তৃতীয় অধ্যায়: হত্যার লক্ষ্যে পিছু ধাওয়া! এলফ রাজা’র উদ্ধার

এতগুর মহাবনের গভীরতম প্রান্তে,

এখানে এক বিন্দু আলোর প্রবেশ নেই, চারপাশ নিঃসন্দেহে গাঢ় ও নিস্তব্ধ। এতগুর মহাবনের কেন্দ্রবর্তী অংশ হওয়ায়, এখানে কেবল গবলিন জাতিই নয়, কঙ্কাল, গব্লিন, পরীসহ আরও নানা দুর্লভ জাতির বাস। বনভূমির অধিকাংশ অঞ্চল কঙ্কাল ও পরী জাতির অধীনে, আর কিছু এলাকা দখলে রেখেছে গব্লিনরা।

এডগার সর্বশক্তি দিয়ে ছুটছে, বুঝতে পারছে সে ইতোমধ্যে বনভূমির গভীরে প্রবেশ করেছে, তাই আরও সতর্ক হতে হবে। নইলে এক মুহূর্তের অসাবধানতায় এখানেই মৃত্যু হতে পারে। এখানে এমনসব প্রাণী আছে, যারা উচ্চস্তরের জাদুকরের সমকক্ষ, এমনকি কেউ কেউ জাদুশিল্পীদের পর্যায়েও পৌঁছেছে। যদি সে হঠাৎ কোন গব্লিন বা কঙ্কাল ঘাতকের সামনে পড়ে, পালানোর সুযোগও পাবে না।

“লায়েন এখন কেমন আছে কে জানে! শয়তানের মত—আমি এতদূর চলে এসেছি, তবু সে লোকটা এখনও পিছু নেয়!” এডগারের মুখে গভীর অস্বস্তি। পেছনে তাকিয়ে দেখে, গবলিনটি এখনও তাকে অনুসরণ করছে।

“এভাবে আর চলবে না, কিছু একটা করে ওকে ফাঁকি দিতেই হবে।” এডগার আরও দ্রুত ছুটতে থাকে, বৃক্ষরাজির ফাঁক দিয়ে ছায়ার মত ছুটে চলেছে।

গবলিনটি বুঝতে পারে না, এডগার কী ভাবছে। “ও এত গভীরে এসেও এভাবে ছুটছে, দেখি এবার কী চাল চালিস!” গবলিন বিদ্যুতের বেগে এডগারের পিছু নেয়।

এডগার ছুটে চলেছে, গবলিনটি তার পেছনে লেগে আছে। এডগার বিরক্ত হয়ে চিৎকার করে ওঠে, “এই, তুই আমার পেছনে পেছনে কেন?”

এতক্ষণে সে বুঝে গেছে, গবলিনটির কারণে তার মেজাজ চরম খারাপ হয়ে গেছে। অথচ গবলিন কোনো উত্তর না দিয়ে আরও দ্রুত ছুটে আসে।

এতগুর মহাবনের গভীরে কঙ্কাল ও গব্লিনের ছড়াছড়ি, এডগার সাহস করে কোথাও যেতে পারে না। এ জায়গায় সে বড়ই তুচ্ছ, এখানকার প্রাণীগুলির সঙ্গে সে পেরে উঠবে না—যদি একবার তাদের নজরে পড়ে, মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী।

সে দৌড়ের গতি বাড়ায় এবং পথের ধারে ধারে ছোট ছোট বরফের টুকরো রেখে দেয়।

গবলিনটি এখনও এডগারের পেছনে। কিছুটা এগিয়ে গিয়ে আচমকা এডগার থেমে যায়, গবলিনটিও হঠাৎ অপ্রস্তুত।

“এবার কী করছিস?” ঠিক সেই সময়, এক গর্জন শোনা যায়, “বরফ-ড্রাগনের আঘাত!” গবলিন পেছনে ফিরে দেখে, নয়টি বরফ-ড্রাগন মাথার ওপর ভেসে রয়েছে।

“গর্জন!” বরফ-ড্রাগনগুলি আচমকা ঝাঁপিয়ে পড়ে, গবলিনের বাম হাত ছিঁড়ে ফেলে, তাকে আছাড় মেরে দূরে ছুড়ে ফেলে। তবে গবলিন দ্রুতই ভঙ্গি সামলে, উলটে গিয়ে মাটিতে পড়ে।

এডগার তখনই দেখে, জঙ্গলের পেছনে সারি সারি কঙ্কালের মাথা—এ যে কঙ্কাল জাতির সীমান্ত! সে বোঝে, সামনে এগোন মানে নিশ্চিত মৃত্যু।

এডগার স্থির হয়ে দেখে, পরবর্তী পদক্ষেপ তার জানা—পেছনে কঙ্কাল জাতির এলাকা, সামনে এগোনো মানে আত্মহত্যা। এখন কেবল সঠিক সুযোগে কঙ্কালদের গবলিনের সামনে আনাই তার লক্ষ্য।

তার আন্দাজে, গবলিনটির শক্তি আশি স্তরের, তার সঙ্গে লড়ার প্রশ্নই ওঠে না—প্রাণ বাঁচানোই মূল কথা। তবে কঙ্কাল জাতির মধ্যে এমন কেউ আছে, যে গবলিনের সমকক্ষ। তাই সে নিজের সর্বস্ব দিয়ে চেষ্টা করবে কঙ্কালদের টেনে আনতে।

এডগার ভাবছে এমন সময়, গবলিনটি ছুটে এসে এক ঘুষি মারে!

“এবার সুযোগ! বরফের ঢাল!” ধাক্কায় এডগার ছিটকে পড়ে, রক্তবমি করে, গড়িয়ে জঙ্গলের ভিতরে গিয়ে পড়ে।

“শয়তান, আমার হাত কেটে দিলে! তোকে মেরে ফেলব!” গবলিন পাগলের মত গর্জায়।

এখানে তাকে কেউ আঘাত করতে পারেনি কখনও, অথচ মানুষটি তার হাত কেটে দিয়েছে, তাই তার রাগ বিস্ফোরিত।

“অশরীরী—পরীর আগুন!” গবলিনের হাতে বিশুদ্ধ সাদা আগুন জ্বলে ওঠে, এক ঝাঁকুনি দিয়ে ছোট্ট আগুনকে বিশাল সাদা দাবানলে রূপান্তর করে। চারপাশের জঙ্গল ও বৃক্ষ সব পুড়ে ছারখার, সাদা আগুনের ঢেউ কঙ্কাল জাতির সীমান্তে ছড়িয়ে পড়ে।

দেখে আগুন এদিকে আসছে না বুঝে, এডগার স্বস্তি পায়, জঙ্গলের মধ্যে স্থির হয়ে অপেক্ষা করে।

হঠাৎ ঘাসের আড়াল থেকে এক কঙ্কাল তীর এসে গবলিনের ডান হাতে বিঁধে যায়, “এটা কী?” সে তাকায়—জঙ্গল থেকে সাদা কঙ্কাল বেরিয়ে আসে। গবলিনের চেহারায় ক্ষোভ। কঙ্কাল আঙুল তুলে জিজ্ঞাসা করে, “কে তুমি? সাহস করে আক্রমণ করছ…”

কথা শেষ না হতেই গবলিন এক ঘুষিতে কঙ্কালটিকে চুরমার করে, বিন্দুমাত্র বাধা পায় না।

“কথা বেশি বলিস! বকবক করিস!” গবলিন গর্জে ওঠে, কঙ্কাল জাতির সীমান্তেই কঙ্কাল হত্যা করে, স্পষ্টই বোঝা যায়, সে কঙ্কালদের রাগের ভয় করে না।

সে আবার দ্রুত কঙ্কাল জাতির ভূখণ্ডের দিকে ছুটে যায়। মাঝপথেই হঠাৎ বিদ্যুতের ঝলকানি, গবলিন এড়াতে না পেরে সোজা বিদ্যুৎস্পৃষ্ট হয়।

“গর্জন!”

গবলিনটি বিস্ফোরণে ছিটকে পড়ে, সবুজ রক্তে ভিজে যায়। জঙ্গল থেকে বেরিয়ে আসে এক কৃষ্ণবসনধারী কঙ্কাল—সে-ই এই অঞ্চলের শাসক, কঙ্কাল রাজা!

“ওহো? অটারিস, এখানে কেন এসেছ?” কঙ্কাল রাজার কথায় বোঝা যায়, সে গবলিনটিকে চেনে।

রাজার চোখ গভীর ও তীক্ষ্ণ, তার অভিব্যক্তি স্পষ্ট, এবার সে গবলিনকে ছেড়ে দেবে না।

অটারিস ধীরে উঠে দাঁড়ায়, শরীরের ক্ষত দ্রুত সেরে যায়, সে মুষ্টি পাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বলে, “ফিগমঙ্ক, তুমি কি সেই মানবটিকে লুকিয়ে রেখেছ? আমাকে দাও! নইলে তোমার সঙ্গে শেষ দেখাই হবে!”

অটারিস জানে, অবস্থা এখন নিয়ন্ত্রণের বাইরে। হয় মৃত্যু পর্যন্ত লড়বে, নয়তো আপোষ করবে। কিন্তু ফিগমঙ্ক তাকে সহজে ছেড়ে দেবে না, তাই লড়াই অনিবার্য—দুই জাতির চিরশত্রু, আজ কারও মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী।

দুই ভীতিকর শক্তির ঢেউ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে, দুই শাসকের দ্বন্দ্বে আর কেউ হস্তক্ষেপ করতে পারে না।

কঙ্কাল রাজার হাতে কঙ্কাল দণ্ড থেকে নীলাভ সবুজ বিষাক্ত ছায়া বেরিয়ে আসে, যেন গহ্বর থেকে উঠে আসা ভয়াল অশরীরী।

“তুমি কি আমায় হুমকি দিচ্ছ, অটারিস? কী মানব, কী নয়—আমাদের জাতিকে অপমান করেছ, আজ তোমার মৃত্যু চাই!”

“ফিগমঙ্ক, সাহস আছে তো! তুমি কি ভয় পাও না, ওপরওয়ালা তোমার বিচার করবে?”

“আমার ভয় পাবার কিছু নেই! প্রাণ দাও এবার!”

দুই বিপরীত শক্তি আঘাতে আঘাতে চারপাশের প্রাণীরা পালাতে থাকে, যেন মহাপ্রলয় নেমে এসেছে।

“অশরীরী—মরণের আর্তনাদ!”

কঙ্কাল রাজার দণ্ড অটারিসের দিকে প্রসারিত, দণ্ড থেকে সবুজ ছায়া রূপ নেয় বিশাল কঙ্কাল-মাথায়, যা ছুটে আসে অটারিসের দিকে, ছোঁয়া মাত্রই সবকিছু পচিয়ে একেবারে ন্যাড়া করে দেয়।

“অশরীরী—পরীর ঢাল!” অটারিসের হাতে বিশাল ঢাল, এতে প্রাণের মৌলিক শক্তি প্রবাহিত, “গর্জন!” ধ্বংসের শক্তির আঘাতে ঢাল粉碎, অটারিস সেই ধাক্কায় পাশ কাটিয়ে যায়।

“অশরীরী—বাতাসের ঘূর্ণি!” অটারিস এক ঘুষিতে কঙ্কাল রাজার পায়ের নিচে বিশাল বায়ু-ঘূর্ণি তৈরি করে, সঙ্গে সঙ্গে আরেক ঘুষি, “ধ্বংস হয়ে যা!”

কঙ্কাল রাজা হেসে ওঠে, “অতি সরল চিন্তা! অশরীরী—মৃত আত্মার ব্যারিয়ার, ঘিরে ফেল!” তার চারপাশে কালো জাদুকরী ব্যারিয়ার উঠে আসে; অটারিসের ঘুষি ব্যারিয়ারে আঘাত করে ছিটকে পড়ে।

দেখে কঙ্কাল রাজা উচ্চস্বরে হাসে, “হা হা হা, এতটাই সীমাবদ্ধ তুমি! হুম?” হাসি শেষ না হতেই, পায়ের নিচের ঘূর্ণি ঘুরে তাকে দূরে ছুড়ে ফেলে দেয়, সে গিয়ে পড়ে এক গাছের গোড়ায়।

“চুপিসারে আঘাত করবে না?” ফিগমঙ্ক গালি দেয়, অটারিস আবার বিদ্যুতের গতিতে ছুটে আসে।

প্রায় পৌঁছে গেলে কঙ্কাল রাজা উঠে দাঁড়ায়, “মৃত্যুর খোঁজ করছ! ধারাবাহিক বিদ্যুৎ!”

কঙ্কাল দণ্ড থেকে উদ্গত শক্তিশালী বিদ্যুৎ-রশ্মি, অটারিস এড়াতে না পেরে বিদ্যুৎস্পৃষ্ট হয়।

“গর্জন!” বিদ্যুতের আঘাতে ধোঁয়ার কুণ্ডলী, কিন্তু ধোঁয়ার মধ্যে অটারিসকে দেখা যায় না।

“অটারিস, তুমি তো…” কথা শেষ না হতেই অটারিস ছুটে এসে এক ঘুষিতে কঙ্কাল রাজার শরীরে আঘাত করে।

“তুমি গতি বোঝো না!” অটারিস গর্জে ওঠে, “অশরীরী—প্রাচীন বল!” শক্তি প্রবলভাবে ফুলে ওঠে, এক ঘুষিতে ফিগমঙ্ককে বহু দূরে ছুড়ে ফেলে।

কঙ্কাল রাজা পড়ে গিয়ে মাঠে বিশাল গর্ত তৈরি করে, শরীরের হাড় দুটো চূর্ণ হয়ে যায়।

“আবার চুপিসারে আঘাত! আসলেই খারাপ!” হঠাৎ কঙ্কাল রাজা দেখে, অটারিস আবার ছুটে আসছে, দণ্ড মাটিতে আঘাত করে,

“অশরীরী—নরকের আগুন!” কঙ্কাল রাজার চোখে সবুজ আগুন জ্বলে ওঠে, দণ্ড অটারিসের দিকে প্রসারিত, হঠাৎ মাটির নিচ থেকে আগুনের শব্দ।

“গর্জন! গর্জন! গর্জন!” নীলাভ সবুজ আগুনের ঢেউ মাটি ফুঁড়ে বেরিয়ে আসে, মুহূর্তেই অটারিসকে ঘিরে ধরে।

“অশরীরী—পরীর আবরণ!” অটারিস গর্জে ওঠে, চারপাশে বিশাল প্রতিরক্ষা আবরণ, তবে সেই আবরণ নরকের আগুন ছোঁয়ামাত্র ফাটল ধরে—স্পষ্ট, এই আগুন ঠেকানো যাবে না।

“দেখি, কতক্ষণ টিকতে পারো!” ফিগমঙ্ক তৃপ্তি নিয়ে দেখে, অটারিস ফাঁদে পড়ে আছে, তার মনে আনন্দ। হঠাৎ সে বিপদের গন্ধ পায়, মৃত্যু-ঘন গাঢ় অনুভূতি।

দেখে, কঙ্কাল রাজার হাতে দণ্ড বদলে বিশাল ধনুক হয়ে গেছে, সে ধনুক তাক করে অটারিসের দিকে। কিন্তু অটারিসের মুখে অদ্ভুত হাসি।

“তুমি কি召on করতে চাও? মরো এবার!” শিস বাজে, কঙ্কাল রাজা এক তীর ছোড়ে, তীরের ধারে মৃত্যুর ছায়া—সবকিছুকে বিদীর্ণ করার ক্ষমতা। অটারিস এড়াতে না পেরে তীর বিদ্ধ হয়ে আগুনের মধ্যে পড়ে যায়।

“আমার পাশে তুমি এখনও অর্বাচীন!” কঙ্কাল রাজা দেখে, আগুনের মধ্যে অটারিস ধীরে ধীরে ছাই হয়ে যাচ্ছে। সে তৃপ্তি নিয়ে ঘুরে দাঁড়াতে যাবে, তখনই দেখে, অটারিসের হাত ছাই হওয়ার আগে একবার আঙুলে টোকা দেয়।

ফিগমঙ্ক ঘুরে তাকাতেই দেখে, বিশুদ্ধ সাদা তরবারি শূন্যে ছুটে আসছে, গতিশক্তি প্রবল, তলোয়ারে ধ্বংসের জোয়ার।

“অশরীরী—বীরের ঢাল!” কঙ্কাল রাজা প্রথমবার ভয় পায়।

টিং! গর্জন! ধাক্কা!

“আর! অভিশপ্ত!” মুহূর্তেই কঙ্কাল রাজা কোমরে তরবারির আঘাতে দ্বিখণ্ডিত, বীরের ঢালও দু’ভাগ হয়ে যায়।

দীর্ঘক্ষণ একপাশে লুকিয়ে থাকা এডগার কপালে ঘাম মুছে স্বস্তির নিশ্বাস ফেলে—সঠিক সময়ে জঙ্গলে লুকিয়ে জান বাঁচিয়েছে, সামান্য আহত হয়েও প্রাণে বেঁচে গেছে, আর এই ভয়াল যুদ্ধও দেখতে পেয়েছে—এত বড় প্রাপ্তি!

“এখনই পালাতে হবে, বনের গভীরে এমন আরও অনেক শক্তিশালী আছে—এখানে থাকলে মরেই যাব!”

এডগার দ্রুত ছুটে বনের প্রান্তের দিকে, সময়ের মধ্যে বের হতে হবে, নইলে ভয়ংকর প্রাণীরা এলে পালানো যাবে না।

এডগার চলে যাওয়ার পরে, কঙ্কাল জাতির আরেক রাজা এখানে এসে, ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা হাড় আর দ্বিখণ্ডিত বীরের ঢাল দেখে গভীর চিন্তায় ডুবে যায়।

এ সময় গবলিন জাতির রাজাও হাজির হয়, ছাই হয়ে যাওয়া অটারিসকে দেখে সেও ভাবনাচিন্তায় পড়ে যায়।

“তোমাদের অটারিস দারুণ—ফিগমঙ্ককে এমন করেছে, সত্যিই চমৎকার!” নতুন কঙ্কাল রাজার মর্যাদা ও শক্তি ফিগমঙ্কের চেয়ে ঢের বেশি।

“তোমাদের ফিগমঙ্কও কম নয়, অন্তত কিছু হাড় তো আছে! আমাদের অটারিস তো ছাই হয়ে গেছে!” গবলিনের রাজা মাথা নাড়ে, কঙ্কাল রাজার দিকে তাকায়।

দুই শাসক চোখাচোখি করে, চারপাশের পরিবেশ আবার থমথমে হয়ে ওঠে—যেন আবার এক মহাযুদ্ধ শুরু হবে।

“থাক, থাক, দুই জাতির সম্পর্ক এখানেই থাকুক, শত বছরের শত্রুতা—তবু এত বছর আগের কথা, কে জানে ওরা কী ভেবেছিল!” কঙ্কাল রাজার স্বরে শান্তি, বোঝা যায়, সে আর যুদ্ধ চায় না। গবলিন রাজাও মাথা নাড়ে, সম্মতি জানায়—আর যুদ্ধ করে কিছুই হবে না, মানুষ মরে গেছে, আবার হাড় আর ছাই ছাড়া কিছুই মিলবে না—তাতে কোনো লাভ নেই।

বনের প্রবেশদ্বার

এডগার তখন বনের গভীর থেকে ছুটে বেরিয়ে আসে, সরাসরি লায়েনের অবস্থানে যায়, গিয়ে দেখে হতবাক—লায়েন নেই!

“আরে, লায়েন কোথায়?” এডগার হঠাৎ আতঙ্কিত—তাকে তো এখানেই রেখেছিল, চারদিকে ছুটে লায়েনের নাম ধরে ডাকতে থাকে, কোথাও কোনো সাড়া নেই।

“লায়েন কোথায় গেল?” এডগার আরও উদ্বিগ্ন, এত বড় বন—কিছু হয়ে গেলে সবাইকে কী জবাব দেবে?

সে গোটা বন একাধিকবার চক্কর দেয়, কিন্তু কোথাও লায়েনকে পায় না। সারাদিন পর আবার সেই গাছতলায় ফিরে এসে বসে পড়ে।

“আশা করি, সে যেন গব্লিন বা অন্য কারও হাতে না পড়ে—হুম?” ঠিক তখনই সে দেখতে পায়, দূরে অদ্ভুত কিছু পায়ের ছাপ।

দৌড়ে গিয়ে ছাপগুলি পরীক্ষা করে, নিচু হয়ে দেখে, “তীক্ষ্ণ পায়ের ছাপ, কোনো চিহ্ন নেই—পরী জাতি?” হঠাৎ এডগার ছাপ থেকে সূত্র খুঁজে পায়।

“তাহলে আবারও গভীরে যেতে হবে।” এ কথা বলে, সে আবার বনের গভীরের দিকে ছুটে যায়, কারণ পরী জাতির প্রাসাদ বনের কেন্দ্রস্থলে—সবচেয়ে গভীরে, তাকে বহু জাতির এলাকা পার হয়ে যেতে হবে।