প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: তাকে বলো না যে, আমি এখানে এসেছিলাম।

প্রথম পৃষ্ঠা
পথটা বেশ দীর্ঘ। জিয়াং ইউঞ্চু পিঠে একজনকে বহন করছে, আর কোলে জড়িয়ে আছে আরেকজনকে। যদি এই কদিন সে নিয়মিত শরীরচর্চা না করত, তবে হয়তো এতক্ষণ আর টিকে থাকতে পারত না। কঠোর পরিশ্রমের পরেও তার কপালে এখন বিন্দু বিন্দু ঘাম জমেছে। প্রতিটি পদক্ষেপ সে ফেলছে অত্যন্ত সতর্ক ও দৃঢ়ভাবে।

"আমাদের কি... সাহায্যের জন্য এগিয়ে যাওয়া উচিত?" শুনজি কিছুটা দ্বিধা নিয়ে জিজ্ঞেস করল। রাজবধূর স্পষ্ট নির্দেশ ছিল, আজ যেন তাদের দেখা না যায়।

"আমার কথা যদি শোনো!" বাই ঝি তার হাতার ভেতরে লুকানো নরম তলোয়ারটি মুছে নিল। ইদানীং রাজবধূর সান্নিধ্যে থেকে তার স্বভাবটাও আগের চেয়ে অনেক বেশি সাহসী হয়ে উঠেছে।

"বলো।" সু শিন বাই ঝির দিকে তাকাল। তার নিজের মনের ভেতরেও দোদুল্যমানতা কাজ করছিল। আশেপাশে এখন তেমন কেউ নেই, তারা এগিয়ে যেতে পারে...

লিংশিয়াও হান এবং জংহেং ইশি তীব্র হিমশীতল বাতাসের কবলে পড়েছিলেন। তারা পদ্মাসনে বসে ধ্যান শুরু করলেন, শরীরের ভেতরের সেই হিমশীতল শক্তি বের করে দিয়ে নিজেদের ক্ষত সারিয়ে তোলার চেষ্টায় মগ্ন হলেন।

শেন রুসুয়ে বিদ্রূপের হাসি হাসলেন। এই পৃথিবীতে এমন কে আছে যে রাজবধূর পদমর্যাদা পেতে চাইবে না? শেন রং নিছক ভালো মানুষ সাজার ভান করছে। সে কি সত্যিই নিজেকে খুব মহৎ ভাবে? আমার ধারণা, তার মনের ভেতর এখন প্রচণ্ড অস্বস্তি হচ্ছে।

আমি, ইয়ান জিয়ান, নানগং ফেং এবং ক্যাফে পেছনে হাঁটছিলাম। আমাদের হাত ততক্ষণে নানা জিনিসে ভরে গেছে, কিন্তু সামনের দিকে লি ইয়ান ও অন্যরা তখনও অসম্ভব উৎসাহী। এতক্ষণ বাইরে থাকার পরেও তাদের ক্লান্তির কোনো চিহ্ন নেই।

উ কিয়ানপিং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তার চোখেমুখে কিছুটা বিষণ্ণতা, যা মিং ই-কে অবাক করল। তিনি সচরাচর এমনটি করেন না। তাকে এমন অবস্থায় দেখে মিং ই সেখান থেকে চট করে চলে যেতে পারল না।

জেং বিংবিং হেসে বলল, "আসলে তো চাইছিলামই। যদি সত্যিই তেমন কিছু হয়, তবে তোমাদের কাছ থেকে দুই গুণ উপহারের টাকা আদায় করব। এসো, এক পেগ পান করা যাক।" এই বলে সে বিয়ারের গ্লাস তুলে নিল।

"আপনারা সবাই ভেতরে এসে বসুন।" যদিও মুরং পরিবারের প্রধান আমাকে ভেতরে আমন্ত্রণ জানাতে খুব একটা আগ্রহী ছিলেন না, কিন্তু আমার পাশে নানগং তিয়ানকে দেখে তিনি মুখের কথা গিলে ফেললেন।

হাসপাতালের ভেতরে যারা বিড়বিড় করতে করতে ঘুরে বেড়ায়, তাদের কি আর মানসিকভাবে পুরোপুরি সুস্থ বলা যায়?

"মা, তুমি জে আন্টিকে মিথ্যা বলছ! আমি জানি ওটা নকল।" কখন যে ছোট হো হাওশুয়ান দৌড়ে এসে মা আর অন্যদের কথা আড়ি পেতে শুনছিল, কেউ খেয়ালই করেনি।

দ্বিতীয় পৃষ্ঠা
"আমিই, ভয় পেও না, চিৎকার কোরো না।" জুয়ান চে丁 জিউক্সিকে ছেড়ে দিয়ে তার মুখে উষ্ণ হাসি ফুটিয়ে তুলল।

"আমি ব্রাশ করিনি।" ইয়াং রুওলির উত্তরটি ছিল বেশ শীতল। কিন ফেংঝান এ কথা শোনার সাথে সাথেই গাড়ি ঘুরিয়ে শহরের দিকে রওনা হলো।

বাই জিয়াওইউকে চারজন মেশিনগানধারী সৈন্য বিলাসবহুল প্রধান ভিলার সামনে নিয়ে এল। ইউরোপীয় স্থাপত্যশৈলীর সাথে মধ্যপ্রাচ্যের আবহে তৈরি এই ভবনগুলো বাই জিয়াওইউর কাছে নতুন কিছু নয়। সে সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠল এবং ভিলার ভেতরে প্রবেশ করল।

ওয়াং লেইয়ের মুখে এমন কথা শোনার পর পাথর হৃদয়ের মানুষেরও রাগ হওয়ার কথা, সাধারণ মানুষের কথা তো বাদই দিলাম! এটি কি সরাসরি উসকানি নয়? সব ছাত্ররা খুনে দৃষ্টিতে ওয়াং লেইয়ের দিকে তাকাল। তাদের মুষ্টিবদ্ধ হাত প্রস্তুত; কেউ একজন নেতৃত্ব দিলেই তারা নির্দ্বিধায় ওয়াং লেইয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়বে।

ওয়াং লেই নিজেকে সামলে নিল এবং অবজ্ঞার সাথে লেং ইউয়ের দিকে তাকাল, যেন দেখতে চাইছে সে তাকে কীভাবে ছুঁড়ে ফেলে।

এই প্রথমবার সাং পেইদিকে এতটা আনুষ্ঠানিক ফোন করল শু চি, তাও আবার ছুটির আবেদন জানাতে। ফোন করার আগে তাকে অনেকক্ষণ মানসিক প্রস্তুতি নিতে হয়েছে।

সবকিছুই ইয়ে চেনের উপস্থিতির কারণে স্বাভাবিক হয়ে এল। লিয়াং ইমো হঠাৎ অনুভব করল, ইয়ে চেন যেন তার জীবনের এক ধ্রুবতারা, যে তার চলার পথকে আলোকিত করে রেখেছে।

ট্যাঙ্গো নাচ চলতেই থাকল। বাই জিয়াওইউ এবং ফু কিংদংয়ের পদক্ষেপের ছন্দ ছিল নিখুঁত। আজকের পোশাকটি বেছে নিয়ে সে সত্যিই ভালো করেছে। যদি এটি আঁটসাঁট হতো, তবে সে হয়তো পা-ই ফেলতে পারত না। কিন্তু এখন সে অনায়াসেই তার দীর্ঘ সুন্দর পা ফু কিংদংয়ের কোমরে জড়িয়ে ধরতে পারছে।

চেন নিয়ান পাহাড়ের খাঁজ থেকে লাফিয়ে নেমে ফেং জুনিয়ানর দিকে এগিয়ে গেল। লু শিয়াও সতর্ক ভঙ্গিতে তার পিছু পিছু এল এবং সর্বদা তার পাশে থাকল। ফেং জুনিয়ানর দৃষ্টি লু শিয়াওয়ের ওপর দিয়ে একবার ঘুরে গেল, তার চোখের কোণ সামান্য কুঁচকে উঠল, তারপর সে আবারও তাকাল চেন নিয়ানের দিকে, তার কাছে আসার অপেক্ষায়।

"আমি কাকে চাই তা তোমার জানা থাকা উচিত। তবে সেই মানুষটি কখনোই তুমি হবে না!" লিয়াং ইমো নির্ভীক কণ্ঠে বলল।

দং ইয়াং কাউন্টির অস্থিরতা থামছেই না। ত্রাণ হিসেবে পাঠানো শস্য সেখানে কোনো কাজেই আসছে না। আইন অমান্য করা মানেই অপরাধ, আর রাজাকে হত্যা করা মানেই চরম বিশ্বাসঘাতকতা। এই পৃথিবীর মানুষ কেবল ফলাফলই দেখে, কখনো তার পেছনের কারণ জানতে চায় না।

প্রতিবার সে যখন তার সাথে শান্তিতে কথা বলতে চায়, সে কেবল কটু কথাই শুনিয়ে দেয়। তার কণ্ঠে বিন্দুমাত্র নম্রতা নেই, কোমলতা তো দূরের কথা।

কবুতরটিকে ছেড়ে দিয়ে সে আরও দুই ঘণ্টা চুপচাপ বসে রইল। রাতের অন্ধকার যখন গাছের ডালে নেমে এল, বাইরে হঠাৎ ডানা ঝাপটানোর শব্দ শোনা গেল। সে দরজা ঠেলে বেরিয়ে এল।

শস্যের এই বিশাল চাহিদার ঘাটতি অন্তত গ্রীষ্মের ফসল না ওঠা পর্যন্ত মেটানো সম্ভব নয়। তাই রূপার অভাব যেন নিত্যসঙ্গী।

তৃতীয় পৃষ্ঠা
সমুদ্রের লড়াইটি বেশ কঠিন ছিল। জল-দানবগুলো বায়ু-দানবের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়, বরং সমুদ্রের পরিবেশে তারা আরও শক্তিশালী হয়ে ওঠে।

সে তাকে জাগাতে চাইল না, শুধু তাকিয়ে রইল যতক্ষণ না জানালার পর্দার ফাঁক দিয়ে আসা সূর্যের আলো তার মুখে গিয়ে পড়ল।

তবে অন্তত তারা একে অপরকে ধরে রাখতে পেরেছিল এবং ওই চার শিশুর ওপর তারা কোনো নির্যাতন চালায়নি।

"ওই যে! সমস্ত মায়াবী পশু, আমার আদেশ শোনো! ওদের ঘিরে ফেলে হত্যা করো!" বিয়ান ক্রিস্টাল সিংহটি লক্ষ্যবস্তু নির্ধারণ করে পশুর ভাষায় নির্দেশ দিল।

যা বলার ছিল তা বলা হয়ে গেছে। ডিন কিন আবারও সামনে এগিয়ে এলেন। তার ডান হাত কাঁপতেই একটি আলোকচ্ছটা মাটিতে আছড়ে পড়ল। মুহূর্তের মধ্যে মাটির ওপর তিন গজ ব্যাসার্ধের একটি হেক্সাগ্রাম জাদুময় নকশা ফুটে উঠল, যা থেকে তীব্র সাদা আলো বিচ্ছুরিত হতে লাগল।

"হে长老 (হে এল্ডার), যদিও তোমার আত্মত্যাগের মানসিকতাকে আমি শ্রদ্ধা করি, কিন্তু এই নিষ্ঠুর পৃথিবীতে আমাদের প্রত্যেকেরই নিজস্ব আনুগত্য আছে। তাই তোমাকে এভাবে শেষ করা ছাড়া আমার আর কোনো উপায় নেই!" লেই মিংয়ের মুখমণ্ডল শীতল হয়ে উঠল, চোখে ফুটে উঠল খুনের নেশা।

ড্রাগন ও হাতির গর্জনে আকাশ কেঁপে উঠল। লিন চেন তার সমস্ত আবেগ ও লড়াইয়ের স্পৃহা নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার শরীর যেন ড্রাগন ও হাতির উজ্জ্বল আলোর সাথে মিশে একাকার হয়ে গেল। প্রচণ্ড ঢেউয়ের বিপরীতে নৌকা চালানোর মতো সে অদম্য সাহসে এগিয়ে চলল।

ফাং হান বুঝতে পারল, সে এমন এক বৃত্তের মধ্যে আছে যেখানে মানুষে মানুষে এত মিথ্যে আর ধূর্ততা যে, মানুষের ওপর তার বিশ্বাসই উঠে গেছে। তাই সে আর নতুন করে কোনো সম্পর্কে জড়াতে চায় না।

"মেং এর, তুমি কি এটাই আমার জন্য চমক হিসেবে খুঁজে এনেছিলে?" জুন ইশাও সত্যিই ই মেং এর কোমরে একটা চড় বসিয়ে পরীক্ষা করে দেখতে চেয়েছিল তার অনুভূতি কেমন।

তত্ত্ব অনুযায়ী, আত্মা সফলভাবে প্রতিষ্ঠিত হওয়ার পর যেকোনো জাদুকরী বস্তুর মূল উৎস খুঁজে পাওয়া যায় এবং তার কাজ বোঝা যায়। কিন্তু টিয়ে জুন তার আত্মা এই আয়নার সাথে যুক্ত করতে পারলেও, সে আয়নার মূল রহস্য ধরতে পারল না, শুধু আয়নাটিকে এদিক-ওদিক সরাতে সক্ষম হলো।

জুন ইশাওয়ের মনে প্রথমে স্বস্তি এল যে সে সঠিক সময়ে পৌঁছাতে পেরেছে। কিন্তু পরক্ষণেই তার মনে জ্বলে উঠল প্রচণ্ড ক্রোধ! যদি সে কয়েক মুহূর্ত দেরি করত, তবে কি সে আর 'বাই সু শিন'কে দেখতে পেত?