প্রথম খণ্ড, চৌত্রিশতম অধ্যায়: বিশ বছর ধরে সম্রাট! এই প্রথম কোনো নারীর হাতে মার খেলাম!
ইউফু প্রাসাদ।
শীতল বাতাস বয়ে যাচ্ছে, চারপাশটা বড়ই বিষণ্ণ। প্রাঙ্গণে কেবল দু-একজন ভৃত্য টুকটাক কাজ করছে। মি শান আনমনে কাঁচি হাতে সাদা ক্যামেলিয়া ফুলগুলো ছেঁটে দিচ্ছে। তার সুন্দর মুখে সূর্যের আলো এসে পড়েছে, আর ফুলের সুবাসে মনটা যেন জুড়িয়ে যাচ্ছে, তা দেখে যে কারও ভালো লেগে যাওয়ার কথা।
“ছোট মনিব, আপনি এতটুকু উদ্বিগ্ন নন কেন? এই ফুলগাছ নিয়ে পড়ে থাকার সময় তো এখন নয়,” শুন এর অসহায় কণ্ঠে বলল, “আমাদের প্রাসাদের লোক প্রায় সব চলেই গেছে।”
“আসলে এত লোকের প্রয়োজনও নেই। হাতে গোনা কয়েকজন থাকলেই যথেষ্ট।”
“কিন্তু...”
“এখন তো ফুল ফোটার মৌসুম। শুনেছি ই বাগান-এর মাসি ফুল খুব সুন্দর ফুটেছে। শুন এর, তুমি যাও...”
কুয়ান শিয়ান ছক বা ‘বন্দি করার মায়া’ হলো সবচেয়ে সাধারণ এক ধরনের কৌশল। এর অন্য কোনো গুণ নেই, শুধু বন্দি করে রাখা। কৌশল প্রয়োগকারীর শক্তির ওপর ভিত্তি করে এর কার্যকারিতা নির্ধারিত হয়। ছংইউ সম্প্রদায়ের দশজন শিষ্যের সম্মিলিত শক্তিতে তিনজন পুরোপুরি বন্দি হয়ে গিয়েছিল, পালানোর কোনো পথই ছিল না।
কিন্তু বাস্তবতা এমনই। আমি বিশ্বাস করি, এই তথাকথিত পরীক্ষা শেষ হওয়ার পর শুধু একটা ফোন করলেই... শুধু মাথা নাড়ালেই, এমনকি ফোন বা মাথা নাড়ানোর প্রয়োজনও পড়বে না।
তাকে খুব ক্লান্ত মনে হচ্ছিল, শুধু চশমাটা খুলে চোখের কোণে টিপে নিয়ে আবার চশমা পরে নিলেন এবং নথিপত্র দেখতে শুরু করলেন। আমি ভাবলাম, পৃথিবীতে আসলে কোনো সাফল্যই বিনা পরিশ্রমে আসে না। অন্যরা শুধু তাদের জাঁকজমকপূর্ণ জীবন আর জনপ্রিয়তা দেখে, কিন্তু তাদের আড়ালে লুকিয়ে থাকা কঠোর পরিশ্রম আর ত্যাগের কথা কজন জানে?
লি ঝিশু আমাকে আটকানোর চেষ্টা করার মধ্যেই আমি দোতলার জানালা দিয়ে লাফিয়ে দরজার কার্নিশে গিয়ে পড়লাম। লি ঝিশুর চোখ ছানাবড়া, সে বুঝে উঠতে পারছিল না কী করবে। আমি কার্নিশ ধরে ঝুলে রইলাম, লি ঝিশু আমাকে পা রাখার জায়গা করে দিল। বরফে ভিজে আমি কার্নিশে ঝুলে রইলাম, না পারছি উঠতে, না পারছি নামতে।
কুয়োর নিচ থেকে আমার নিজের প্রতিধ্বনি ভেসে আসছিল। বোধহয় সেখানে কেউ নেই। আমি উঠে দাঁড়িয়ে একটা হাই তুললাম, হঠাৎ কোমরে একটা টান পড়ল, শরীরটা বেঁকে যেতেই আমি সোজা কুয়োর ভেতর পড়ে গেলাম।
আমি ঝুয়াং জুনফানকে দেখলাম। কিছুক্ষণ আগে আমি আমার শক্তির সাহায্যে বিষাক্ত বলটির প্রভাব সাময়িকভাবে কমিয়ে দিয়েছিলাম, তাই এখন তাকে আগের চেয়ে অনেক বেশি সজাগ দেখাচ্ছিল।
একজন পুরুষ যে ঘটনার শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত বলতে চায় না, সে কখনোই নিজের ভুল স্বীকার করে না। সে বারবার বলে যাচ্ছে যে সে ভুল করেছে, কিন্তু কোনো কিছু পরিষ্কার করতে রাজি নয়, তার মানে সে আসলে সম্পর্কটা টিকিয়ে রাখতে চায় না।
অপ্রয়োজনীয় অংশ ছেঁটে ফেলে মৃত্যুকে জয় করে নতুন জীবন পাওয়া— হয়তো একেই বলে। শুধু ছিন লান এটি বোঝেনি, আর ছু থিয়ানও এমন নিষ্ঠুর এবং আত্মপীড়নমূলক পদ্ধতি কল্পনা করতে পারেনি। তাই ফেং ফাং কিছুটা উন্মাদ হলেও তার ক্ষমতা সত্যিই অসাধারণ।
লান হাই ঠিকই আন্দাজ করেছিল, এই ব্যক্তি আদোনিসের পাঠানো লোক। আর এই খুনি, যে পুরো অমর জগতের সবচেয়ে ভয়ঙ্কর খুনি, সে হলো ‘দু শা’, যে একজন জাপানি।
“মহারানিকে ধন্যবাদ, লান ইউয়ে তার সাধ্যমতো চেষ্টা করবে...” লান ইউয়ে হঠাৎ মাথা তুলে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে ছাদের দিকে তাকিয়ে বলে উঠল, “আধ্যাত্মিক শক্তি... কে ওখানে লুকিয়ে আছে?” এই বলে সে হাত ঝাড়া দিতেই শূন্যে ভেসে উঠল এবং সোজা আমাদের লুকিয়ে থাকা স্তম্ভের দিকে এগিয়ে এল।
হেংশং গ্রুপের মূল্যায়ন চলছে, পদোন্নতির সুযোগ কমতে থাকায় সবাই উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল।
হুয়ুয়ুন গুহায়, পৃথিবীর সম্রাট শেনং এবং মানব সম্রাট শুয়ানইউয়েন শান্ত মুখে বসে আছেন, তাদের চোখে যেন বিশ্বব্রহ্মাণ্ডের সব রহস্য, আবার যেন কিছুই নেই। স্বর্গের সম্রাট ফুশি তার সামনে রাখা নয়টি কচ্ছপের খোলস নিয়ে তাকিয়ে আছেন, আর আড়াআড়িভাবে শুয়ে আছেন।
অন্যান্য কার্ডিনালরা এতটা প্রতিক্রিয়া না দেখালেও, তাদের আনন্দ কিংবা রাগের অভিব্যক্তি বুঝিয়ে দিচ্ছিল যে তাদের মানসিক অবস্থা স্বাভাবিক নয়।
“এর মানে কী?” লুও চেংঝংয়ের মনে খটকা লাগল, ভ্রু কুঁচকে সে জিজ্ঞেস করল। লুও চেংঝং নিজেকে ঝাও ঝেংচেংয়ের ব্যাপারে বেশ অভিজ্ঞ বলে মনে করত, তাই সে নিশ্চিত ছিল যে তার কথার পেছনে নিশ্চয়ই কোনো গভীর অর্থ আছে।
মুহূর্তের মধ্যে কাটা হাত-পা উড়তে লাগল, মগজ আর রক্তে ভেসে গেল পুরো পাতালপুরী। পরিস্থিতি ভয়াবহ। মিংহে পূর্বপুরুষ নিজের মর্যাদার কথা ভেবে শিষ্যদের সঙ্গে সরাসরি যোগ দেননি, কিন্তু এমন বীভৎস দৃশ্য দেখে তিনি ভ্রু কুঁচকে ছিলেন।
“হাহ্...” ইউ ইথিয়ান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। অল্পের জন্য বেঁচে গেলাম। একটা লোহার বর্ম পরা জানোয়ার ঠিক আমার সামনে এসে পড়েছিল। যদি আমি মায়ার আড়ালে না লুকাতাম, তবে আজ আমার লাশ পড়ে থাকত।