প্রথম খণ্ড, চতুর্দশ অধ্যায়: নিং হানমোর মন জয়ের চেষ্টা
পৃষ্ঠা ১/৩
তাইফেই মহারানি বৃদ্ধা, আর দুই শিশুও এখনও নাবালক। তাইফেই মহারানি কি নিং হানমো বড় হওয়া পর্যন্ত টিকে থাকতে পারবেন?
এই কথা ভাবতেই সে যেন তাইফেই মহারানির সতর্কতার কারণ এবং সেই গভীর অসহায়ত্ব কিছুটা বুঝতে পারল।
তাঁর কি সত্যিই প্রাসাদে অনুপ্রবেশ করানো লোকগুলোর ব্যবস্থা করতে ইচ্ছে নেই?
নাকি তিনি শুধু শত্রুকে সতর্ক করতে চান না, যাতে নেপথ্যের লোকেরা দুই শিশুর ওপর গোপনে আঘাত হানতে না পারে?
সে কপালের দুপাশ মালিশ করতে করতে অনেকক্ষণ ভাবল। তারপর প্রথম পাতাটি নামিয়ে রাখতেই পরের কাগজগুলো চোখে পড়ল। সেখানে জিসু এবং বাইঝির দাসত্বের দলিল ছিল।
দাসত্বের দলিলগুলোর পেছনে ছিল একটি তালিকা। তাতে গত কয়েক বছরে তাইফেই মহারানি তদন্ত করে বের করা, বিভিন্ন শক্তির পক্ষ থেকে রাজপ্রাসাদে অনুপ্রবেশ করানো লোকদের নাম লেখা ছিল।
বলতেই হয়, হঠাৎ যেন কাঁধে পাহাড়সম চাপ এসে পড়ল!
সেই রাতে শুধু রাজ-অভিভাবকের প্রাসাদেই কেউ সারারাত ঘুমোয়নি, তা নয়।
রাজবংশের পূর্বপুরুষদের মন্দিরের একটি নির্জন কক্ষে, সাধারণ কাঠের খাট ছাড়া আর কিছুই ছিল না; এমনকি একটি প্রার্থনাসনও মাত্র। সেই প্রার্থনাসনের ওপর হাঁটু গেড়ে বসে থাকা মানুষটি পরনে হালকা কাপড়ের মোটা পোশাক, দুই হাত জোড় করে অবিরত কী যেন জপ করছিলেন।
“তাইফেই মহারানি, রাত অনেক হয়েছে।” পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা এক বৃদ্ধা দাসী তাঁকে মনে করিয়ে দিল।
কিন্তু তাইফেই মহারানি প্রতিদিনের মতো বিশ্রাম নিতে গেলেন না। তিনি অবিরত ধর্মগ্রন্থ পাঠ করছিলেন। মনের কথাগুলো বলার মতো কেউ ছিল না, তাই নিজের সিদ্ধান্ত সঠিক কি না, তিনিও জানতেন না।
তাঁর আর কোনো পথ ছিল না। ইউনচু যদি নির্বোধ ধরনের মানুষ হতো, তবে তিনি নিজেই তার ভবিষ্যতের ব্যবস্থা করতেন; তাকে নিরর্থকভাবে রাজপ্রাসাদের সঙ্গে জড়িয়ে পড়তে দিতেন না।
কিন্তু এই কয়েক দিনের আচরণ এবং জিসুর মাধ্যমে তাঁর কাছে পাঠানো চিঠি দেখে তিনি বুঝেছিলেন, সত্য প্রকাশ করার সময় এসে গেছে।
“তাইফেই মহারানি, এবার বিশ্রাম নেওয়া উচিত,” বৃদ্ধা দাসী উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বলল।
তাইফেই মহারানির শরীর দিন দিন আরও খারাপ হয়ে যাচ্ছিল। বিশ্রাম না নিলে আগামীকাল তাঁর মাথাব্যথা হবেই—এটি বহু বছরের পুরোনো অসুখ।
ধর্মপাঠের সেই স্বর হঠাৎ থেমে গেল। তাইফেই মহারানি ধীরে ধীরে চোখ মেললেন।
“ঠিক আছে!”
তাইফেই মহারানি মৃদু স্বরে সম্মতি জানালেন। বৃদ্ধা দাসীর সাহায্যে প্রার্থনাসন থেকে উঠে দাঁড়ালেন। সম্ভবত অনেকক্ষণ হাঁটু গেড়ে থাকার কারণে ঠিকমতো দাঁড়াতে পারছিলেন না। কিছুক্ষণ সামলে নিয়ে তারপর ধীরে ধীরে পা বাড়ালেন।
“শিউঝি, তুমি আমার সঙ্গে কত বছর ধরে আছ?” ঘরের একমাত্র কাঠের খাটে বসে তিনি জিজ্ঞেস করলেন। খাটের ওপরও ছিল কেবল একটি ধূসর মোটা কাপড়ের কম্বল।
“তাইফেই মহারানি, আপনি কি ভুলে গেছেন? চল্লিশ বছর হয়ে গেছে।” বৃদ্ধা দাসীর ঠোঁটে মৃদু হাসি ফুটে উঠল।
তাইফেই মহারানি মাথা নাড়লেন। “সময় সত্যিই কত দ্রুত চলে যায়! চল্লিশ বছর হয়ে গেল।”
“হ্যাঁ। সেই সময় মহারানির বিয়ে হয়েছিল, আর আমি ছিলাম আপনার সঙ্গে আসা দাসী।”
রাজপরিবারে প্রবেশের সময় কোনো মহিলার সঙ্গে সর্বোচ্চ দুজন দাসী আসতে পারত।
অন্য দাসীটি বহু আগেই রাজপ্রাসাদে মারা গিয়েছিল।
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
তাই প্রভু ও দাসীর মধ্যে সম্পর্ক দিন দিন আরও গভীর হয়ে উঠেছিল। তাইফেই মহারানি যেখানেই যেতেন, শিউঝি বৃদ্ধা দাসীও সবসময় তাঁর সঙ্গে থাকতেন।
“চল্লিশ বছর…” তাইফেই মহারানি সময়টির কথা আবার উচ্চারণ করলেন। তারপর মুখে মৃদু হাসি ফুটিয়ে আর কিছু বললেন না।
রাজ-অভিভাবকের প্রাসাদ।
“ইউনচু।” ছোট্ট মেয়েটি নিচু স্বরে ডেকে জিয়াং ইউনচুর হাত টেনে ধরল।
জিয়াং ইউনচু নিচের দিকে তাকিয়ে কৌতূহলী স্বরে জিজ্ঞেস করল, “ইউয়েয়ুয়ে, কী হয়েছে?”
নিং ইউয়েশুয়ে বড় বড় চোখ পিটপিট করে বলল, “ইউনচু, দাদা কি আবার তোমাকে রাগিয়েছে? তুমি কি মন খারাপ করেছ?”
“এমন কথা বলছ কেন?” জিয়াং ইউনচু কিছুটা অবাক হলো। জানি না পরিচয়গত কারণ, নাকি তাদের পারিপার্শ্বিক অবস্থান ও মর্যাদার কারণে—ইউয়েয়ুয়ে সাধারণ শিশুদের তুলনায় অনেক বেশি সংবেদনশীল, আর সেই কারণেই তার নিরাপত্তাবোধও কম।
“ইউনচু, ভ্রু কুঁচকে থাকলে তোমাকে সুন্দর দেখায় না।” ইউয়েয়ুয়ে পায়ের আঙুলের ওপর ভর করে উঠে তার কপালে নিজের গোলগাল ছোট্ট হাত রাখল। সেই উষ্ণ হাতটি তার কপালের ভাঁজ মুছে দিল, একই সঙ্গে মুছে দিল তার অন্তরের দ্বিধা ও দোটানাও।
সে সরাসরি ছোট্ট মেয়েটিকে কোলে তুলে নিল, তারপর তার নরম গোলগাল গালে চুমু খেল।
তাকে ফাঁদে ফেলা হয়েছে—তাতে কী? অন্যেরা লোভী চোখে তাকিয়ে আছে—তাতেই বা কী?
কোলের বাধ্য মেয়ে ইউয়েয়ুয়ে আর একটু দূরে রাগ করে থাকা সেই দুষ্টু ছেলেটির দিকে তাকিয়ে জিয়াং ইউনচু বুঝল, শুধু তাদের রক্ষা করার জন্যই সে আর নিজেকে এই ব্যাপার থেকে আলাদা রাখতে পারবে না।
“ইউনচু?” নিং হানমো আবার নামটি উচ্চারণ করল। ডাকতে তার এখনও অস্বস্তি হচ্ছিল, উচ্চারণটাও বেশ জড়ানো লাগছিল; কিন্তু নিজের উদ্দেশ্য সাধনের জন্য তাকে এভাবেই ডাকতে হচ্ছিল।
জিয়াং ইউনচু তার দিকে তাকিয়ে দেখল, দুষ্টু ছেলেটি চোখ এদিক-ওদিক ঘোরাচ্ছে। সে বুঝে গেল, ছেলেটি নিশ্চয়ই আবার কোনো দুষ্টুমি করতে চলেছে।
“বল।” আজ তার দুষ্টু ছেলেটির সঙ্গে বুদ্ধির লড়াই করার কোনো ইচ্ছে ছিল না।
“একটু জাউ খাও। আমি নিজে… শুনজিকে দিয়ে রান্না করিয়েছি।” নিং হানমো একটি ছোট বাটি এগিয়ে দিল। বাটিতে ছিল মাত্র আধবাটি জাউ।
পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা শুনজির মুখ ইতিমধ্যেই ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল…
জিয়াং ইউনচু সামনে রাখা আধবাটি জাউয়ের দিকে তাকাল, তারপর ভিন্ন ভিন্ন অভিব্যক্তির দুজনের দিকে তাকাল। সে সামান্য ভ্রু তুলল—আন্দোলনটি এতই সূক্ষ্ম ছিল যে কেবল জিসুই তা দেখতে পেল।
সম্ভবত গত কয়েক দিন ধরে প্রভুকে লক্ষ্য করতে করতে, প্রভুর এমন ছোটখাটো ইঙ্গিতের অর্থও সে বুঝতে শিখেছিল।
“রাজবধূ জাউ খেতে পছন্দ করেন না,” জিসু বলল। সে বাটিটি সরিয়ে নিতে হাত বাড়াতেই—
জিয়াং ইউনচু নিজের হাত দিয়ে বাটিটি চেপে ধরল। “অন্য কেউ এনে দিলে আমি স্বাভাবিকভাবেই খেতাম না। কিন্তু যেহেতু হানমো বিশেষভাবে এর ব্যবস্থা করেছে, তাই না খেয়ে কি পারি?”
সে হাসল। তার মুখের হাসি আজ অস্বাভাবিক রকম উজ্জ্বল; প্রতিদিনের শীতল স্বভাবের সঙ্গে যার বিন্দুমাত্র মিল নেই।
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
এরপর সে আরেকটি খালি বাটি তুলে নিয়ে নিং হানমোর জন্য আধবাটি জাউ পরিবেশন করল। আশ্চর্যের বিষয়, দুটো বাটিতে জাউয়ের পরিমাণ যেন হুবহু সমান।
“জাউ খাও।” জিয়াং ইউনচু বাটিটি এগিয়ে দিল। তার মুখে ছিল স্নেহময়ী খালার মতো হাসি, যা সামনের মানুষটিকে উষ্ণতার আবেশে ঘিরে ফেলল।
জিয়াং ইউনচুর সেই চেহারা দেখে নিং হানমোর হঠাৎ এক অশুভ পূর্বাভাস হলো।
কিন্তু সেই পূর্বাভাসটি ঠিক কোথা থেকে আসছে, সে কিছুতেই বুঝতে পারল না।
“কী হলো? জাউয়ে কোনো সমস্যা আছে?” জিয়াং ইউনচু দেখল, সে নড়ছে না। সঙ্গে সঙ্গে সন্দেহভরা কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।
নিং হানমোর মন আগে থেকেই দুর্বল ছিল। সে তাড়াতাড়ি মাথা নেড়ে বলল, “না, না, সমস্যা হবে কেন? শুনজি রান্না করার সময় আমি পুরোটা সময় নজর রেখেছিলাম। একটুও সমস্যা নেই।”
…
এবার জিয়াং ইউনচু সত্যিই হাসি সামলাতে পারল না। মানুষটি না জানি কী দুষ্টুমি করেছে—তাই এত অপরাধবোধে ভুগছে!
“তাহলে আমরা জাউ খাই।” জিয়াং ইউনচু ছোট চামচটি তুলে এক চামচ জাউ নিল, ফুঁ দিয়ে ঠান্ডা করে মুখে পুরল।
তা বলতে নেই, মুরগির ঝোল দিয়ে রান্না করা এই জাউ সত্যিই পেট উষ্ণ করে দেয়।
নিং হানমো এমনিতেই উত্তেজিত ছিল, তার ওপর প্রতি মুহূর্তে জিয়াং ইউনচুর মুখের অভিব্যক্তি লক্ষ্য করছিল। বেশি কিছু না ভেবেই চামচ তুলে খেতে শুরু করল। জাউটি কিছুটা ঘন ছিল; অন্যদিন হলে সে অনেক আগেই অভিযোগ শুরু করে দিত, কিন্তু আজ অস্বাভাবিক রকম বাধ্য ছেলের মতো চুপচাপ খেয়ে চলল।
“ইউনচু, ইউয়েয়ুয়েও জাউ খেতে চায়।” দুজনের মুখের অভিব্যক্তি দেখে ইউয়েয়ুয়ের মনে হলো, জাউটি নিশ্চয়ই খুব সুস্বাদু।
ছোট্ট মেয়েটি সাধারণত জাউ খেতে পছন্দ করত না। তাই জিয়াং ইউনচু রান্নাঘরকে বলে রেখেছিল, সকালে যেন ইউয়েয়ুয়ের জন্য পাতলা নুডলস রান্না করা হয়। শিশুটি নুডলস খেতে ভালোবাসত, আর তা সহজপাচ্যও।
জিয়াং ইউনচু জিসুর দিকে মাথা নাড়ল। জিসু এগিয়ে গিয়ে কিছুটা জাউ বাটিতে তুলে নিল, তারপর ছোট চামচ দিয়ে ভালোভাবে ঠান্ডা করে ইউয়েয়ুয়ের সামনে রাখল।
আগে ইউয়েয়ুয়েকে অন্যরা খাইয়ে দিত। কিন্তু জিয়াং ইউনচুর কাছে আসার পর জিয়াং ইউনচু তাকে বলেছিল, খেতে চাইলে নিজেকেই খেতে হবে; আর অন্যের হাতে খাওয়া চলবে না।
যদিও ছোট্ট মেয়েটি এখনও চপস্টিক ভালোভাবে ব্যবহার করতে পারত না—তরকারি তুলতে গেলে কখনও এদিকে পড়ত, কখনও ওদিকে—তবু এখন সে আগের চেয়ে অনেক বেশি দক্ষ হয়ে উঠেছে।
“ওয়াও, সত্যিই ভীষণ সুস্বাদু!” ইউয়েয়ুয়ে উত্তেজিত কণ্ঠে বলল।
নিজে নিজে খাওয়া শুরু করার পর তার খাওয়ার পরিমাণও অনেক বেড়ে গিয়েছিল। ছোট্ট মুখের মাংসল অংশগুলোও কিছুটা গোল হয়ে উঠেছিল।
শিশুরা এমনই হয়। অনেক কিছুই তারা নিজের হাতে করতে চায়।
যেমন ধরো, নিজের হাতে রান্না করা খাবার তাদের কাছে সবসময়ই যেন একটু বেশি সুস্বাদু মনে হয়।
পৃষ্ঠা ৩/৩