আধ-ভীতিকর শক্তিস্তর, এবং আরও কয়েক ডজন নক্ষত্ররাজির শাসক তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে, আপনি কি সাহস করে সামনে যাওয়ার কথা বলতে পারবেন?
তবে আদিম যুগের বিভিন্ন সাধকেরা প্রাকৃতিক শক্তির ব্যবহারের ক্ষেত্রেও ভিন্ন ভিন্ন প্রবণতা অনুসরণ করতেন। যেমন কেউ কেউ সাবসনিক তরঙ্গের শক্তি গ্রহণ করতে পারতেন, যা দিয়ে ভূমিকম্প নিবারণ করা সম্ভব হতো।
যদি শুরু থেকেই এই মানুষটির মধ্যে এমন সাহসিকতা থাকত, তবে হয়তো সন্তান জন্ম নেওয়ার পর তিনি সত্যিই এই মানুষটির প্রেমে পড়ে যেতে পারতেন।
ঠিক সেই মুহূর্তেই, পুরো কালো রঙের এবং দেখতে একদম কালো স্ফটিকের খোলসওয়ালা অত্যন্ত আকর্ষণীয় একটি সেডান গাড়ি পাশ দিয়ে এসে থামল। জানাজার কাঁচ নামতেই জিয়াং শিয়ের মুখটি ভেসে উঠল।
লোকটি তার সঙ্গীকে আহত হতে দেখে চিৎকার করে উঠল, আর এতে করে সবাই বুঝে গেল যে সে মোটেও অজ্ঞান হয়নি।
হাও শির্ডুই ঘোড়ার গাড়িতে উঠতেই ঘুমিয়ে পড়তে শুরু করলেন এবং শিক্ষাঙ্গনের ফটকে পৌঁছানোর পর লিউফাং তাকে বেশ কয়েকবার ডাকার তবেই তার ঘুম ভাঙল।
তিনি যে বিন্যাসটি তৈরি করেছিলেন তা আকারে খুব বড় ছিল না। যদি এটি খুব বড় হতো, তবে তার অভ্যন্তরীণ শক্তি ছড়িয়ে পড়ত এবং সম্ভবত এই সোনালী পুতুলটিকে আটকে রাখা যেত না।
কিন্তু এই লোকটি পেশা হিসেবে অ্যাডভেন্টার বা অভিযাত্রীর মতো সবচেয়ে বিপজ্জনক এবং কষ্টকর পেশাটি বেছে নিয়েছে, আর তাদের গ্রামের সেই চঞ্চল ছেলেগুলোর মতো সে কেন বড় হয়ে সোজা কোনো অভিজাত পরিবারগুলোর চাকরিতে যোগ দিল না!