অধ্যায় ১৮: সোসিয়া বিস্তীর্ণ জলাভূমি
"সোথসিয়া মহাদলদল"।
লায়েন পথ চলতে চলতে প্রবেশ করল এই বিশালাকার জলাভূমিতে। এই জলাভূমির বৈশিষ্ট্য অন্য যেকোনো জলাভূমির থেকে আলাদা—এখানকার জল কালো, যেন কয়লার মতো ঘন কালো, যার নিচে কী আছে তা বোঝার উপায় নেই।
লায়েন মনে মনে বিস্মিত হল, "অদ্ভুত, এই জলের রং এত কালো কেন?" সে একটি পাথর তুলে ছুড়ে ফেলল, কিন্তু পাথর জলে পড়েও কোনো জলছিটা তৈরি করল না।
"এই জল বোধহয় খুব গভীর," ভাবল সে। এত গভীর ও কালো জল, কে-ই বা চায় এমন জলের মধ্য দিয়ে যেতে? যদি কোনো অজানা বিপদ ঘটে?
সোথসিয়া মহাদলদল অবস্থিত ওভিস নগরীর দক্ষিণ-পশ্চিমে, প্রায় চার দিনের পথ দূরত্বে। এই জলাভূমি এতই বিশাল যে কিছু জঙ্গলও এর তুলনায় ক্ষুদ্র।
তবে সোথসিয়া মহাদলদলের ভেতর অসংখ্য হিংস্র জন্তু ও জলাভূমির দানব বাস করে, যাদের শক্তি ভীষণ প্রবল। এখানে জলেতে বাস করে গ্যালাবোর মহাকৃষ্ণ কুমির, যার ক্ষমতা ৭৫ স্তর পর্যন্ত হতে পারে—এক কামড়ে এডগার স্তরের যেকোনো ব্যক্তিকে গিলে ফেলতে পারে।
লায়েন সিদ্ধান্ত নিল সে ঘুরপথে যাবে, কোনোভাবেই সাঁতরে পার হবে না। এখানে ভয়ংকর জীবজন্তুর পাশাপাশি সর্বত্র ছড়িয়ে আছে লতা ও লতাগুল্ম; অসাবধানতায় যদি লতায় পা আটকে যায়, তবে রক্ষা নেই।
তবে লায়েন খেয়াল করল, চারপাশে কোনো বিকল্প রাস্তা নেই। মাত্র একটি পথ, আর সেই পথের মাঝখানে বিশাল আকারের এক কালো কুমির শুয়ে আছে। এই মুহূর্তে এগিয়ে যাওয়া মানে, নিজের জীবন সেই কুমিরের মুখে তুলে দেওয়া।
"এই জন্তুটা পুরো পথ আটকেছে, এখন কী করি?" লায়েন হতাশ হয়ে দেখল কুমিরের সামনে জলে অসংখ্য লম্বা সাপের মতো কিছু নড়াচড়া করছে।
"এরশওয়েল মহাজর, ইসানামো বিষধর সাপ!"
এই মহাজরদের শক্তি ভয়াবহ—৮০ স্তর পর্যন্ত যেতে পারে। তারা শিকারকে কামড়ে ধরে শরীরে পেঁচিয়ে শ্বাসরোধ করে মেরে ফেলে, আর গায়ের পুরু আঁশ তাদের দুর্দান্ত প্রতিরোধশক্তি দেয়।
ইসানামো বিষধর সাপের বিষ আরও বিপজ্জনক। শক্তিতে মহাজরের চেয়ে কম হলেও, এই বিষের ঘায়ে মুহূর্তেই শত্রু অক্ষম হয়ে পড়ে এবং বিষধরের শিকার হয়ে যায়।
জলে রয়েছে মহাজর ও বিষধর সাপ, আর তীরে কালো কুমির পথ রোধ করে আছে—অবস্থা হাস্যকর। সামনে এগোলেও মৃত্যু, পিছিয়ে গেলেও মৃত্যু। পেছনে সাপ-জর, সামনে কুমির।
ঠিক সেই মুহূর্তে, যখন লায়েন চরম সংকটে, হঠাৎই একটি স্বর্ণালী আলোর ঝলক এসে পড়ল। কালো কুমিরটি সেই আলোয় রক্তাক্ত হয়ে গভীর জলে পালিয়ে গেল।
গ্যালিস দাঁড়িয়ে ছিল তার পেছনে, কাঁধে বিশাল তরবারি নিয়ে হাসতে হাসতে বলল, "লায়েন, অনেক দিন পর দেখা! এমন জায়গায় কেন আটকে আছো?"
লায়েন অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করল, "গ্যালিস? তুমিও এখানে কীভাবে এলে?"
গ্যালিস হেসে বলল, "আমি তো তোমার গন্তব্য সেই একাডেমিতে যাচ্ছি, এখান দিয়েই যেতে হবে। কাকতালীয়ভাবে তোমার সঙ্গে দেখা হয়ে গেল।"
এমন সময় অনেক কালো কুমির তাদের দিকে ছুটে এল—ছোট-বড় মিলিয়ে কয়েক শতাধিক। গ্যালিস সেই দৃশ্য দেখে শিউরে উঠল।
"আমরা দৌড়ে পার হয়ে যাই, ওই কুমিরটা সরে গেছে, তাড়াতাড়ি!" গ্যালিস তরবারি কাঁধে নিয়ে দৌড়ে গেল।
লায়েনও তার পিছু নিল, কিন্তু গতি কম হওয়ায় সে অনেক কালো কুমিরের মাঝে পড়ে গেল।
"হায় ঈশ্বর!" লায়েন আতঙ্কে বাকরুদ্ধ। চারপাশে কেবল কুমির, পালানোর উপায় নেই।
"ড্রাগন দেবতার তরবারি—ছত্রিশ দেবশূন্য斩!" গ্যালিসের রুদ্র-ধ্বনি ছড়িয়ে পড়ল, ছত্রিশটি আলোর তরবারি ঝড়ের গতিতে ছুটে এসে সামনে থাকা কুমিরগুলোকে রক্তাক্ত করে দিল। এই ফাঁকে লায়েন পালিয়ে গেল।
লায়েন ও গ্যালিস একসাথে পাগলের মতো ছুটতে লাগল, পেছনের কুমিরেরা তাদের পিছু নিল। তারা মাঝে মাঝে পেছনে তরবারি চালায়, কখনোবা জাদু ছোঁড়ে।
একেকবার কারো মাথা ফাটিয়ে দেয়, কারো পা কেটে ফেলে, কারো শরীর পুড়িয়ে কয়লা বানায়, আবার কখনো বরফে জমিয়ে ফেলে।
তবে জলাভূমি পেরিয়ে আসার পর তারা দেখল, পেছনের কুমির আর তাড়া করছে না, কিন্তু সামনে পাহাড়ি বন—যা বিপদের গন্ধে ভরা।
"লায়েন, থামো! এখানে বিপদ আছে!" গ্যালিস সঙ্গে সঙ্গে লায়েনকে থামাল। সে টের পেল, চারপাশের পরিবেশে অস্বাভাবিক আতঙ্কের ছায়া। এ বনে লুকিয়ে আছে আরও ভয়ংকর প্রাণী।
গ্যালিস নজর গম্ভীর করে উপরের দিকে তাকাল—একটি বিশাল ছায়া। "সোথানগাস অগ্নিকল্লোল ভালুক! এটার সঙ্গে দেখা হবে কে ভাবতে পারত!"
সোথানগাস অগ্নিকল্লোল ভালুক—সোথসিয়া পাহাড়ি বনের শক্তিশালী প্রাণী, ৯৫ স্তর পর্যন্ত শক্তি, কোনো কোনোটা তো ১২০ স্তর পর্যন্ত! এটি এই বনের বলশালী প্রতীক।
তবে এই বনেই রয়েছে সোথানগাস অগ্নিকল্লোল ভালুকের প্রতিদ্বন্দ্বী—সিমোর্না বাঘ! সবচেয়ে শক্তিশালী সিমোর্না বাঘ ১৪০ স্তর পর্যন্ত যেতে পারে—এটি সোথসিয়া বনের চতুরতার প্রতীক।
গ্যালিস ও লায়েন যদি অপেক্ষাকৃত দুর্বল অগ্নিকল্লোল ভালুকের মুখোমুখি হয়, একটুখানি সুযোগ থাকতে পারে। কিন্তু যদি সিমোর্না বাঘ আসে, তাহলে মাটিতেই চিরবিদায়—ওদের গতির সঙ্গে মানুষ টিকতে পারে না।
ওই অগ্নিকল্লোল ভালুক দ্রুত তাদের সামনে পাঁচশো মিটারের মধ্যে চলে এলো, যখন-তখন হামলা করতে পারে।
"আমার ধারণা, এটার স্তর প্রায় ৮৭। ভুলেও অবহেলা কোরো না, দৌড়ে পালানো অসম্ভব—লড়তে হবে, আমি সামলাব, তুমি আমাকে সহায়তা করো!" গ্যালিস তরবারি কাঁধে তুলে যুদ্ধের জন্য তৈরি হল।
ভালুকটি হঠাৎ এক বিশাল থাবা মেরে মাটি কাঁপিয়ে দিল, তারপর দৌড়ে ছুটে এল—গতির তো তুলনা নেই!
"আশ্চর্য, এত বড় দেহ নিয়ে এত দ্রুত!" লায়েন বিস্মিত। বিশালাকৃতির ভালুক দৌড়ে আসছে যেন হরিণ!
ভালুকটি গ্যালিসের দিকে থাবা চালাল, গ্যালিস দ্রুত এড়িয়ে গেল। আবার থাবা, এবার তরবারি দিয়ে ঠেকাতে গিয়ে উড়ে গেল গ্যালিস।
গ্যালিস মাটিতে পড়ে কয়েক ধাপ পিছিয়ে দাঁড়াল, ডানহাত কাঁপছে, মনে হচ্ছে প্রচণ্ড আঘাত পেয়েছে।
"ভালুকটার শক্তি তো অবর্ণনীয়!" গ্যালিস তার কাঁপা হাতের দিকে তাকাল—তরবারি দিয়েও প্রতিহত করা গেল না।
ভালুকটি আবারও গ্যালিসের দিকে থাবা চালাল। তরবারি দিয়ে ঠেকালেও কয়েক ধাপ পিছিয়ে গেল। ভালুকের প্রবল আক্রমণে গ্যালিসের দম বন্ধ হয়ে আসছিল।
"দশমুখী অগ্নিসাপ!" গ্যালিসের আর্তনাদে বিশাল দশ-মাথা সাপ বেরিয়ে এসে ভালুকটিকে আছাড় মেরে মাটিতে ফেলল।
রেগে গিয়ে ভালুকটি লাফিয়ে উঠে বিশাল থাবা চালাল—"ধ্বংস!" দশমুখী অগ্নিসাপ গুঁড়িয়ে গেল, মাটিতে বিশাল থাবার ছাপ পড়ল।
"ড্রাগন দেবতার তরবারি—বিদারণ!" গ্যালিস মুহূর্তে ভালুকের পাশে পৌঁছে তিনটি বিশাল তরবারি দিয়ে আক্রমণ করল।
ভালুকটি দাঁড়িয়ে থেকে থাবা দিয়ে তরবারিগুলো ছুড়ে ফেলল, তবে কয়েকটি আঘাতে থাবার মাঝে ফাটল ধরল, আর কোনো ক্ষতি হল না।
"হায়, এত সহনশীল!" গ্যালিস বিস্ময়ে হতবাক—তার কৌশল ভালুকের প্রতিরোধ ভাঙতে পারল না।
আরো ভাবার সময় নেই, ভালুকটি আবার থাবা চালাল—সরাসরি গ্যালিসকে আঘাত করল, সে কয়েকশো মিটার ছিটকে পড়ল।
গ্যালিসের বুক ছিঁড়ে গেল, অজানা কত হাড় ভেঙে গেল, সে নিস্তেজ হয়ে গেল। ড্রাগন দেবতার তরবারি তার পাশে পড়ে রইল।
"গ্যালিস!" লায়েন চিৎকার করল, ভালুক তার দিকে ছুটে এল, ভয়ানক গতি।
"অগ্নিদানব প্রকাশিত!" লায়েনের পেছনে অগ্নিদানব আবির্ভূত হল, সে অগ্নিদানবের মাথার ওপর উঠে গেল।
"দহন স্ফুলিঙ্গ!" অগ্নিদানব মাটি চাপড়ে ধরল, বিস্ফোরণ! মাটি ফুঁড়ে অসংখ্য আগুনের স্তম্ভ বেরিয়ে এল।
ভালুকটি চটপট ডান-বাম ঘুরে আগুনের স্তম্ভগুলো এড়িয়ে গেল। তার সেই অপ্রতিরোধ্য গতি দেখে লায়েন হতবাক। আগুনের উৎক্ষিপ্ত শক্তিকে কাজে লাগিয়ে ভালুকটি আকাশে লাফ দিল।
অগ্নিদানব লায়েনকে রক্ষার জন্য ঢাল গড়ে তুলল, কিন্তু ভালুকের থাবার আঘাতে সেই ঢাল গুঁড়িয়ে গেল, লায়েন অগ্নিদানবের মাথা থেকে ছিটকে পড়ল।
লায়েনের মনে হল শরীর ছিঁড়ে যাচ্ছে, চেতনা ম্লান হয়ে এল, অবশেষে ঝোপের মধ্যে আছাড় খেল। পেছনে অগ্নিদানব যন্ত্রণায় বিলীন হয়ে গেল।
ভালুকটি মনে করল সে জিতেছে, ফিরে যেতে উদ্যত, এমন সময় পশ্চিমের ঘাসের ঝোপ থেকে এক সিমোর্না বাঘ এসে তার পথ আটকাল!
"গর্জন!" ভালুকটি বাঘকে দেখে থাবা চালাল, বাঘটি চটপট এড়িয়ে গেল। আবার থাবা, আবার এড়ানো, এরপর বাঘটি ডান-বাম ঝাঁপিয়ে সামনে এগিয়ে থাবা মারল।
ভালুকের থাবার তুলনায় বাঘের থাবা আরও বেশি ধারাবাহিক—প্রতিটি থাবার শক্তি ভালুকের সমান। আঘাত শেষে বাঘ দ্রুত পিছিয়ে যায়, পরবর্তী সুযোগের অপেক্ষায়।
ব্যথায় কাতর ভালুকটি উঠে দাঁড়িয়ে বাঘের দিকে থাবা চালাল, বাঘটি চমৎকারভাবে পিছিয়ে এড়াল, তারপর সুযোগ নিয়ে জাপটে ধরল।
যদিও ভালুকটি বাঘকে ছুড়ে ফেলল, তবুও বাঘটি পেছন থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ে গ্রীবার মাংসে দাঁত বসাল—রক্তধারা বইতে লাগল।
ভালুকটি উঠে বাঘকে ছাড়াতে চাইল, কিন্তু বাঘের নখর তার পিঠে গেঁথে গেল—রক্ত ঝরতে লাগল। আধ ঘণ্টা লড়াই শেষে ভালুকটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
বাঘটি নিশ্চিত করল ভালুকটি মারা গেছে, তারপর লায়েনের কাছে এসে তাকে নরম ভাবে মুখে তুলে দ্রুত পাহাড়ি বনের উল্টো প্রান্তে দৌড়ে গেল।
কিছুক্ষণ পরে—
বাঘটি লায়েনকে এক ছোট্ট শহরের চিকিৎসাকেন্দ্রে এনে রাখল। এখানকার মানুষ এই বাঘকে চেনে, তাই তার আগমনে কেউ ভয় পেল না। বাঘটি লায়েনকে নিচে রেখে দাঁড়ালো, তার উচ্চতা তিন মিটারেরও বেশি। সে পাঞ্জা দিয়ে বাতাস কেটে কিছু সংকেত দিল।
"ঠিক আছে, আমরা বুঝেছি!" নেতৃত্বে থাকা ব্যক্তি সংকেত বুঝে ডাক্তারদের নির্দেশ দিল লায়েনকে নিয়ে যেতে। বাঘটি একপাশে শুয়ে অপেক্ষা করতে লাগল।
কয়েক ঘণ্টা পর, চিকিৎসকরা লায়েনের ক্ষত সারিয়ে পুনরায় মাটিতে শুইয়ে দিল। বাঘটি আবার সংকেত দিল—"হাহাহা, কোনো কথা নেই, এটা তো আমার কর্তব্য! সময় পেলে এসো!" বাঘটি মাথা নেড়ে লায়েনকে মুখে নিয়ে দূরের এক কালো অন্ধকার টাওয়ারের নিচে রেখে এল।
"গর্জন!"
একটি গর্জনের সঙ্গে সঙ্গে কালো পোশাকের এক ব্যক্তি হঠাৎ আবির্ভূত হল—"ছোট্ট বিড়াল, এবার খুব ভালো করেছো, ফিরে যাও, পথে সাবধানে থেকো, বাকিটা আমার হাতে ছেড়ে দাও।"
ছোট্ট বিড়াল কয়েকটি সংকেত করল, কালো পোশাকধারী হাসিমুখে মাথা নাড়ল, "চিন্তা করো না, গ্যালিস তো সিজারেলের নিজের ছেলে, তার কিছু হবে না। ওরা মিলে একটা বোকার মত ভালুককে হারাতে পারল না, এটা ওদের নিজের দোষ—এত হালকা ভাবে নিলে তো এমন হবেই।"
ছোট বিড়াল তার গায়ে গা ঘষে আদর করল, কালো পোশাকধারী তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিল—একেবারে গৃহপালিত বিড়ালের মতো, সিমোর্না বাঘের কোনো দম্ভ নেই।
কালো পোশাকধারী তাকে কিছু খেতে দিল, তারপর বিদায় জানাতে বলল। ছোট্ট বিড়াল ফিরে পাহাড়ি বনের দিকে ছুটে গেল।
কালো পোশাকধারী লায়েনের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল, "অবাধ্য ছেলে, এককালে তোমরা ওই লোকটার হাত থেকে বেঁচে ফিরেছিলে, আর আজ একটা বোকার মতো ভালুকের হাতে এমন দশা! আহ..."