প্রথম খণ্ড, চতুর্থ অধ্যায়: সেনাপতিকে শাসন করার চেয়ে, তাকে উত্তেজিত করাই শ্রেয়।

শুনজি তাড়াহুড়ো করে নিং হানমোর কোমর জড়িয়ে ধরল এবং ধপ করে মাটিতে বসে পড়ে বলল, “আমার প্রভু, আমার পূর্বপুরুষ, শান্ত হোন, শান্ত হোন।”

“আজ আমি ওকে খুন করব।” নিং হানমোর চোখ দুটো লাল হয়ে গিয়েছিল। গতকাল সে অর্ধেক রাত কেঁদেছে, ভেবেছিল আজ সকালে ঠাকুরমাকে বুঝিয়ে এই নির্বোধ মহিলাকে বাড়ি থেকে বের করে দেবে। কিন্তু তাকে জানানো হলো, ঠাকুরমা ইতিমধ্যে তাই মন্দিরে চলে গেছেন। সে সারা রাস্তা তার পিছু পিছু দৌড়েছে, কিন্তু সে যতই আবদার করুক, কাঁদুনি গাইুক বা ভালো পড়াশোনা করার শপথ করুক, ঠাকুরমা তাকে নিয়ে ফিরলেন না।

জিয়াং ইউঞ্চু তার অবস্থা দেখে মৃদু হাসলেন। তিনি একটা মিষ্টি তুলে নিয়ে মুখে দিলেন, কোনো আভিজাত্যই তার মধ্যে ফুটে উঠল না।

“শুনজি, ওকে ছেড়ে দাও।” জিয়াং ইউঞ্চু শান্ত স্বরে বললেন এবং চেয়ার থেকে উঠে দাঁড়ালেন। শুনজি কিছুক্ষণ দ্বিধাগ্রস্ত থাকল, তারপর রাজমাতার নির্দেশের কথা মনে করে সে নিং হানমোর হাত ছেড়ে দিল।

নিং হানমো যেন ছোট এক কামানের গোলার মতো মুহূর্তের মধ্যে তেড়ে এল। তার সেই প্রচণ্ড গতি ও শক্তি বাইরে মারামারি করার সময় সবসময় কাজে আসত। কিন্তু আজ... জিয়াং ইউঞ্চু একটি আঙুল বাড়িয়ে তার কপাল ঠেকিয়ে দিলেন, যাতে সে এক চুলও এগোতে না পারে।

“নিং হানমো, এতটুকুই তোমার ক্ষমতা? এই নিয়ে আমার সাথে পাল্লা দিতে এসেছ?”

“লেখায় পারদর্শী নও, লড়াইতেও দক্ষ নও। এই রিজেন্ট প্রাসাদের অল্পবয়সী প্রভুর পরিচয়টুকু ছাড়া তোমার আর আছেটা কী?”

তার কণ্ঠস্বর ছিল শান্ত কিন্তু অবজ্ঞায় ভরা। তার বাঁকা চাহনিতে ছিল তুচ্ছতাচ্ছিল্যের ছাপ।

“নির্বোধ মহিলা, আমি তোমাকে এই প্রাসাদ থেকে বের করেই ছাড়ব, দেখে নিও!”

ছোট্ট ছেলেটি প্রচণ্ড রাগে চোখ লাল করে ধুলো উড়িয়ে সেখান থেকে বেরিয়ে গেল। অনেক দূর থেকেও তার দাঁতে দাঁত চেপে গালি দেওয়ার শব্দ শোনা যাচ্ছিল। কেবল পেছন থেকে জিয়াং ইউঞ্চুর শান্ত কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “বেশি দেরি করো না, আমার ধৈর্য ফুরিয়ে আসছে।”

কথাটা শুনে ছেলেটি আরও দ্রুত হাঁটতে লাগল।

“রাজকুমারী, এটা কি...” জিসু পরিস্থিতি বুঝতে না পেরে সাহসের সাথে জিজ্ঞেস করল। যে অবস্থা, তাতে মনে হচ্ছে রাজকুমারী আর ওই ছোট প্রভুর মধ্যে আর কোনো সমঝোতা নেই। তবে এখন তিনি কীভাবে তাকে শাসন করবেন?

জিয়াং ইউঞ্চু ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে শান্তভাবে চেয়ারে বসে চা তুলে নিলেন। “শাসন করার চেয়ে উত্তেজিত করা বেশি কার্যকর।”

তার রাগ বের করে না দিলে, তার আবেগকে প্রকাশ করতে না দিলে, ভবিষ্যতে যতই চেষ্টা করা হোক, ছেলেটি শুধু অবাধ্যই হবে। এর চেয়ে শুরু থেকেই তাকে উত্তেজিত করে রাখা ভালো। আকাশের সাথে লড়াই করা বোকামি, কিন্তু একগুঁয়ে জেদি শিশুর সাথে লড়াই করার মজাই আলাদা।

তিনজন পরিচারিকা শান্তভাবে চা খাওয়া রাজকুমারীর দিকে তাকিয়ে রইল। তারা একে অপরের দিকে তাকাল, কিন্তু কিছু বলার সাহস পেল না।

দুপুরের রোদ বেশ উজ্জ্বল, আকাশের রঙও বেশ মনোরম।

“ইউঞ্চু।” দরজার কাছ থেকে একটি নরম কণ্ঠস্বর ভেসে এল। ছোট্ট একটি মেয়ে, পরনে গোলাপি পোশাক, মাথায় দুটো ছোট্ট ঘণ্টার অলঙ্কার, গোলগাল মুখে মিষ্টি হাসি, দেখতে ভীষণ সুন্দর।

“ধীরে এসো, তাড়াহুড়ো করো না।” জিয়াং ইউঞ্চু উঠে দাঁড়ালেন। তিনি জানেন শিশুদের খুব বেশি আদর দেওয়া ঠিক নয়, কিন্তু ইউয়ে ইউয়ের সেই乖巧 মুখটা দেখে তিনি বুঝতে পারলেন, কেন অনেক বাবা-মা সন্তানদের মধ্যে পক্ষপাতিত্ব করেন। আসলে, কাউকে পছন্দ না করা কঠিন।

“হুম!” কিন্তু এই সুন্দর মুহূর্ত বেশিক্ষণ টিকল না, দরজার কাছ থেকে এক অসঙ্গত শব্দ ভেসে এল। নিং হানমো প্রচণ্ড বিরক্তি নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, তার চারপাশ থেকে যেন এক হতাশাজনক পরিবেশ তৈরি হয়েছে।

“কেন ছোট রান্নাঘর বন্ধ করে দিলে?” মেয়েটি তার কোমরের সমান লম্বা, তাই জিয়াং ইউঞ্চু বসে থাকা সত্ত্বেও তার দিকে তাকিয়ে কথা বলতে পারলেন।

আজ সকালে শুনজি তাকে ঘুম থেকে ডেকে বলেছিল যে রান্নাঘর বন্ধ হয়ে গেছে এবং খাবার পেতে হলে তাকে নিয়ম মেনে ‘ইউন ইয়াং’ প্রাসাদে আসতে হবে। এই ‘ইউন ইয়াং’ প্রাসাদটি ছিল জিয়াং ইউঞ্চুর নিজস্ব বাসভবন। প্রাসাদের প্রধান কর্ত্রীর জন্য এই জায়গাটিই সবচেয়ে উপযুক্ত ছিল, তাই রাজমাতা তাকে এখানে রাখার জন্য অনেক যত্ন নিয়েছিলেন।

জিয়াং ইউঞ্চু ধীরস্থিরভাবে চায়ে চুমুক দিলেন এবং নিং ইউয়ে শুয়েকে কোলে তুলে নিয়ে নিং হানমোর দিকে তাকালেন, “এই প্রাসাদে আমার কথাই শেষ কথা।”

ব্যাখ্যা? তার কাছে কোনো ব্যাখ্যা পাওয়ার আশা নেই।

“নির্বোধ মহিলা, আমি তোমাকে এই প্রাসাদ থেকে বের করেই ছাড়ব, প্রাসাদের এক কণা সম্পদও তুমি নিয়ে যেতে পারবে না।” নিং হানমো প্রচণ্ড রাগে ফুঁসছিল। বিশেষ করে যখন সে দেখল ইউয়ে ইউয়ে সেই মহিলার কোলে পরম নিশ্চিন্তে বসে আছে, সে এক ধরনের বিশ্বাসঘাতকতার যন্ত্রণা অনুভব করল।

“হা!” জিয়াং ইউঞ্চু ব্যঙ্গাত্মক হাসি হাসলেন। তারপর আলতো করে ইউয়ে ইউয়ের মাথার ঘণ্টাগুলো নেড়ে শান্ত স্বরে বললেন, “এই কথা তুমি অনেকবার বলেছ, আমার কান ঝালাপালা হয়ে গেছে।”

“নিং হানমো, হুমকি দেওয়া ছাড়া তুমি আর কী করতে পারো?”

“আমি হিসাবের খাতা দেখতে পারি, তুমি পারো?”

“আমি লিখতে-পড়তে পারি, তুমি পারো?”

“আমি সেলাই করতে পারি, ছবি আঁকতে পারি, তুমি পারো?”

“আমি সুঁই দিয়ে চিকিৎসা করতে পারি, তুমি পারো?”

...

একের পর এক প্রশ্ন। জিয়াং ইউঞ্চু এই প্রাসাদে আসার পর আজই সবচেয়ে বেশি কথা বললেন। তার সেই অবজ্ঞাপূর্ণ দৃষ্টি সরাসরি নিং হানমোর মনে বিঁধল। তার মনে হলো তার ফুসফুস রাগে ফেটে যাবে। পৃথিবীতে জিয়াং ইউঞ্চুর মতো এত জঘন্য মানুষ কীভাবে থাকতে পারে? জিয়াং ইউঞ্চু তার প্রধান শত্রু।

কিন্তু...

“তুমি কিছুই পারো না, তুমি কেবল পূর্বপুরুষের অর্জিত সম্পদে বেঁচে থাকা এক পরজীবী। যখন তারা আর থাকবে না, তখন তুমি কী করবে?”

“নিং হানমো, কোন পরিচয়ে তুমি এত গর্ব করো?”

প্রতিটি কথা স্তরে স্তরে তার ওপর চাপ সৃষ্টি করল। ঘরের সবাই, এমনকি কোলে থাকা ইউয়ে ইউয়েও সেই চাপের তীব্রতা অনুভব করতে পারল না, শুধু নিং হানমোই তা বুঝতে পারছিল। প্রতিটি প্রশ্ন যেন তার মেরুদণ্ড ভেঙে দেওয়ার মতো ছিল।

জেদি শিশু, আসলে শাসনের অভাব। তবে এর জন্য বড়দের দায়ভারই বেশি। শিশু তো আর কিছু বোঝে না।

“নির্বোধ মহিলা, আমি তোমাকে শেষ করে দেব!”

“আন উ, এই মহিলাকে মেরে ফেলো।” নিং হানমো ঘৃণাভরে জিয়াং ইউঞ্চুর দিকে আঙুল তুলে বলল। কিন্তু অন্ধকার কোণায় লুকিয়ে থাকা আন উ এবার নড়ল না। সে আগেই রাজমাতার নির্দেশ পেয়েছিল যে, এখন প্রাসাদের ক্ষমতা কেবল রাজকুমারীর হাতেই।

“আন উ!” নিং হানমো পাগলের মতো চিৎকার করে উঠল। তার চোখ লাল হয়ে গিয়েছিল, কণ্ঠস্বর কাঁপছিল, যা ঘরের সবার মনেই করুণার সৃষ্টি করল।

জিয়াং ইউঞ্চুর মনও কিছুটা নরম হলো। ছেলেটি তো কেবলই একটি শিশু। কিন্তু পরক্ষণেই তিনি নিজেকে শক্ত করলেন। যদি সে বুঝতে পারে যে তিনি দয়া দেখাচ্ছেন, তবে ভবিষ্যতে তাকে আর নিয়ন্ত্রণ করা যাবে না।

“ঠিক আছে, তোমরা সবাই আমাকে অপমান করছ। জিয়াং ইউঞ্চু, তোমার সাথে আমার কোনো সম্পর্ক নেই।” সে রাগ করে চলে গেল।

“প্রভু, রাগ করবেন না।”

“প্রভু, আপনি তো এখনো কিছু খাননি।”

“খাব, খাব! শুনজি, তুমি শুধু খাবার কথাই জানো!”

সেই নির্বোধ মহিলার ওপর রাগে তার পেট ভরা, সে কী খাবে? আসার সময় ঝড়ের গতিতে এসেছিল, যাওয়ার সময়ও ঝড়ের গতিতেই চলে গেল।

“রাজকুমারী, এভাবে চললে ছোট প্রভু কি আর কথা শুনবে?” সুসিন কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল। শুধু সে নয়, ঘরে থাকা বাকি পরিচারিকারাও রাজকুমারীর দিকে তাকিয়ে রইল। এভাবে চলতে থাকলে রাজকুমারী আর ছোট প্রভুর মধ্যে চিরস্থায়ী শত্রুতা তৈরি হয়ে যাবে।

জিয়াং ইউঞ্চু চিন্তা করলেন। তিনি এই জীবনে আসার আগে একজন যুদ্ধক্ষেত্রের চিকিৎসক ছিলেন, বিশেষ বাহিনীর সাথে কাজ করতেন। অনাথ আশ্রমে বড় হওয়ার কারণে তিনি কখনো কারো শাসন পাননি, আবার কাউকে শাসনও করেননি। তিনি অসংখ্য সৈনিককে প্রশিক্ষণ দিয়েছেন, কিন্তু তার মনের গভীরের দ্বিধা কেউ জানত না।

মেঘের ঘনঘটা। দুপুরবেলা আকাশ হঠাৎ অন্ধকার হয়ে এল। একের পর এক বজ্রপাত হতে লাগল, যেন বিদ্যুৎ আকাশ চিরে ফেলতে চাইছে। বড় বড় বৃষ্টির ফোঁটা পড়তে শুরু করল, পুরো পৃথিবী যেন বৃষ্টির তোড়ে ভেসে গেল।