দ্বিতীয় অধ্যায়: এ্যাটগুর মহাবন

এতগুর মহাবন—এটি ওভিস নগরে প্রবেশের জন্য এক অপরিহার্য পথ। এতগুর মহাবন গড়ে উঠেছিল তাক দেবমন্দিরের বাইরের আদিম অরণ্যে। এই অরণ্যের মধ্যে শুধু প্রাকৃতিক সৌন্দর্যই নয়, রয়েছে পরীদের জাতির রক্ষাকর্তারাও!

জনশ্রুতি আছে, অরণ্যের কেন্দ্রে কোথাও এক অগ্নিচক্র আছে লুকিয়ে। সেই অগ্নিচক্রের শক্তি নাকি এই মহাদেশের উচ্চস্তরের জাদুশক্তিধর কিংবা পবিত্র যোদ্ধাদের সমতুল্য। তবে... এসব কেবলই কিংবদন্তি।

এতগুর মহাবনের আরেকটি নাম আছে—“রজনীগন্ধা অরণ্য।” রাত হলে অরণ্য থেকে ভেসে আসে মনমুগ্ধকর সুর, নানান পাখির কলরব। এই প্রাণবন্ত শব্দে বহু পথিক সেই অরণ্যে প্রবেশের পর সুরের মধুরতায় মুগ্ধ হয়ে আর ফিরে যেতে চায় না। তাই কেউ নাম দিয়েছিল—রজনীগন্ধা অরণ্য।

এডগার লেইনকে ধরে খুব ধীরে হাঁটছিলেন। তারা যখন দুই নেকড়ে রাজাকে পরাস্ত করলেন, তখন দু’জনেই আহত হন। এডগারের আঘাত ছিল হাতে, ছুরির ঘায়ের মতো গভীর ক্ষত থেকে রক্ত চুইয়ে পড়ছিল। লেইনের অবস্থা আরও গুরুতর, কারণ তার অধিকাংশ ক্ষতি হয়েছিল শরীরের ভেতরে। সে প্রায় অচেতন, ফলে তাদের অগ্রযাত্রা অত্যন্ত ধীরগতির হয়ে পড়ে।

“লেইন, একটু ধৈর্য ধরো। অরণ্যে পৌঁছাতে পারলেই তুমি ঠিক হয়ে যাবে,”—এডগার বললেন, উদ্বিগ্ন কণ্ঠে।

তারা গালামো পর্বত থেকে এই পথ ধরে এসেছে। লেইনের জখম কিছুতেই সেরে ওঠেনি, বরং বুকের ক্ষত আরও খারাপ হচ্ছে। এডগারের কাছে বিষয়টা অস্বাভাবিক মনে হচ্ছে—এমন কেন হচ্ছে?

এদিক-ওদিকের ছোট শহরগুলো এখান থেকে শত শত মাইল দূরে। এভাবে ধীরে ধীরে হেঁটে গেলে হয়তো পথেই লেইন প্রাণ হারাবে। তাই তারা কাছাকাছি এতগুর মহাবনে ঢোকার সিদ্ধান্ত নেয়—অন্তত অরণ্যের আবহাওয়ায় তার আঘাত কিছুটা প্রশমিত হতে পারে।

লেইনের মনে হচ্ছিল, বুক যেন আগুনে পুড়ছে—অত্যন্ত যন্ত্রণাদায়ক। সে কথা বলতে পারছিল না, বললেই ব্যথা আরও বাড়ে; মাঝে মাঝে রক্তও বমি করছিল। সে জানত না, সে বাঁচবে কি না।

“এতগুর মহাবনের প্রবেশপথ।”

চারপাশে ঘনবদ্ধ লতা আর গাছের ডাল। সবুজ লতাপাতা আর ডালপালা বেঁকে এক অদ্ভুত দরজা তৈরি করেছে। এডগার লেইনকে ধরে অরণ্যে প্রবেশ করে। প্রবেশমাত্রই এডগারের ক্ষত খানিকটা সেরে উঠতে শুরু করে।

সে লেইনের দিকে তাকায়—কিন্তু তার আঘাতের কোনো উন্নতি নেই, এতে এডগার হতবাক। “কেন কাজ হচ্ছে না? সে কি এখনও জাদুকর নয় বলে?”

এডগার লেইনকে একটা বড় গাছের নিচে বসিয়ে বলল, “আমি ওষুধ খুঁজে আনব। তুমি এখানেই অপেক্ষা করো।” সে দ্রুত দৌড়ে গেল, সময় নষ্ট করার সুযোগ নেই।

অরণ্যে ঢোকার পরও লেইনের জখম ভালো হয়নি—এটা কী হচ্ছে? সে নিজের কালো ক্ষতের ওপর হাত রেখে ধীরে ধীরে শুয়ে পড়ল। সে জানত না, আদৌ বেঁচে থাকবে কি না। সাহসী হতে চেষ্টা করল, কিন্তু দ্রুতই চেতনা হারিয়ে অচেতন হয়ে পড়ল।

কতক্ষণ কেটে গেছে, জানা নেই...

সবুজ পোশাক পরা এক তরুণী পাশ দিয়ে যাচ্ছিল। সে দেখে, লেইন বুক চেপে শুয়ে আছে, আর তার শরীর থেকে কালো রক্ত গড়িয়ে পড়ছে।

“আরে! এখানে কেউ পড়ে আছে নাকি?” তরুণী লেইনের সামনে এসে তার হাত সরিয়ে বুকের ক্ষত দেখে বলল—“বড্ড গুরুতর জখম, আমার পক্ষে কিছু করা সম্ভব নয়। রাজাকে ডাকতে হবে। তবে রাজা তাকে উদ্ধার করবেন কি না, কে জানে!” তরুণী মাথা নাড়ল।

হঠাৎ সে লেইনের পকেটে রাখা একটি বই দেখতে পেল। বইয়ের চিহ্নটি কোথাও দেখেছিল।

“আহা!” সে বইটি সাবধানে পকেট থেকে বের করল।

“শাশ্বত পুথি, এটা... তাহলে...” তরুণী হেসে উঠল। তারপর একটি চিহ্নিত টোকেন লেইনের ব্যাগে রেখে বলল—“আমি এখনই রাজাকে ডেকে আনব। এটা থাকলে তোমাকে খুঁজে পেতে কোনো অসুবিধা হবে না।” মুখ চাপা দিয়ে হাসল, দ্রুত চলে গেল।

এতগুর মহাবনের উত্তরাংশ—

এটি অরণ্যের সবচেয়ে উত্তরের দিক, তাক দেবমন্দির ও এতগুর বনাঞ্চলের সংযোগস্থল। এখানে প্রচুর আগাছা ও কাঁটা-লতা, অনেক লতায় বিষও রয়েছে।

এডগার ছুটতে ছুটতে জানত, অরণ্যে একপ্রকার ভেষজ আছে যা মারাত্মক আঘাত সারাতে পারে। কিন্তু আজ অবধি একটিও চোখে পড়েনি, এতে সে উৎকণ্ঠিত। “অদ্ভুত! আগে তো এখানে অনেক ছিল। আজ একটাও নেই কেন, সর্বনাশ!”

তার মনে হলো, এতগুর বনভূমিতে আগে যতবার এসেছে, সর্বত্র সেই ভেষজ দেখেছে। আজ কি কেউ সব তুলে নিয়ে গেল? এত বড় অরণ্যের সব ভেষজ কে তুলতে পারে?

ঠিক তখনই, এডগারের মুখের পাশ দিয়ে ছুটে গেল এক সবুজ বিষাক্ত তীর। দূর থেকে আরো ডজনখানেক বিষাক্ত তীর ছুটে এলো। প্রতিটি তীর থেকে মৃত্যুর গন্ধ ছড়াচ্ছে।

“শীতল বরফের ঢাল!” ডান হাত নাড়তেই চারপাশে বরফের ঢাল উঠে সব তীর আটকে দেয়।

তীর পড়ে যেই মাটিতে লেগে গেল, সেখানে বিষ ছড়িয়ে ভয়ানক সবুজাভ রঙ ধারণ করল। এডগার দূরে তাকিয়ে দেখল, কয়েকটি বন-শয়তান—গোবলিন!

গোবলিন এতগুর মহাবনের এক প্রকার পরী। তবে এরা খুবই হিংস্র, বিপজ্জনক—অনেক পথিক গোবলিনদের হাতে প্রাণ হারিয়েছে।

এডগার দেখল, ছোট কয়েকটি গোবলিনের সঙ্গে একটি বড় দেহী গোবলিনও আছে—এতে তার সন্দেহ আরও বাড়ল।

“গোবলিন পুরোহিত! অদ্ভুত তো, ওরা তো সাধারণত কেন্দ্রে থাকে!”

গোবলিন পুরোহিত—এরা শরীরে বলশালী, মানুষের জাদুকরের চেয়েও শক্তিশালী দেহ, কিছু যাদু জানে এবং সেই যাদু মানুষের সমতুল্য। এদের মোকাবেলা কঠিন।

এডগার কপাল কুঁচকাল। সে লড়াই করতে চায়নি, কারণ গোবলিন জাতি অত্যন্ত ঐক্যবদ্ধ। এখন কেউ মেরে ফেললে অল্প সময়েই বিশাল বাহিনী এসে পড়বে—তখন কিছুই করার থাকবে না।

তাছাড়া, সে তো ওষুধ খুঁজতে বেরিয়েছে, ঝামেলা বাড়াতে নয়। বড় বাহিনীকে ডেকে এনে বিপদ বাড়ানোর দরকার নেই।

কিন্তু ঠিক তখনই, এডগার দেখল, গোবলিন পুরোহিতের থলিতে ঠিক সেই ভেষজ রয়েছে যা সে খুঁজছে!

“তাহলে এই ডাকাতদেরই কাজ, ওরা সব তুলে নিয়েছে!”

এখন সিদ্ধান্ত নিতে হবে—ওদের মারবে, ওষুধ নিয়ে পালাবে, নাকি এড়িয়ে গিয়ে অন্য কোথাও খুঁজবে?

স্বাভাবিকভাবেই, সে প্রথম পথটাই বেছে নিল। এতক্ষণ খুঁজেও যখন কিছু পেল না, তখন আর সময় নষ্ট করে লাভ নেই।

“আগে আঘাত, পরে আঘাত ধ্বংস!” “বরফের দেবতার ঘূর্ণি!” চোখে ঝলক, ডান হাত বরফে পরিণত। ঘূর্ণির মতো বরফের ঢেউ গোবলিনদের ঘিরে ধরল।

ঘূর্ণির উপরে বরফের শলাকা ঝড়ের মতো ঝরে পড়ল। গোবলিনরা আটকে পড়ে পালাতে পারল না, প্রতিরোধের চেষ্টা করলেও ঘূর্ণি তাদের ছন্দ ভেঙে দিল।

অবশেষে, চিৎকারের মাঝে সব গোবলিন মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, চারপাশ সবুজ রক্তে ভিজে উঠল।

এডগার দ্রুত ছুটে গিয়ে, গোবলিনদের দেহ মাড়িয়ে ওষুধ সংগ্রহ করে ব্যাগে পুরে নিল।

“দ্রুত ফিরতে হবে।” সে লেইনের দিকে ছুটে চলল। পেছনে গোবলিনদের দেহ দ্রুত পচে যেতে লাগল।

ঠিক তখনই, এক দীর্ঘকর্ণ, সবুজ, বলবান গোবলিন ছুটে এসে মৃত গোবলিনদের দেখে চিৎকার করে উঠল—“কে করেছে এটা! সবাইকে মেরে ফেলেছে! তবে কি... এইমাত্র চলে যাওয়া লোকটাই?”

কিছু ভেবে সে এডগারের পেছনে ছুটে গেল—বিদ্যুৎগতিতে।

কিছুদূর গিয়ে সে এডগারকে দেখতে পেল, তবে কোনোভাবেই তাকে ধরতে পারল না। গোবলিনটি হতভম্ব।

“কি! এত দ্রুত দৌড়াচ্ছে—কে এই মানুষটা?” সে অবাক। এতজনকে অরণ্যে সহজেই ধরতে পারত, একে ছাড়া। এই মানুষ তার চেয়েও দুর্বল, তবুও কেনো সে পিছিয়ে পড়ছে!

এডগার টের পেয়েছিল পেছনে কেউ ছুটছে। সে আরও দ্রুত ছুটে পালাতে চেষ্টা করল, কারণ বুঝতে পারছিল, এই গোবলিন অন্যদের চেয়ে অনেক শক্তিশালী—তার পক্ষে হয়তো জিতও যাবে না।

“ভাগ্যিস! ওর গতি এত বেশি কেন? সামনে লেইনের অবস্থান, সর্বনাশ!” কিছুক্ষণ ভাবল সে।

“না, তাকে অন্যদিকে টেনে নিয়ে যেতে হবে! অরণ্যের গভীরে ঢুকতে হবে!” অমনি সে ঘুরে গভীর অরণ্যের দিকে ছুটল।

গোবলিনটি থেমে গেল, বিস্মিত হয়ে বলল, “এ কি করছে? ওইদিকে তো প্রবেশ মানেই মৃত্যু! তবুও ওকে অনুসরণ করব। যদিও ভেতরে আমার কোনো শক্তি নেই, তবু তার শক্তি দেখতে চাই, মরার ভয় নেই! কে জানে সেই ভয়ানক প্রাণীর সামনে পড়ব কি না।”

তবু সে এডগারকে অনুসরণ করে অরণ্যের গভীরে প্রবেশ করল।

এতগুর অরণ্যের প্রবেশপথ—

লেইনের সামনে দাঁড়িয়ে ছিল এক স্বর্ণ-সবুজ জাদুরূপা পুরুষ। তার লম্বা কান, চমৎকার রূপ—দেখলেই মনে পড়ে যায় অরণ্যের মহান জাতি—পরী রাজবংশ।

“এটাই কি সেই ব্যক্তি, আন্না?” সে পাশে থাকা তরুণীকে জিজ্ঞেস করে। আন্না মাথা নাড়ে। পুরুষটি লেইনের ক্ষত দেখে কপাল কুঁচকে, গম্ভীর মুখে নেমে বসে।

“এটা রক্তলাল নেকড়ে রাজা’র আঁচড়! তবে কি...”—সে হঠাৎ লেইনের পকেট থেকে এক সোনালি পশুমণি বের করে, যাতে রয়েছে শক্তির আভাস।

“এটা রক্তলাল নেকড়ে রাজা’র পশুমণি! ঈশ্বর!”—পাশের তরুণী বিস্ময়ে বলে।

পুরুষটি বলল, “হ্যাঁ, এটি ঠিক তাই। ভাবিনি, সে-ই রাজাকে হত্যা করেছে।”

দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “দুঃখজনক, রাজা’র আঘাত আমি সারাতে পারব না।” হঠাৎ আন্না একটি বই এগিয়ে দেয়, “বাবা, এটা তার কাছ থেকে পেয়েছি।”

পুরুষটি বইটি হাতে নিয়ে চমকে উঠে লেইনের দিকে তাকিয়ে হাসে, “তুমি তাহলে ওর লোক! তোমাকে না বাঁচালে তো আমারই দোষ।”

পরী রাজা মাটিতে বসে লেইনের ক্ষত পরীক্ষা করে সিদ্ধান্ত নেয়—ক্ষত আরও খারাপ হচ্ছে, দেরি করলে প্রাণ যেতে পারে।

সে পেছনের সৈনিকদের আদেশ দেয়, “বাগোলন, ওকে দ্রুত প্রাসাদে নিয়ে চল। ওর প্রাণ ঝুঁকিতে, দেরি হলে উদ্ধার করা যাবে না।”

এখন সবচেয়ে উপযুক্ত হবে, ওকে পরী রাজপ্রাসাদে নিয়ে গিয়ে বিশেষ উপায়ে চিকিৎসা করা। তবে পথ দীর্ঘ, দ্রুত পৌঁছাতে হবে।

“জি, মহারাজ!” দুজন রক্ষী লেইনকে তুলে দ্রুত পরী নগরের পথে রওনা দেয়।

পুরুষটি হাতে থাকা শাশ্বত পুথির দিকে তাকিয়ে হাসে, “তুমি তো সেই রকমই, না বাঁচালে তো ওর প্রতি অন্যায় করতাম! হা হা হা!”—বলেই সে মিলিয়ে যায়।