১২তম অধ্যায়: কার্লেফেল মহাক্ষাত (মধ্যাংশ)
“অভিস রাজপ্রাসাদ”
উইলসন ও অরটো দু’জনেই কাঠ হয়ে বসে ছিল। উইলসন কিছুতেই বুঝতে পারছিল না অরটো কেন সেই লোকটিকে জড়িয়ে ফেলে, আর অরটো নিজের জীবন নিয়ে সন্দিহান, ভাবছিল, উইলসন কেন তাকে রেখে দেয়নি।
“তুমি তাকে কীভাবে জড়ালে?” “তুমি কেন তাকে রেখে দাওনি? তুমি কি তার চেয়ে শক্তিশালী না?” দুইজন একে অপরের মুখের দিকে চেয়ে বসে রইল, প্রত্যেকে একেকটি প্রশ্ন রেখে দিল, অপেক্ষা করতে লাগল অপরের উত্তরের জন্য।
“আমি তো শুধু সেই ছেলের আবেদন প্রত্যাখ্যান করেছিলাম, তারপর কিভাবে কী হলো বুঝতেই পারিনি, সে এসে হাজির!” অরটো অসহায়ের মতো বলল, সে যদিও অন্যকে প্রত্যাখ্যান করেছিল, তারপরও প্রায় প্রাণ হারাতে বসেছিল।
উইলসনের মুখে হতবাক ভাব, সে বলে উঠল, “আমি সত্যিই তার চেয়ে শক্তিশালী, কিন্তু তার পেছনে শক্তিশালী লোক আছে, আমার নেই। এটাই তার খামখেয়ালির কারণ।” যদিও কথাটা অদ্ভুত শোনায়, কিন্তু এটাই বাস্তব।
“সোথসিয়া মহাদুর্গম”
লায়েন পথ চলতে চলতে এক বিশাল জলাভূমিতে প্রবেশ করল। এই জলাভূমি অন্য জলাভূমিগুলোর মতো নয়; এখানে পানির রং কয়লার মতো কালো, পানির নিচে কী আছে তা দেখা যায় না।
“বিস্ময়কর, এই পানির রং এত কালো কেন?” লায়েন মনে মনে ভাবল। সে একটি পাথর তুলে ছুড়ে মারল, কিন্তু পাথর পানিতে পড়েও কোনো ছিটা ওঠাল না।
“এই পানি নিশ্চয়ই খুব গভীর।” এত গভীর আর এত কালো পানি দেখে কেউই পার হয়ে যেতে সাহস করবে না, অজানার ভয় কাজ করে।
সোথসিয়া মহাদুর্গম অভিস নগরী থেকে দক্ষিণ-পশ্চিমে প্রায় চার দিনের পথ। এই জলাভূমি এতই বিশাল যে অনেক বনও এর সমান হয় না।
কিন্তু এই জলাভূমির ভেতরে অগণিত ভয়ানক পশু ও জলাভূমির দানব বিচরণ করে, এদের শক্তি অত্যন্ত প্রবল। পানির নিচে বাস করে গালাবর মহাকায় কালো কুমির, যার শক্তি পঁচাত্তরতম স্তর পর্যন্ত হতে পারে—এমন শক্তিশালী যে এডগার·চেং-এর মতো কাউকে তো এক কামড়েই শেষ করে দেবে।
লায়েন পাশ কাটানোর চিন্তা করল, সে সাঁতরে পার হতে চাইল না। এখানে ভয়ের জন্তু আছে, চারপাশে লতাপাতা, অসতর্কে পা জড়িয়ে গেলে প্রাণে বাঁচা মুশকিল।
পুরো পথ ঘুরে দেখে সে দেখল, ঘুরে যাওয়ার মতো কোনো পথ নেই, একটি মাত্র পথ রয়েছে, যার মাঝখানটায় এক বিশাল কালো কুমির শুয়ে আছে। এখন গিয়ে সামনে দাঁড়ানো মানে কুমিরের মুখে নিজেকে তুলে দেয়া।
“এটা তো পথ আটকে রেখেছে, এখন কী করব?” লায়েন দেখল, কালো কুমির পথ আটকে রেখেছে, পেছনে তাকিয়ে দেখে জলে অসংখ্য লম্বা কিছু নড়াচড়া করছে।
“এরশভেল মহাজরা! আর ইসানামো বিষধর সাপ!”
এই মহাজরার শক্তি ভয়ানক, আশি স্তর পর্যন্ত যেতে পারে। এদের শক্তি এত বেশি যে শিকারকে আঁচড়ে ধরে জড়িয়ে ধরে চেপে মেরে ফেলে, গায়ে পুরু আঁশ থাকায় প্রতিরোধ ক্ষমতাও প্রবল।
ইসানামো বিষধর সাপের শক্তি মহাজরার চেয়ে কম হলেও, এর বিষ এতই তীব্র যে শত্রুকে মুহূর্তেই অচল করে ফেলে, তারপর খাবার বানিয়ে নেয়।
জলে মহাজরা, বিষধর সাপ; তীরে কালো কুমির পথ আটকে আছে—এ যেন মজার কথা! সামনে এগোলেও মৃত্যু, পেছালেও মৃত্যু—পেছনে মহাজরা ও বিষধর সাপ, সামনে কালো কুমির।
ঠিক এই চরম বিপদের মুহূর্তে হঠাৎ এক সোনালি আভা ছুটে এসে কালো কুমিরকে রক্তাক্ত করে গভীর জলে লুকিয়ে যেতে বাধ্য করল।
রোনাল্ড পেছনে দাঁড়িয়ে, কাঁধে বড় তলোয়ার নিয়ে হাসতে হাসতে বলল, “লায়েন, অনেক দিন পরে দেখা! কীভাবে এমন জায়গায় আটকে পড়লে?”
লায়েন চমকে রোনাল্ডকে দেখল, সে-ও সদ্য এসেছে, “রোনাল্ড? তুমি এখানে কীভাবে এলে?”
রোনাল্ড হেসে বলল, “তোমার মতো আমিও সেই বিদ্যাপীঠে যাচ্ছি, এখান দিয়ে যেতে হয়, আর তোমার সঙ্গে দেখা হয়ে গেল।”
হঠাৎ চারপাশ থেকে আরও অনেক কালো কুমির ছুটে আসতে শুরু করল, ছোট থেকে বড়—কয়েকশো হবে। রোনাল্ড কাঁপুনি দিয়ে উঠল।
“চলো, এখনই ছুটে যাই, যতক্ষণ না ওই কালো কুমির চলে গেছে!” বলে রোনাল্ড তলোয়ার কাঁধে চাপিয়ে দৌড় দিল।
লায়েনও দৌড় দিল, কিন্তু সে রোনাল্ডের চেয়ে ধীর, মুহূর্তেই কালো কুমিরে ঘিরে গেল।
“আহারে, এ কী হল!” লায়েন কোনো কথা খুঁজে পেল না, চারপাশে কালো কুমির, পালাবার উপায় নেই।
“ড্রাগন দেবতার তরবারি·ছত্রিশ দেবীয় শূন্য斩！”
এক গর্জনের সঙ্গে সঙ্গে ছত্রিশটি আলোকচ্ছটা ছুটে গিয়ে প্রথম সারির কয়েকটি কালো কুমিরকে রক্তাক্ত করে দিল, সুযোগে লায়েন পালিয়ে গেল।
লায়েন ও রোনাল্ড দৌড়াতে দৌড়াতে কালো কুমিররা তাড়া করতে লাগল, তারা মাঝে মাঝে পেছনে ফিরে তরবারি চালায় বা জাদু ছোঁড়ে।
কখনো কুমিরের মাথা ফাটিয়ে দেয়, কখনো চারটি পা কেটে দেয়, কখনো কুমিরকে পুড়িয়ে কয়লা বানিয়ে ফেলে, আবার কখনো বরফ করে ফেলে দেয়।
অবশেষে জলাভূমি পেরিয়ে এলে তারা দেখে, কালো কুমির আর পিছু নেয়নি, কিন্তু সামনে ঘন অরণ্য, সেখানে ছড়িয়ে আছে ভয়।
“লায়েন, থেমে যাও! সামনে বিপদ!” রোনাল্ড চিৎকার করে থামায়। সে টের পায়, এই অরণ্যে ভয়ানক প্রাণীর বাস।
রোনাল্ডের চোখে সংকেত, সে মাথা তুলে দেখে—এক বিশাল ছায়ামূর্তি, “সোতাঙ্গাস অগ্নিভালু! কী দুর্ভাগ্য, এটার মুখোমুখি হতে হল!”
সোতাঙ্গাস অগ্নিভালু, সোথসিয়া অরণ্যের শক্তিশালী প্রাণী, শক্তি পঁচানব্বই স্তর পর্যন্ত, কখনো একশো কুড়িতে পৌঁছায়! সোথসিয়ার অরণ্যের প্রতিরূপ শক্তি এটাই।
অবশ্য, অরণ্যে আরও এক প্রাণী আছে, যারা অগ্নিভালুর সমান শক্তিশালী—সিমোরনা বাঘ! এর সর্বোচ্চ শক্তি একশো চল্লিশ স্তর পর্যন্ত, সোথসিয়া অরণ্যের ক্ষিপ্রতার প্রতীক।
এখন রোনাল্ড আর লায়েন যদি দুর্বল অগ্নিভালুর সামনে পড়ে, হয়তো বাঁচার সম্ভাবনা থাকবে। কিন্তু যদি সিমোরনা বাঘ আসে, তাহলে মৃত্যু ছাড়া উপায় নেই; কারণ বাঘের গতি মানুষের তুলনায় অপ্রতিদ্বন্দ্বী।
অগ্নিভালু দ্রুত তাদের সামনে পাঁচশো মিটারের মধ্যে চলে এল, যে কোনো সময় আক্রমণ করতে পারে।
“আমার ধারণা, এই অগ্নিভালুর শক্তি সাতাশি স্তরের কাছাকাছি, অসতর্ক হলে সর্বনাশ, দৌড়ালে পালানো যাবে না, লড়তেই হবে! আমি মোকাবেলা করি, তুমি সাহায্য করো!” রোনাল্ড তলোয়ার তুলে প্রস্তুত।
হঠাৎ অগ্নিভালুর এক প্রচণ্ড আঘাতে মাটি কেঁপে উঠল, তারপর সে প্রবল বেগে ছুটে এল।
“ও আমার সর্বনাশ, এত দ্রুত!” লায়েন বিস্মিত, এত বড় দেহ অথচ এতো গতি!
অগ্নিভালু রোনাল্ডের দিকে থাবা চালায়, রোনাল্ড সরে যায়, আবার আঘাত, এবার তলোয়ার দিয়ে ঠেকাতে গিয়ে ছিটকে পড়ে। রোনাল্ড দ্রুত ঘুরে দাঁড়ায়, কয়েক কদম পেছায়, ডান হাত থরথর করে—প্রচণ্ড ঝাঁকুনি পেয়েছে।
“এমন শক্তি!” রোনাল্ড বিস্মিত, নিজের প্রতিরোধও ব্যর্থ।
অগ্নিভালু আবার থাবা তোলে, রোনাল্ড তলোয়ারে ঠেকায়, কিন্তু ফের পিছিয়ে যায়, অগ্নিভালুর একের পর এক আক্রমণে রোনাল্ড দম নিতে পারে না।
“দশমাথা অগ্নিসাপ!” এক গর্জনের সঙ্গে সঙ্গে দশ মাথার এক বিশাল সাপ ছুটে এসে অগ্নিভালুকে আছড়ে ফেলে।
অগ্নিভালু ক্ষিপ্ত হয়ে আকাশে লাফায়, এক থাবায় অগ্নিসাপকে ছিন্নভিন্ন করে দেয়, মাটিতে বিশাল থাবার ছাপ পড়ে!
“ড্রাগন দেবতার তরবারি·বিদারণ!” রোনাল্ড মুহূর্তে অগ্নিভালুর পাশে গিয়ে তিনটি বড় তরবারির ছায়া আক্রমণ করে।
অগ্নিভালু দাড়িয়ে একটা থাবা ঘুরিয়ে তরবারি সরিয়ে দেয়, তবে পরের আঘাতে থাবার মাঝখানে ফাটল ধরে, কিন্তু তা সামান্যই।
“একি, এত সহ্যশীল!” রোনাল্ড অবাক, এই অগ্নিভালুর প্রতিরক্ষা পদ্ধতি খুবই শক্তিশালী, তার আক্রমণে কিছুই হয় না।
ঠিক তখন অগ্নিভালুর থাবা আবার রোনাল্ডের গায়ে লাগে, সে বহু দূর ছিটকে পড়ে।
রোনাল্ডের বুক ছিঁড়ে যায়, কতগুলো হাড় ভেঙে যায়, সে জ্ঞান হারায়, ড্রাগন দেবতার তরবারি তার পাশে পড়ে থাকে।
“রোনাল্ড!” লায়েন চিৎকার দেয়, অগ্নিভালু এবার ওর দিকে ছুটে আসে।
“অগ্নিপিশাচ আবির্ভাব!” লায়েনের পেছনে অগ্নিপিশাচ, সে ওর মাথার উপর উঠে।
“অগ্নি প্রহার!” অগ্নিপিশাচের দুটি হাত মাটিতে পড়ে, “ধুম ধুম ধুম!” মাটির নিচ থেকে অগ্নিকুন্ড ফুটে ওঠে।
অগ্নিভালু চতুরভাবে আগুনের স্তম্ভ এড়িয়ে যায়, এমন গতি দেখে লায়েন হতবাক, সুযোগ নিয়ে অগ্নিভালু লাফিয়ে উঠে আসে।
অগ্নিপিশাচ লায়েনকে জাদুশক্তির চাদরে ঢেকে রক্ষা করে, অগ্নিভালুর থাবা আঘাতে চাদর ছিন্নভিন্ন, লায়েন মাটিতে ছিটকে পড়ে।
লায়েনের মনে হল শরীর ছিঁড়ে যাচ্ছে, জ্ঞান হারায়, ঘাসে আছড়ে পড়ে, পেছনের অগ্নিপিশাচ কাতর গর্জন দিয়ে মিলিয়ে যায়।
ঠিক তখন অগ্নিভালু জয়ের আনন্দে চলে যেতে চাইছিল, হঠাৎ পশ্চিমের ঝোপ থেকে এক সিমোরনা বাঘ এসে পথ আটকালো!
“গর্জন!” অগ্নিভালু বাঘের দিকে থাবা চালায়, বাঘটা চতুরভাবে এড়িয়ে যায়, আবার থাবা, বাঘটা লাফিয়ে সরে যায়, তারপর আবার ছুটে এসে পাল্টা আঘাত।
বাঘের থাবা একটির পর একটি, প্রত্যেকটি অগ্নিভালুর মতোই শক্তিশালী, শেষে পার হয়ে পিছু হটে, ফের আক্রমণের সুযোগ খোঁজে।
আঘাতে কাতর অগ্নিভালু দাঁড়িয়ে এক থাবা চালায়, বাঘটা পিছিয়ে যায়, সুযোগে ঝাঁপিয়ে পড়ে।
তবু অগ্নিভালু জোরে ফিরে আঘাত করে, বাঘটা হঠাৎ তার পেছনে লাফিয়ে গিয়ে ঘাড়ে কামড়ে ধরে, রক্ত ঝরতে থাকে।
অগ্নিভালু চেষ্টা করে বাঘটাকে ঝেড়ে ফেলার, কিন্তু বাঘের নখ তার পিঠে গেঁথে আছে, রক্ত ঝরতেই থাকে, আধঘণ্টা পর অগ্নিভালু লুটিয়ে পড়ে।
বাঘটি শেষবার ঘাড়ে কামড়ে নিশ্চিত মৃত্যু ঘটায়, তারপর লায়েনকে মুখে ধরে দ্রুত অরণ্যের ভেতর ছোটে।
কিছুক্ষণ পর
বাঘটি লায়েনকে এক ছোট্ট শহরের চিকিৎসাকেন্দ্রে নিয়ে আসে। এখানে সবাই বাঘটিকে চেনে বলে ভয় পায় না, বাঘটি লায়েনকে হাসপাতালে রেখে দিয়ে নিজে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করতে থাকে।
কয়েক ঘণ্টা পরে, চিকিৎসকরা লায়েনের ক্ষত সারিয়ে দেয়, আবার মাটিতে রাখে। বাঘটি আবার তাদের নির্দেশ দেয়, সবাই হাসতে হাসতে বলে, “ধন্যবাদ, এটা আমাদের কর্তব্য, সময় পেলে আবার এসো!” বাঘটি মাথা নেড়ে, লায়েনকে মুখে ধরে অরণ্যের এক কালো মিনারের নিচে নিয়ে যায়।
“গর্জন!!!!!!!”
এক গর্জনের সঙ্গে সঙ্গে এক কালো পোশাকধারী পুরুষ হঠাৎ আবির্ভূত হয়, “ছোট্ট বাঘ, এবারও দারুণ করেছো। এখন ফিরে যাও, সতর্ক থেকো। বাকিটা আমার উপর ছেড়ে দাও।”
ছোট্ট বাঘটি ইশারা ইঙ্গিতে কিছু বলে, কালো পোশাকধারী পুরুষ হাসে, মাথা নাড়ে, “চিন্তা কোরো না, রোনাল্ড তো সিজারের নিজের ছেলে, কিছু হবে না। আর তারা মিলে ওই বোকা ভালুককে হারাতে না পারার কারণ ওদেরই অসতর্কতা, কে বলেছে এত হালকা ভাবে নিতে?”
ছোট্ট বাঘটি তার গায়ে ঘষে, কালো পোশাকধারী আদর করে মাথায় হাত বুলিয়ে দেয়, যেন সে সত্যিই একটি ছোট বিড়াল।
তারপর এক বস্তু খেতে দিয়ে দ্রুত ফেরার নির্দেশ দেয়, বিদায় জানিয়ে বাঘটি সোথসিয়া অরণ্যের দিকে ছুটে যায়।
কালো পোশাকধারী লায়েনের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে, “অবোধ ছেলে, একসময় তোমরা দু’জন ওই লোকের হাত থেকে বেঁচে ফিরেছিলে, আর আজ এক বোকা ভালুকের হাতে এমন দশা! আহ~”
মুহূর্তেই তারা অদৃশ্য হয়ে গেল।