প্রথম খণ্ড ছাব্বিশতম অধ্যায় আক্রমণ!
শুনজি ঘাম মুছল। তার হাত রক্তে মাখা, ঠোঁটের কোণেও লেগে আছে রক্তের দাগ; বোঝাই যাচ্ছে, সদ্য ঘটে যাওয়া লড়াইয়ে সে নিজেও অংশ নিয়েছিল।
"রাজকুমারী, না।"
জিয়াং ইউনচু একথা শুনে অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। আন উ আসেনি, তার মানে পরিস্থিতি এখনো ততটা গুরুতর পর্যায়ে পৌঁছায়নি। অথবা অন্ততপক্ষে, নিং হানমোর প্রাণের কোনো ঝুঁকি নেই।
গুপ্তচররা তার অধীনে আসার পর সে তাদের প্রথম যে নির্দেশটি দিয়েছিল তা হলো, "আমার প্রভু বিপন্ন না হওয়া পর্যন্ত তোমরা সামনে আসবে না।"
নিং হানমো সবসময় জানত যে তার সুরক্ষায় আন উ আছে, তাই সে কোনো কিছুতেই ভয় পেত না এবং অনেক বেশি সাহসী হয়ে উঠেছিল। এমনকি শেষ মুহূর্তেও সে আন উ-কে ব্যবহার করতে চেয়েছিল। কিন্তু সে তো তাকে থামিয়ে দিতে চায়।
শেন জিয়াননান তার পরিকল্পনা চূড়ান্ত করল। সে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ হয়ে গ্রীষ্মকালীন প্রাসাদ ত্যাগ করে আবার পশ্চিম সীমান্তের দিকে রওনা হলো। এর আগে সারারাত চারশ লি পথ পাড়ি দিয়ে তার অভ্যন্তরীণ শক্তি নিঃশেষ হয়ে গিয়েছিল, তাই এখন আর দ্রুত গতিতে এগিয়ে যাওয়ার মতো শারীরিক ক্ষমতা তার ছিল না। কয়েক লি পথ যেতেই সে হাঁপিয়ে উঠল।
"তুমি চুপ করো! মনে হচ্ছে তোমার ষড়যন্ত্র ফাঁস না করা পর্যন্ত তুমি স্বীকার করবে না," কাও ঝেনহাই অকাট্য প্রমাণের ভঙ্গিতে কথাগুলো বলল।
ঠিক এই কারণেই, ইন চানের বুঝতে অসুবিধে হচ্ছিল যে আমার কাছে কাং হুয়ানের দেওয়া কোনো গুপ্ত রত্ন আছে কি না। নিরাপত্তার খাতিরে সে চুপচাপ দাঁড়িয়ে তার বিষাক্ত দৃষ্টি দিয়ে আমাকে নজরবন্দি করে রাখল, যাতে আমি কোনো বড় আক্রমণ না করতে পারি।
কিন্তু মাত্র একটি ঈগলের সঙ্গে লড়াই করেই শরীরের এমন অবস্থা হলো কেন?
কিন শিয়ি পাঁচশ যুদ্ধবাজ ঈগল নিয়ে ততক্ষণে শুয়ান তিয়ান পবিত্র ধর্মমঠে পৌঁছে গেছে। তবে তারা মূল চত্বরে ঢুকল না। সেখানে মানুষের ভিড় খুব বেশি, শুধু উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারা সেখানে প্রবেশের অনুমতি পায়, তাই ঈগল বাহিনীকে বাইরেই থাকতে হলো।
নিথর দেহটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। তিন নম্বর মারা যাওয়ার সময়ও বুঝতে পারল না যে সে কীভাবে তীরের শিকার হলো।
***
লাও হানের কণ্ঠস্বর যতটা সম্ভব নিচু করা থাকলেও তা ইয়াং জিয়ানের কানে ঠিকই পৌঁছাল।
"আচ্ছা জিয়াননান ভাই, আপনারা এতক্ষণ কী নিয়ে আলোচনা করছিলেন? আমাকে একটু বলবেন?" কিউ লিংয়ান কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করল।
আইলিনার সরু ভ্রু কিছুটা কুঁচকে গেল, সে কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছিল না। দারি ততক্ষণে বুঝতে পেরেছে যে এটি পরজীবী কৌশলের একটি বড় বৈশিষ্ট্য, কিন্তু সে তা মুখ ফুটে বলতে পারল না।
পাহাড়ের এই ঢালটি বেশ খাড়া, তবে উপত্যকার মতো অতটা বিপজ্জনক নয়। পাহাড়ের গায়ে প্রচুর ফুলগাছ আর লতাগুল্ম থাকায় চোখ ধাঁধিয়ে যায়।
সে মনে মনে নিশ্চিত ছিল যে, ওরা যা চাইছে তা পেয়ে গেলেই তার আর কোনো গুরুত্ব থাকবে না।
"কী দারুণ গন্ধ! আমার জিভে জল চলে আসছে," হুয়ান এ কথা বলতে বলতে ঢোক গিলতে শুরু করল।
হালকা বাতাসে গাছের পাতাগুলো দুলছিল। পাতার ফাঁক দিয়ে আসা সূর্যের আলো সু ইউয়ের বাদামি চুলে পড়ে তাকে সোনালি করে তুলছিল। সেই আলোর আভা তার চোখের পাপড়ি বেয়ে মুখে এসে পড়ছিল।
শু বাইয়ের মনে দুষ্টু বুদ্ধি খেলা করল, সে সাহস সঞ্চয় করে ধীরস্থিরভাবে কথা বলতে বলতে হাত নাড়ল। তার হাত থেকে লোহার স্কেলটি খসে পড়ল এবং সোজা লাও গোর মুখে গিয়ে আঘাত করল। 'পটাশ' শব্দে লাও গোর গালে লোহার স্কেলের দাগ পড়ে গেল।
জিয়াং ইউয়ে মাথা তুলে বারের সাইনবোর্ডটি দেখল, তারপর ভাবল ভেতরে একবার ঢুঁ মারবে কি না।
সু তিয়ান হঠাৎ থমকে গেল, তার চেহারায় আতঙ্ক ফুটে উঠল। সে সু ইউয়ের চোখের দিকে তাকানোর সাহস পেল না।
এতক্ষণ ছায়ায় লুকিয়ে থাকা ফাং ইউনশেংকে বাধ্য হয়েই বেরিয়ে আসতে হলো। সে দুহাতে মুদ্রা তৈরি করে বিড়বিড় করে মন্ত্র পড়তে লাগল। একই সময়ে তার দলের বাকি সদস্যরাও গাড়িতে বসে থাকা শত্রুদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
লিফটে ওঠার পর সুয়ে জিয়া ইন কিছুটা ধাতস্থ হলো। 전시 হলে সে যেমন ছিল, এখন তার আচরণ পুরোপুরি ভিন্ন। লিফটে উঠেই সে অবচেতনভাবে জিয়াং ফেইয়ির হাত সরিয়ে দিল।
সে ধীরে ধীরে রাজকীয় নথিপত্রটি হাতে নিল। শুধু চোখ বুলিয়েই সে সেটি বন্ধ করে দিল। এই নথির বিষয়বস্তু তার কাছে খুব পরিচিত। কয়েক লাইন পড়লেই সে বুঝতে পারে, এটি তার নিজেরই এক সময়ের সেরা সৃষ্টি।
সে মনে মনে হিসেব কষে ফেলেছে, তাকে লিন পরিবারের সঙ্গে যোগাযোগ স্থাপন করতেই হবে। তবেই এই পণ্যের নেপথ্যে থাকা লোকজন অন্য কাউকে কাজ দেবে না। লিন পরিবারের সাথে সম্পর্ক তৈরি হলেই পণ্য অবিরাম আসতে থাকবে। আর তখনই সে এমন এক মোক্ষম আঘাত হানবে যে রাজকীয় বাহিনী এই পুরো চালানটি জব্দ করতে বাধ্য হবে।
***
"আমার এসবের প্রয়োজন নেই।" ঝু তোং বুঝতে পারল, এটাই জি জিনের অতিথি আপ্যায়নের নিয়ম। অদ্ভুত নয় যে শুরুতে সে শুধু তাকে থাকার জায়গাই দিয়েছিল।
জলাশয়ের ধারের বিকেলগুলো বড়ই মায়াবী। কৃত্রিম হ্রদের করিডোরের এক নিভৃত কোণে বাঁশের তৈরি টি-টেবিলে ঝুয়াং, ফান শিন আর লিয়াও ফেং খুব আয়েশ করে বিকেলের চা উপভোগ করছিল।
সবাই মৃদু মাথা নাড়ল। তৃতীয় প্রজন্মের পারমাণবিক অস্ত্রের মধ্যে নিউট্রন বোমা অন্যতম। এটি কম দূষণ ছড়ায় এবং যুদ্ধের ময়দানে কৌশলগত অস্ত্র হিসেবে বিশেষ মর্যাদা পায়। একে অনেকে 'যুদ্ধের দেবতা' বলে ডাকত, কিন্তু এর ব্যবহার কখনো প্রকাশ্যে ঘটেনি, সবাই শুধু এর উপরিভাগটুকুই জানে।
"আমি তোমাকে জিজ্ঞেস করছি, এই মহাদেশের নামকরা ভেষজবিদ কারা?" জিয়া ঝাউ দ্রুত জিজ্ঞেস করল।
ইয়াং মাওদে চোখ বড় বড় করে চারপাশ খুঁজতে খুঁজতে এগোচ্ছিল। সে নিজেকে মনে মনে সাবধান করছিল। ঘাসের ওপর পায়ের ছাপ এখন আর দেখা যাচ্ছে না, শুধু মাঝে মাঝে কেউ হেঁটে যাওয়ার অস্পষ্ট চিহ্ন নজরে পড়ছে। সে ধীরে ধীরে পাহাড়ের ওপরের দিকে উঠতে লাগল। ঘাস এত ঘন যে হাঁটাচলা করাই দায়, চারপাশ দেখা তো দূরের কথা।
শুরুতে আলোইস শুধু লিউ ইহুয়ার সাথে সখ্যতা বাড়ানোর জন্য 'তাওইউয়ান' ভ্রাতৃত্বের কথা বলেছিল। কিন্তু লিউ ইহুয়ার আজকের আচরণে সে সত্যিই অভিভূত। সে তার মধ্যে একজন প্রকৃত ভাইয়ের স্নেহ খুঁজে পেয়েছে।
"কিছু না, কিছু না। এই পৃথিবীতে প্রতিদিন কত মানুষ সমুদ্রে ঝাঁপ দেয় তার কোনো ইয়ত্তা নেই। আপনি ঝাঁপ দেননি, এটা সমুদ্রের দুর্ভাগ্য।" কথাটি শেষ করেই আমি নিজের গালে নিজেই একটা থাপ্পড় মারলাম, কারণ আমি জানি আমি যা বলেছি তা মানুষের মতো কথা নয়।
পুরুষের দায়িত্ব নেওয়া উচিত, পালিয়ে যাওয়া নয়। যেমনটা সে এখন করছে—অদম্য সাহসে এগিয়ে গিয়ে ইয়ের উষ্ণ শরীরে নিজেকে বিলিয়ে দেওয়া।
হে শিমেই এগিয়ে এসে অদ্ভুত স্বরে তাকে বলল, "তুমি কি... বিশ্বযুদ্ধ শুরু করতে যাচ্ছ?"
বৃদ্ধ সন্ন্যাসী ডান হাত দিয়ে সাবলীলভাবে চপস্টিক ধরেছিলেন, বাঁ হাতটি রেখেছিলেন গুই শু-র মুখের দুপাশে। তিনি চোখ বন্ধ করে মনোযোগ দিলেন, তারপর হঠাৎ বাঁ হাতটি চেপে ধরলেন। চাপের কারণে গুই শু-র মুখ স্বাভাবিকভাবেই খুলে গেল। সন্ন্যাসী সেই সুযোগে চপস্টিকটি গুই শু-র গলার গভীরে ঢুকিয়ে দিলেন এবং এক সেকেন্ডের মধ্যেই সেটি টেনে বের করে আনলেন।
"তোমার নানজুন গোপন ওষুধ কি প্রস্তুত?" ইয়ে কুই হঠাৎ একটা কথা মনে করে পেই চাংকে জিজ্ঞেস করল।
সে লিন প্রাসাদে স্নান করেছে, এমনকি ঝাও শিউনের কাপড় পরেছে। তার মধ্যে দীর্ঘ যাত্রার ক্লান্তি বা দুশ্চিন্তার ছাপ এখন আর নেই। তাকে দেখে মনে হচ্ছে যেন সে দীর্ঘক্ষণ ধরে নিভৃত কক্ষেই ছিল, বড়দের ডাক শুনেই উঠে এসেছে।