অধ্যায় সাত: পরীদের রাজধানি (প্রথমাংশ)

লায়েন ছুটে চলেছে পথ ধরে, পেছনে ঘটে চলা ভয়াবহ যুদ্ধ সম্পর্কে তার বিন্দুমাত্র ধারণা নেই। হঠাৎ সে পেছন ফিরে তাকিয়ে দেখে, তাক大神 টাওয়ারের আকাশ পরিষ্কার হয়ে গেছে। সে কিছুই জানে না আসলে কী ঘটেছে, শুধু আশা করতে পারে স্নো দিদি নিরাপদে আছেন। তবে সে পরিস্থিতিতে, তার পক্ষে কোনো সহায়তা করা আদৌ সম্ভব ছিল না—大神 টাওয়ারের ভয়াল অস্তিত্বের ছায়া, কালো আবরণে ঢাকা সেই পুরুষের চেয়েও অনেক বেশি ভীতিকর, তাদের মাঝে পার্থক্যও আকাশ-পাতালের। তাই সে কিছুই করতে পারত না, কেবল স্নো দিদি ও পুরুষটির পরামর্শমতো আগেভাগে পালিয়ে আসা ছাড়া।

তবে, যদি সে পেছনের দৃশ্যটি দেখত, হয়তো তখনো সে থেমে যেত না। কারণ, সেই দৃশ্য ছিল অতুলনীয় মহিমায় ভরা।

একদিনের দীর্ঘপথ হেঁটে, লায়েন অবশেষে পৌঁছায় তাক大神 টাওয়ার ও ওভিস নগরীর সীমানার শেষ প্রান্তে—কার্লেফেল মহাখাত।

কার্লেফেল মহাখাত—এখানে আকাশ চরমভাবে মেঘলা আর বাতাসে ভাসে এক অসহনীয় দুর্গন্ধ, যেন অসংখ্য লাশের পচা গন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছে, যা সহ্য করা সত্যিই দুঃসহ। যদি তাক大神 টাওয়ারকে মনে হয় দেবতার কবরস্থান, তবে কার্লেফেল মহাখাত যেন বিশাল এক কবরস্থান!

এই খাতের এমন নাম হওয়ার কারণ, কিংবদন্তি অনুসারে, বহু দেবতুল্য শক্তিশালী ব্যক্তি এখানে এলে এক রহস্যময় আকর্ষণে ভিতরে টেনে নেয়া হত। কার্লেফেল মহাখাতের গহীনে এমন অনেক অজানা ও ভয়ঙ্কর জীব আছে, যাদের শক্তি সমসাময়িক যুগের শ্রেষ্ঠ শক্তির সমতুল্য। এসব সত্তার ভয়াবহতার কারণেই বহু দেবতুল্য প্রাণ হারিয়েছে এখানে, আর তাদের মৃতদেহ স্তূপাকারে জমে গিয়ে এই খাতকে "দেবতাদের কবরস্থান" নামে পরিচিত করেছে।

লায়েন যখন খাতে প্রবেশ করল, একধাক্কায় পচা-রক্ত-মিশ্রিত বাতাসে তার মুখ বিকৃত হয়ে গেল, সে প্রায় বমি করে ফেলছিল। এই গন্ধের বর্ণনা ভাষায় প্রকাশ করা অসম্ভব।

“ও মা! এ কেমন জায়গা, এত গন্ধ!”—লায়েন কষ্টে হাঁপাচ্ছিল। অবশেষে সে একটি জাদু ব্যবহার করে নিজের চারপাশের বাজে গন্ধ কিছুটা দূর করল, নইলে হাঁটা দুঃসহ হয়ে যেত। কিন্তু তবুও দুর্গন্ধ একেবারে কমল না, সামান্য থাকলেও তা অসহনীয়।

লায়েন হাতে ধরে রেখেছে তার জাদু-বই, অগ্রসর হচ্ছে। যদিও জাদুর বলয়ে কিছুটা স্বস্তি, তবুও প্রচন্ড দুর্গন্ধ ক্রমশ বাড়ছে। সে প্রাণপণে নিজেকে সামলে রাখছে, যেন ভুল করে কোথাও বমি না করে ফেলে—তাহলে নিজেরই লজ্জা।

“কী বিশ্রী গন্ধ, জাদু করেও কমছে না!”—লায়েনের অবস্থা সঙ্গিন। যদি এখন সামনে দুটি পথ থাকত, সে নিশ্চয়ই এ পথ নিত না, কারণ এ গন্ধ অসহনীয়।

তবুও সে এগিয়ে চলল; এতদূর এসে থেমে যাওয়া চলবে না। যদিও বারবার মনে হচ্ছে ফেরার কথা, তবুও সে আত্মশক্তিতে ভরসা রাখল। কিন্তু যতই সামনে যায়, জাদুর প্রভাব ততই কমছে, দুর্গন্ধ ততই তীব্র হচ্ছে—এ যেন সে পচাগলা লাশের স্তূপে দাঁড়িয়ে আছে, মাথা ঘুরে যায়।

লায়েন নিজেকে বোঝাতে লাগল, তাকে অবশ্যই পার হতে হবে, কিন্তু বাস্তবতা বড়ই নিষ্ঠুর; সে চলতে চলতে বমি করতে থাকল, শেষে তার পেট থেকে কেবল পানি বের হলো।

“এই জায়গার তো শেষ নেই, আর কতটা চলতে হবে?”—এবার সে আর কিছুই বমি করতে পারে না, তবুও দুর্গন্ধ তার সহ্যের বাইরে, সাধারণ কোনো মানুষই একে সহ্য করতে পারবে না।

হঠাৎ, একটি মুখ ঢাকা পুরুষ তার পাশে এসে দাঁড়াল। আশেপাশের বাতাস ধীরে ধীরে পরিষ্কার হয়ে উঠল। সে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কে? এখানে কী জন্য এসেছো?”

লায়েন অনুভব করল বাতাস অনেকটা পরিষ্কার, সে ঘুরে উত্তর দিল, “আমি ওভিস নগরীতে যাচ্ছি, এদিকে পার হতে চাই, কিন্তু গন্ধ এতটাই বেশি যে হাঁটা যাচ্ছে না!”

মুখোশধারী লোকটি লায়েনের ক্লান্ত ও বিবর্ণ মুখ দেখে বুঝতে পারল, সে আর একটুও সহ্য করতে পারছে না।

লোকটি এগিয়ে এসে লায়েনের কাঁধে হাত রাখল, “দারুণ হয়েছে, আমিও ওভিস নগরীতেই যাচ্ছি, আমি রোনাল্ড। একসাথে চলবে?”

“ঠিক আছে, আমি লায়েন, চল একসাথে যাই,”—লায়েন মনে মনে বেশ স্বস্তি পেল। রোনাল্ড আসার পর বাতাস অনেকটাই ভালো লাগছিল, যদিও সাবধানতা হিসেবে লায়েন এখনো তার জাদু-বই হাতে রেখেছে।

রোনাল্ড লায়েনের সতর্কতা দেখে হেসে বলল, “তোমার আমাকে ভয় পাওয়ার দরকার নেই, যদি মেরে ফেলতে চাইতাম অনেক আগেই পারতাম; কিন্তু আমার তেমন কোনো ইচ্ছা নেই, তাই এতটা সাবধান হওয়ার দরকার নেই।”

তবুও, সতর্কতা মন থেকে পুরোপুরি যায়নি লায়েনের, অচেনা কারো সাথে হঠাৎ দেখা হলে সাবধান হওয়া স্বাভাবিক।

তারা একসাথে পথ চলতে লাগল, রোনাল্ড পাশে থাকায় দুর্গন্ধ অনেকটাই কম অনুভূত হচ্ছিল। তারা পৌঁছাল এক খাড়া পাহাড়ের কিনারে, নিচে তাকিয়ে দুজনেই স্তব্ধ।

খাতের গহীনে বিশাল এক কবরস্থান, অসংখ্য লাশ সারি সারি পড়ে আছে, সবকটি পচে গেছে; হাড়ের স্তূপ, আর সেই পচা গন্ধে চারপাশ ভারী।

লায়েন নীচের দৃশ্য দেখে আবার বমি করার উপক্রম হল, কারণ দৃশ্যটি এতটাই জঘন্য ও বীভৎস। অপরদিকে, রোনাল্ড নির্বিকার, সে অভ্যস্ত এসব দৃশ্যে।

রোনাল্ড লক্ষ করল, সেখানে দেবতুল্য শক্তিধরদের মৃতদেহ যেমন আছে, তেমনি সাধারণ লোকও আছে। সে বিস্ময় প্রকাশ করল, সাধারণ মানুষ এখানে কীভাবে এলো?

তার দৃষ্টি পড়ল দুই পাহাড়ের মাঝে ঝুলে থাকা সেতুটির ওপর। সেই সেতু পুরানো শুকনো লতার তৈরি, খুব একটা শক্তপোক্ত নয়, যে কোনো সময় হেলে পড়ে যেতে পারে; এ সেতু পার হওয়া বোধহয় বুদ্ধিমানের কাজ না।

তবুও, শুকনো লতার গুণে সেতুটি এত বছরেও অক্ষত, আগুন বা পচনে নষ্ট হয়নি। তাদের চাই বা না চাই, এটাই পথ পাড়ি দেওয়ার একমাত্র উপায়।

রোনাল্ড দেখল, লায়েন এখনো পাশে পড়ে বমি করছে। সে মনে মনে ভাবল, সেতুতে উঠলে গন্ধ আরও তীব্র হবে—ও তখন কী করবে, এক পা হাঁটবে আর একবার বমি করবে? ভাবতেই সে হাসি চেপে রাখতে পারল না।

“ওভিস নগরীতে যেতে হলে এই সেতু পার হতে হবে, আর তখন তোমার জাদু কাজ নাও করতে পারে। তাই বলছি, নিজেকে সামলে রেখো, নইলে সেতুর মাঝেই মরবে, হা হা হা!”

রোনাল্ড হেসে ওঠে। লায়েনের মুখ কালো হয়ে যায়, সেতুতে জাদু কাজ করবে না? তাহলে সে তো নিশ্চিতভাবে মৃত!

লায়েনের অবস্থা দেখে, রোনাল্ড তাকে একটি মুখোশ ছুঁড়ে দিল, “এটা পরে নাও, তাহলে গন্ধ কম লাগবে। আমি আগে যাচ্ছি, সেতুর ওপারে তোমার জন্য অপেক্ষা করব।”

রোনাল্ড সেতুতে উঠল, সেতু দুলছে ডান-বামে, যেকোনো সময় ছিঁড়ে পড়ে যাবার উপক্রম। রোনাল্ড দ্রুত পা ফেলে মুহূর্তেই সেতু পার হয়ে ওপারে পৌঁছে ইশারা করল।

লায়েন মুখোশ পরে সেতুতে পা রাখল, সাথে সাথে সেতু দুলে উঠল, তার হাঁটু কেঁপে উঠল—“এখন কী করব?”—সে ভীষণ ভয়ে পড়ল, এমন সেতুতে সে আগে কখনো ওঠেনি।

ওপারে রোনাল্ড কপালে হাত দিয়ে বিরক্ত হলো, “আহা, এই ছেলেটা!” চিৎকার করে বলল, “যদি পড়ে যেতে চাও, তাহলে ধীরে হাঁটো, কারণ তাতে আরও পড়ে যাওয়ার সম্ভাবনা বাড়ে।”

লায়েন ও কথা শুনে একটু দ্রুত হাঁটতে লাগল, হঠাৎ সেতু আরও দুলে উঠল, সে আবার ভয়ে কেঁপে উঠল।

হঠাৎ, এক কালো ছায়া ভেসে এলো, লায়েনের দৃষ্টি অন্ধকার, জ্ঞান হারাল। মুহূর্তেই সে যেন বদলে গেল, দ্রুত ও সাবলীল গতিতে দুই পা ফেলে ওপারে পৌঁছে গেল, এমন পারদর্শিতায় রোনাল্ডও অবাক।

“এ ছেলে হঠাৎ এত দক্ষ হয়ে গেল কীভাবে?” মাত্র দুই পা ফেলে ত্রিশ সেকেন্ডেরও কম সময়ে সে এসে পড়ল। হঠাৎ আবার কালো ছায়া ভেসে এলো, লায়েনের চেতনা ফিরল। রোনাল্ড বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল, আগের সে আর এখনকার সে একেবারেই আলাদা।

লায়েন অবাক হয়ে ভাবল, সে কিভাবে এত দ্রুত পার হলো, সেই ছায়াটাই বা কী ছিল? তার মনে অনেক প্রশ্ন জাগল। “লায়েন, চল,” রোনাল্ড হাসিমুখে ডাকল। দুজন এবার পাহাড়ের ওপারে এগিয়ে চলল।

এখানে আগের চেয়েও বেশি দুর্গন্ধ, মাঝে মাঝে আবার অদ্ভুত এক গন্ধও ভেসে আসে। রোনাল্ডও এবার অস্বস্তি অনুভব করল, “এ গন্ধে কেন জীবনের আভাস আছে, তবে কি…”

রোনাল্ড ভুরু কুঁচকে ভাবল, হঠাৎ তাদের সামনে উদ্ভাসিত হলো এক বিশাল কঙ্কাল-ভল্লুক, পথ আটকে দিল। এই ভল্লুকের শরীরে কোনো চামড়া বা মাংস নেই, শুধু হাড়।

“সাদা কঙ্কাল ভল্লুক, স্তর ৫৪”—রোনাল্ড চোখ সরিয়ে নিল না। এই ভল্লুকের শক্তি যথেষ্ট, মোকাবিলা করা কঠিন হবে।

ঠিক তখনই ডান পাশ থেকে পাখির ডাক—এক বিশাল সাদা কঙ্কাল-পাখি তাদের মাথার ওপর ঘুরছে।

“সাদা কঙ্কাল-পাখি, স্তর ৫৭”—রোনাল্ড বুঝল সামনে এক ভয়াবহ যুদ্ধ অপেক্ষা করছে। একদিকে ভল্লুক, অন্যদিকে পাখি—দুই দিকেই শত্রু।

রোনাল্ডের চোখ রূপালী হয়ে উঠল, তার হাতে উদিত হলো রূপার মতো চকচকে তরবারি। সে বলল, “তুমি তোমার সবচেয়ে শক্তিশালী আক্রমণ-মন্ত্র ব্যবহার করো, যাতে এক আঘাতে শেষ করা যায়, ওদের পাল্টা আঘাতের সুযোগ না দিতে পারো।”

লায়েন সম্মতি জানাল। রোনাল্ড তরবারি উচিয়ে লাফিয়ে ভল্লুকের দিকে আঘাত হানল। ভল্লুক বাঁ হাতে ঠেকিয়ে দিল, আর ডান মুষ্টি দিয়ে এক ঘুষিতে রোনাল্ডকে অনেকদূর ছুঁড়ে দিল।

“কি ভয়ানক শক্তি! ভল্লুক জাতি তো সত্যিই সবচেয়ে বলশালী”—রোনাল্ড আকাশে ভঙ্গি সামলে আবার তরবারি চালিয়ে বিশাল সাদা ধারালো তরবারির আঘাত ছুড়ে দিল পাখির দিকে।

লায়েন সঙ্গে সঙ্গে মন্ত্রোচ্চারণ করল, “বন্ধন শৃঙ্খল”—কয়েকটি শিকল পাখির চারপাশে আবৃত হলো, কিন্তু দ্রুতই ছিঁড়ে যেতে লাগল।

সাদা তরবারির আঘাতে কঙ্কাল-পাখি মাঝ বরাবর দ্বিখণ্ডিত হলো।

লায়েন মনে মনে বলল, “এ স্তরের শত্রুকে নিয়ন্ত্রণ করা আমার পক্ষে বেশ কষ্টকর।”

“সাদা ছায়ার দেবতাতর তরবারি—ঝটিকা আঘাত!”—রোনাল্ড আবার রূপালী চোখে, অবিশ্বাস্য গতিতে ভল্লুকের পাশে পৌঁছে গেল, ভল্লুক বুঝে ওঠার আগেই আঘাত। কিন্তু ভল্লুক যন্ত্রণায় ফিরে এক ঘুষি মারল, রোনাল্ড মুহূর্তে তার পেছনে গিয়ে আঘাত করল, তারপর আবার পাশে—অসাধারণ গতি।

লায়েন বিস্ময়ে চেয়ে থাকে—“কী দ্রুত!”—কথা শেষ না হতেই ভল্লুকের আরেক ঘুষিতে রোনাল্ড শ'খানেক মিটার দূরে ছিটকে পড়ল।

“এ কী শক্তি, এক ঘুষিতে তো প্রাণটাই বেরিয়ে যাচ্ছিল”—রোনাল্ড উঠে দাঁড়াল, বুকে যন্ত্রণা, তবে তরবারি দিয়ে প্রতিরোধ করায় বড় কিছু হয়নি।

“অগ্নি-ঝড়!”—দেখা গেল প্রবল আগুনের শিখা ভল্লুককে ঘিরে দাউ দাউ করে জ্বলছে, সে অসহ্য গর্জন করছে, হাড় কালো হয়ে গেছে।

রোনাল্ড হাসল, “বাহ, চমৎকার মন্ত্র!”—তারপর আবার আকাশে লাফিয়ে, “সাদা ছায়ার দেবতাতর তরবারি—ঝটিকা সংহার!”—আকাশে সাদা আলো ছুরি হয়ে ভল্লুকের দিকে ছুটল, কিন্তু ভল্লুক এক ঘুষিতে আলো চূর্ণ করল।

“এও সম্ভব?”—রোনাল্ড অবাক। ভল্লুক আবার গর্জে এক ঘুষি চালালে, রোনাল্ড পেছনে লাফিয়ে পাশ কাটাল, কিন্তু পরের ঘুষিতে আবার ছিটকে পড়ল।

ভাগ্যিস এইবার তরবারি সামনে রেখে আঘাত আটকেছিল, নাহলে বড় ক্ষতি হয়ে যেত। এদিকে, লায়েনের মন্ত্রবই দ্রুত উল্টে যাচ্ছে, তার চোখ সোনালি হয়ে উঠল—“বজ্র-ক্রোধ”।

বিদ্যুৎবেষ্টিত আগুন ঘূর্ণি হয়ে ভল্লুকের চারপাশে বিস্ফোরিত হলো, সে চিৎকারে কেঁপে উঠল। ঠিক সেই মুহূর্তে রোনাল্ড ছায়াতর তরবারি দিয়ে, “ভেদক সংহার!”—একটি শ্বেত-ধারালো তরবারির আঘাতে ভল্লুক দ্বিখণ্ডিত হয়ে পড়ল।

লায়েন ধীরে ধীরে রোনাল্ডের পাশে এসে হাসল, “দারুণ সহযোগিতা হয়েছে, চল সামনে, বিপদ অপেক্ষা করছে।”

রোনাল্ড রহস্যময় হাসি হেসে বলল, “চল! আমি তো এখনো যুদ্ধের মজা ঠিকমতো পাইনি!”

তারা দুইজন এগিয়ে চলল খাতের অপর পারে, পথে যা কিছু জীবিত দেখল, সবই ধ্বংস করে এগিয়ে চলল—দুজন যেন দুই দস্যু, সামনে এলেই নিঃশেষ।