প্রথম খণ্ড, সপ্তম অধ্যায়: দূষিত রোগ
“থামো!”
মি শান হঠাৎ উঠে দাঁড়ালেন, তাঁর চোখের দৃষ্টিতে কঠোরতা ঝলমল করল, এবং সেদুই বৃদ্ধা নারীর দিকে তাকালেন যারা আকাশের দিকে তাকিয়ে থাকার ভান করছিলো, চোখে একটা অবজ্ঞার ঝলক ফুটল।
“দুইজন দায়িত্বশীল নারীরা, তোমরাও কি সেই দুর্বলদের ওপর অত্যাচার করতে ভয় পাও? রাজপ্রাসাদের দাসীরা এত কঠোর নির্যাতিত হতে দেখতে থেকেও নির্বিকার থাকতে পারো?”
বলেই তিনি ধীরে ধীরে ছোটো রাজপ্রাসাদের দাসীর পাশে গিয়ে, কিউন মিয়াওমিয়াওর হাতে থাকা পাথরটা ছিনিয়ে নিলেন এবং শক্ত করে পাশের দিকে ছুড়লেন।
“ক্ষমা করো যেখানে পারো, ওর উদ্দেশ্য খারাপ নয়। আজ তো শুভদিন, তুমি কি এই আনন্দের দিনে রক্তপাত চাই?”
“যদি এই ব্যাপার সম্রাটের কানে পৌঁছায়, তার ফলাফল তোমার কি ভেবে দেখেছ?”
দুই বৃদ্ধা নারীরা তাঁর কথা শুনে মনে হলো যুক্তিসঙ্গত মনে হল, তারা একে একে সম্মতি জানালো, চোখ গোল গোল ঘুরিয়ে সামনে এগিয়ে এসে বলল:
“ঠিকই বলেছেন! এই ছোটো মেয়েটি মরলেও অপ্রয়োজনীয় নয়, কিন্তু আজ তো সম্রাটের নির্বাচিত শুভ দিন, রক্তপাত হওয়া উচিত নয়। কিউন মেয়েটি, তুমি আবারো চিন্তা করো।”
পিং মোমো ছোটো কিউন মিয়াওমিয়াওর প্রতি শ্রদ্ধাশীল।
এই সবই ছিল হুবু শাংশুর অফিসারের প্রভাবের কারণে।
কিউন মিয়াওমিয়াওর পিতা কিউন শিয়ানলিং ছিলেন দ্বিতীয় শ্রেণির উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা, যিনি রাজ্যের অর্থনৈতিক ক্ষমতা হাতে রেখেছিলেন। এই রাজধানীতে, কার না হতো তাঁর অনুগত হতে ইচ্ছে, আর কে সহজে তাঁকে বিরক্ত করার সাহস রাখতো?
কিউন মেয়েটি এখনও রাগে উত্তেজিত দেখিয়ে বৃদ্ধা নারীরা মিষ্টি হাসি দিল এবং বলল:
“তাকে কিছু দিন বাঁচতে দাও, পরে আমরা তাকে একটি কঠোর শিক্ষা দেব। হাত কেটে শাস্তি হোক বা মারা পর্যন্ত লাঠি মারা হোক, সবই কিউন মেয়েটির ইচ্ছার ওপর নির্ভর করবে।”
সেই ছোটো রাজপ্রাসাদের দাসী ততক্ষণে ভীত হয়ে মুখ ফ্যাকাশে হয়ে পড়েছিল, যেন ম্লান হওয়া এক কোমল ফুল।
অসহায়ভাবে বারবার মাথা নিচু করে, করুণ সুরে দয়া প্রার্থনা করল, দেহটি হতাশায় কাঁপছিল।
কিউন মিয়াওমিয়াওর মুখের ভাব কিছুটা শান্ত হল, তিনি হালকাভাবে ছোটো দাসীর দিকে তাকালেন, চোখের দৃষ্টিতে শীতলতা ছিল যেন বরফের মত, তারপর গর্বিত দৃষ্টিতে মি শানের দিকে ঘুরলেন।
“তুমি কি ভালো করে দেখেছ? এটাই হলো সেই কুকুরের আল্লাহ-ভাগ্যহীন পরিণতি! সে তো শুধুই এক নিকৃষ্ট দাসী! আর তুমি? ওর প্রতি দয়া করছ? নাকি তোমার মনে ওর মতো তুমি নিজেও সেই নিচু মানুষদের একজন?”
বলেই চোখে তীব্র বিদ্রুপ ফুটে উঠল।
মি শানের পোশাক দেখে কিউন মিয়াওমিয়াও বুঝতে পারল তাঁর পরিবার গরিব।
যারা ক্ষমতাধর, উচ্চপদস্থ ছিল, তাঁদের সম্পর্কে তিনি আগেই তথ্য সংগ্রহ করে ফেলেছিলেন।
সেই গুলোর মধ্যে ছিল দিং ইউয়ান হাউসের প্রধান কন্যা ফেং চিয়ানচং, চেং শিয়াং কোর্টের একমাত্র কন্যা শিয়া রাণজু, এবং একই সঙ্গে প্রাসাদে প্রবেশ করা মুরং ওয়ান, যাদের অবস্থান ছিল তাঁর মতোই।
অন্যদের প্রতি নজর দেওয়ার দরকার ছিল না।
মনে করেছিল মি শান যখন সবার সামনে অপমানিত হবে, নিশ্চয় লজ্জায় একপাশে গিয়ে কাঁদবে।
কিন্তু তিনি হালকা হাসি দিলেন মাত্র।
“দাসীর জীবনও জীবন। উচ্চ-নিম্ন, ধনী-গরিব ভুলে যাও। তুমি আগে ওর পায়ে চড় মেরেছিলে, সে দুঃখের বশে চায়ের কাপটা গড়িয়ে ফেলল, তুমি যদি অস্বীকার করতে চাও, তবে ওর জুতোর পায়ের ছাপই সবচেয়ে বড় প্রমাণ। মিলিয়ে দেখো।”
“বিষণ্ণতা! সে আবারও দাসীর পক্ষে কথা বলছে?”
“যদি ইচ্ছে করে করেও, সে তো কেবল একটি নীচ দাসী! কিউন মিয়াওমিয়াও যখন পদোন্নতি পাবে, সে হবে মালিক! দাসীর হাত বা পা কাটা বা মৃত্যুদণ্ড দেওয়া সবই এক কথার ব্যাপার!”
“এই মেয়েটি আসলে কারা? কেন এত বোকামি করল? চেহারাও সাধারণ, কালো ত্বকের কারণে নির্বাচিত হওয়াও কঠিন। কিভাবে সে হুবু শাংশুর কন্যার মুখোমুখি দাঁড়ানোর সাহস পেল? ভবিষ্যতে কি না হয় চিন্তা করে না?”
“কিন্তু আমি তো স্বয়ং দেখেছি, আসলে কিউন মিয়াওমিয়াও আগে ওর পায়ে ইচ্ছে করে চড় মেরেছিল, এটা সত্যিই খুব খারাপ।”
আলোচনা বাড়তে থাকল, মি শান রাগ করল না, তাঁর পরিষ্কার চোখে এক ঝলক আলো ফুটল।
তিনি বুঝতে পারলেন, সে হুবু শাংশুর কন্যা।
ঠিক মনে পড়ে, তিনি এই নির্বাচিত মেয়েদের মধ্যে সবচেয়ে প্রথম মারা যাওয়া।
শুনেছেন, বসন্তের উৎসবে ভুল পোশাক পরে সম্রাজ্ঞী ইউ গুয়েফেইর সঙ্গে একই ড্রেসে আসায় তিনি সম্রাজ্ঞীর রাগের শিকার হয়েছিলেন, পরে অজুহাতে তাঁকে কঠোর শাস্তি দেওয়া হয়।
তাঁর দেহ গরম লোহা খুঁটিতে বাঁধা হয়, যা মধ্যে এক মুহূর্তে তাঁর মাংস গলে গিয়েছিল, শুধু রক্তিম কঙ্কাল অবশিষ্ট ছিল।
পূর্বজীবনে তিনি শুধু প্রাসাদের বাইরে শুনেছিলেন কিউন পরিবারের দমন হয়েছে, কিউন মিয়াওমিয়াও কঠোর শাস্তির শিকার হয়েছে, সাধারণ মানুষ ভয় পেয়েছিল।
তারা সম্রাটের অতিরিক্ত অনুকম্পা ও গুয়েফেইর কূটনীতি নিয়ে দুঃখ প্রকাশ করেছিল।
এখন দেখে মনে হচ্ছে, কিউন মিয়াওমিয়াওর এমন বেপরোয়া চরিত্রের জন্যই ইউ গুয়েফেইর সাথে বিবাদ হয়েছিল।
এই সময়, কিউন মিয়াওমিয়াওর কানে নরম কণ্ঠস্বর এলো।
তিনি পাশে এক সরল ও কোমল মুখবালার মেয়ের কথা শুনলেন, যিনি হলেন তাঁর ঘনিষ্ঠ বন্ধু মুরং ওয়ান।
মুরং ওয়ানের কথায় কিউন মিয়াওমিয়াওর সাজানো মুখে অবজ্ঞার ছায়া পড়ল।
“তুমি কি মি শান? লি বুফু শিলাং পরিবারের অবৈধ কন্যা?”
“তোমার জন্মমাতাও তো কোন স্বীকৃত পরিচিতি পায়নি, শুধু পশ্চিম সীমান্ত থেকে আসা এক পতিতার কন্যা!
তুমি কি মনে করো, তোমার মতো নিম্নবংশ, মিশ্র রক্তের, নিম্ন অবস্থানের মানুষ রাজাদের সেবায় যোগ্য?”
কিউন মিয়াওমিয়াওর কথা তীক্ষ্ণ ছুরির মতো, নির্মমভাবে মি শানের লুকানো অতীত উন্মোচন করল।
বায়ুতে এক অদৃশ্য চাপ তৈরি হল।
“বৃদ্ধা, শুনেছি এই পতিতারা দিনে কয়েক ডজন বা শতাধিক অতিথিকে সেবা দেয়, এবং তাদের সন্তানদের মধ্যে অধিকাংশই জন্ম থেকেই অসুস্থ!”
“তুমি ভালো করে খেয়াল করো, পরবর্তীতে তার শরীর পরীক্ষা করো! যদি সত্যি কোনো রোগ পাওয়া যায়, তাহলে তা সম্রাটের পবিত্র শরীরের জন্য বিপজ্জনক!”
চারপাশের লোকেরা এই কথা শুনে ভয়ে কাঁপতে লাগল, মি শানের দিকে ঘৃণায় ভরা চোখে তাকাল।
তারা ধীরে ধীরে পিছিয়ে গেল।
মনে হচ্ছিল মি শানের সঙ্গে একই ঘর শেয়ার করা, একই বাতাস শ্বাস নেওয়া নিজের জন্য বিপদ।
“অসহনীয়!”
“সে কীভাবে এত সাহস পায় এখানে?”
সবাই রুমাল বের করে নাক-মুখ ঢেকে নিল, যেন ময়লা সংক্রমিত হয়।
মি শানের মুখ ফ্যাকাশে, তাঁর ছোটো মুখে এক অদ্ভুত ঠান্ডা ভাব, কিউন মিয়াওমিয়াওর চোখে তিনি যেন তীক্ষ্ণ তীর ছুরির মতো।
মুখের এক পাশে ছায়া নেমে এলো।
মি শানের কোমল আঙুল শক্ত করে চেপে ধরল, সঙ্গে সঙ্গে এক বিশাল শতপদী ধীরে ধীরে তার হাতার থেকে বেরিয়ে এল।
“তুমি আমার মাকে কলঙ্কিত করছ, আমাকে অসুস্থ বলছ, তোমার চোখ দিয়ে দেখেছো কেন? তোমার সাহস আছে আমার চোখের দিকে তাকিয়ে আবার বলো?”
তিনি ঠান্ডা ও দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, কিউন মিয়াওমিয়াওর কাঁধে হালকাভাবে হাত রাখলেন, যেন হাওয়ার স্পর্শ।
আঁটসাঁট হাতার আড়ালে, কেউ দেখল না, শতপদী ধীরে ধীরে উঠে তাঁর শরীরে উঠছিল, জামার গলায় ঢুকে পড়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল।
— “সে যোগ্য নয়, তুমি কি যোগ্য?”
হঠাৎ, পেছন থেকে এক কটু হাসির শব্দ এলো!
সাপের জিহ্বার মতো ধীরে ধীরে, কিন্তু ভয়ানক বিদ্বেষে ভরা।
একজন পুরুষ ধীর পদক্ষেপে এগিয়ে আসছিল, তাঁর উপস্থিতি অস্বীকার করার নয়, বিষণ্ণ ও ক্রুদ্ধ।
মি শানের মুখচেহারা হঠাৎ বদলে গেল!
মেরুদণ্ড অটুট হয়ে গেল,
প্রতিটি ত্বক টানটান হয়ে উঠল, মনে হল শীতল হাওয়া তার অন্তর ছুঁয়ে গেল।
কারণ সেই শব্দ... তিনি এত পরিচিত একেবারে!